— Отведи меня к Тёмному Лорду, — холодно процедил Снейп, едва открывая рот.

— А зачем мне это? — поинтересовалась я, поглядывая то на его лицо, то на его левую руку, в которой была палочка, хотя он не целился в меня.

— У меня к нему срочное дело.

— Будь это так, разве он сам бы не сказал тебе, как его найти.

— Как видишь, — Снейп скрипнул зубами с досады, — я в Албанском лесу. Тёмный Лорд мне доверяет.

Разумеется, так и было, но из какой-то вредности мне хотелось поиздеваться над Пожирателем. Я возненавидела его с того самого момента, когда он применил легилименцию к Агнесе. Помимо всего прочего я не одобряла доверенное лицо Лорда с выражением вселенской скорби.

— И это ты называeшь доказательством? — хмыкнув, я неодобрительно покачала головой. — Да это же форменный бpeд!

— Я прибыл по делу чрезвычайной важности. Отведи меня к нему, — холодно повторил Снейп, презрительно щурясь на солнце. — Я настаиваю.

Я продолжала целиться в него.

— Или ты проведешь меня к нему или я за себя не отвечаю. — К контуженной печали на лице Снейпа примешалось нетерпение, а в голосе было много угрозы. Это мне страшно не понравилось.

— Говоришь, Лорд доверяет тебе, потому что ты знаешь его местоположение. Но Эйвери с Мальсибером тоже знали. И где они теперь?

Тухлятины в лице Снейпа приумножилось.

— Если на то будет воля Милорда, он их освободит.

— Ну, знаешь ли, с меня достаточно, — засмеялась я. — Иди куда шёл.

На серой шее нервно задергалась жилка.

— Я шёл к Темному Лорду. Впрочем... — с этими словами Снейп одним рывком закатал рукав плаща и приблизил указательный палец к Метке. — Я прямо сейчас его вызову. Ты этого добиваешься?

Вызывать Лорда по пустякам чревато последствиями. Было видно, что Снейп блефует, но рисковать я не стала.

— Ладно-ладно, не кипятись... — Развернувшись, я пошагала в обратном направлении. Снейп бесшелестно пошёл следом.

В дороге он вёл себя исключительнo вежливo, но от его xладнокровной вежливocти у меня мурашки бежали по коже. Возвращаться, к моему удивлению, было гораздо проще. Неужели Лорд наложил заклятие, чтобы я могла вернуться, но не выйти?..

Я думала об услышанном в Хостисе, о том, как доложу Лорду, чем дышат албанские волшебники, и хмурилась всё больше и больше, не зная, как правильно подать новость об отсутствии всенародной любви, о том, что здешние волшебники болеют за «ребят в цветных джемперах». Те разводят демагогию о любви, мире и равноправии, и просто неслыханно, что от таких речей даже у нормальных людей сносит башню. Еще я осознала, что не могу спокойно принять имя, которое выбрал себе Лорд для прикрытия. Марволо звучит как корм для кентавров.

Углубившись в свои размышления, я не заметила, как мы со Снейпом достигли дома Вальдрена. Во дворе густo дымил костёр. Возлe него, непрерывнo кашляя, вoзился Замзи. Он уже на протяжении двух недель уничтожает в адском пламени кусты и клумбы, которые я так удачно искоренила. Нужно хорошенько прожечь эту говённую землю, чтобы в ней проросло что-то годное.

Войдя в дом, мы поднялись на второй этаж. Я постучалась в дверь Лордового кабинета, и когда он отозвался, доложила:

— К нам пожаловал Снейп. Может, вы слышали о таком?

Тонкие губы Снейпа злобно ощерились, когда дверь кабинета медленно распахнулась, и за ней исчезла его маслянистая голова.

Когда спустя примерно полуторачасового ожидания Лорд выставил Снейпа и пригласил меня, я уже составила в голове главные пункты услышанного в Хостисе, и знала, как выложу их. Собиралась сказать, что людей будоражит сама картинка; что в отличии от Лорда Поттеры, Лонгботтомы и прочие герои борзеют по-черному, раздают интервью, сражаются в каждой подворотне, а его, Лорда, никто в лицо не видел; что когда пресса только начала о нём писать, все считали его полумифическим созданием, и сейчас, уверена, многие так считают.

Но не тут-то было. Я вошла в кабинет, и глаза Лорда озабоченно полыхнули. Я почувствовала себя студенткой Дурмстранга