Глава 1

Зена внимательно посмотрела на яму в земле и медленно перевела взгляд на Афродиту. Богиня, под осуждающим взором голубых глаз, моргнула раз, другой и, не выдержав, вздохнула:

- Ну, что?

- После того, как нас нашел твой посланник, мы скакали три дня почти без остановок, - процедила сквозь зубы королева воинов.

- А это долго, - отметила Габриель, поморщившись. – И больно.

- И все это потому, - кажется, даже те крохи терпения, которые еще оставались у Зены, стали стремительно исчезать.

– Что у тебя украли какой-то куст!?!

- Не куст, - наставительно заметила Афродита. – А дерево. И не какое-то, а священное. Мою любимую священную ель!

- В твоем послании было написано, что городу грозит смертельная опасность, - напомнила ей Габриель.

- Так и есть, - согласилась богиня. – Я сейчас сильно расстроена, а это может привести к любым последствиям для окружающих.

Зена скрипнула зубами и уже, кажется, была готова схватиться за шакрам.

- Афродита, фраза «город в опасности» совершенно не означает нашествия на него каких-то дендрофилов, - как можно спокойнее произнесла бард.

- Эта фраза может значить, что угодно, - не сдавалась Афродита.

- Смертельная опасность, - гневно прошипела Зена. – Это не украденный куст, даже священный. Это смерть, голод, мор и война.

- У-у-у-у, - довольным тоном протянул за ее спиной мужской голос. – Лучше не произноси при мне таких слов. Ты же знаешь, как меня это возбуждает.

На этот раз гнев отразился уже на лице Габриель, и она поспешила выпалить:

- Арес, ты что тут делаешь?

- Поправка, - вздохнул бог войны. – При мне произносить можешь, а вот при ней не надо. Блондиночка все равно все испортит. А что касается того, что я тут делаю, - он пожал плечами. – Тоже что и вы. Меня позвала Афродита.

Взгляды снова переместились на богиню любви и та обиженно надулась.

- Я должна была перестраховаться. К тому же, здоровая конкуренция еще никому не вредила. Заодно и узнаем кто круче: бог войны или королева воинов. А мой любимый братец никогда не откажет мне в маленькой просьбе.

На лице Ареса на мгновение отразилось раздумье.

- Нет, откажу, - наконец произнес он и уже попытался было исчезнуть, но Афродита предостерегающе вскинула руки.

- Погоди! Арес, ты даже не понимаешь, как это важно. Это не обычное дерево, оно служило символом этого города не одну сотню лет. Жители, поколение за поколением, собирались под ним на Солнцестояние, чтобы встретить праздник и обрести свою любовь. Ни одна семья в этом городе началась именно под сенью ветвей этой ели. Поэтому жизненно необходимо вернуть его на место, чтобы люди не потеряли веру в любовь. Ясно?

- Да, теперь мне ясно, - бог войны вздохнул, явно собираясь с силами. – Ясно, что это чушь собачья. Большего бреда от тебя, сестренка, я не слышал. Хотя знаю тебя уже добрую тысячу лет.

- Никогда бы не подумала, что я это скажу, - задумчиво произнесла Зена, – Но я полностью согласна с Аресом, - воительница кивнула в сторону своей подруги. – Габриель, мы уходим.

- Ладно, - как-то нехорошо проговорила богиня. – Если вы уйдете, то я скажу главе этого города, что ель украли жители Пилоса. И он объявит им войну.

Это заставило Зену остановиться. Левый глаз королевы воинов недобро дернулся.

- Ты готова развязать войну из-за дерева?

- Хочешь проверить? – с вызовом бросила ей Афродита.

Проверять Зена не хотела, потому что слишком хорошо знала взбалмошный характер богини.

- Это глупо, - вмешалась Габриель. – И безответственно по отношению к людям.

В ответ богиня любви только пожала плечами, явно намекая, что ее не волнуют проблемы каких-то там людей в трагической ситуации пропажи любимой елки.

- Это действительно глупость. Сестренка, ты и правда угрожаешь мне, богу войны, что начнешь, - он сделал многозначительную паузу, указывая на всю абсурдность ситуации. – Войну?

- Войну во имя Афродиты, - плохо скрывая злорадство, ответила она ему. – Только представь себе: весь Олимп… да, что там… вся Ойкумена узнает, что Арес настолько несостоятелен в своей работе, что войны в Элладе ведутся именем богини любви.

На лице бога войны отразилась та гамма чувств, которая обычно заставляла самых прославленных полководцев подумывать о срочной смене нижнего белья. Афродита же продолжала нахально улыбаться.

- Итак, - богиня любви по-деловому потерла руки. – Кто будет первым осматривать место преступления?

Зена и Габриель переглянулись, но не успели ничего сказать, как вперед выступил бог войны.

- Ну, нет, - возмутилась Габриель. – Мы здесь первые появились!

- Я здесь появился еще раньше, - насмешливо ответил ей Арес. – Лет эдак на тысячу.

Девушка повернулась к Зене, ища поддержку, но та выглядела совершенно спокойной.

- Хорошо, - произнесла королева воинов. – Будем играть по-честному. Мы придем сюда вечером, когда наступит наша очередь.

***

Габриель чувствовала себя немного обманутой. Не то чтобы она хотела ввязываться в это глупое расследование, но раз уж они согласились, а точнее, раз у них не было возможности отказаться, то хотелось бы, чтобы Зена отнеслась ко всему серьезней. И в первую очередь не стоило позволять Аресу первому осматривать двор храма. Мало ли что он там успеет найти.

Однако, королева воинов шла по городу с совершенно расслабленным выражением лица, словно над ними не висела необходимость найти это проклятое дерево, чтобы остановить войну.

- Зена, - наконец произнесла бард. – Куда мы идем?

- В таверну, - ответила ей подруга, не сбавляя шага.

Габриель немного опешила.

- Послушай, - осторожно произнесла она, старательно подбирая слова, чтобы не обидеть подругу. – Это, конечно, был болезненный удар по самолюбию, но не стоит из-за подобного напиваться. Я уверена, что с твоими талантами мы и вечером найдем там достаточно улик.

Зена бросила на нее насмешливый взгляд.

- Габриель, я не собираюсь заливать горе в вине только потому, что Арес в чем-то меня обошел.

- Тогда зачем нам таверна?

- Чтобы найти вора, - ответила ей Зена, словно это было само собой разумеющимся. – Это самое подходящее место. Он там обязательно отметился.

- Погоди, - Габриель с недоверием усмехнулась. – Ты так говоришь, словно уже знаешь, кто украл елку.

- Да, это действительно была сложная задача, - королева воинов остановилась и в притворном раздумье потерла пальцами подбородок. – Кто же это мог быть? Кто настолько умел, чтобы украсть целую елку, растущую посередине города, и при этом достаточно нахален, чтобы сделать это под носом у богини?

Лицо Габириель осветилось пониманием.

***

Автолик любил такие заказы. Когда материальное удовлетворение было равно профессиональному. В этот раз пришлось действительно постараться, но тот ловкий способ, что он придумал…

От раздумий его оторвало тактичное покашливание. Он предусмотрительно спрятал кожаный кошель с золотыми монетами за пояс и медленно повернулся – драматизм в его работе не повредит.

- Зена, - король воров расплылся в явно фальшивой улыбке. – Как же я рад тебя видеть! И Габриель, - он подмигнул блондинке. – все хорошеешь. Девочки, это неожиданная встреча. Что же привело вас в этот город?

- Говорят, что здесь растет просто очаровательное дерево, - без тени улыбки произнесла Зена и Автолик мгновенно побледнел.

- Но оно что-то пропало, - Габриель, притворно нахмурившись, покачала головой. – Ты ничего об этом не слышал?

- Ничего, - медленно и отчетливо произнес король воров. – Деревья – не моя специализация. А здесь я по делам личного характера.

Зена печально вздохнула и присела рядом с ним.

- А вот с этим теперь будет проблема.

Габриель согласно кивнула.

- Это еще почему? – недобро сощурился Автолик.

- Видишь ли, это дерево… - Зена снова вздохнула.

- …принадлежало Афродите, - договорила за нее Габриель.

- Любимая ель, - печально добавила королева воинов. – Она просто души в ней не чаяла. Ох, не завидую я тому, кто ее украл. Но ты точно не знаешь, кто это сделал?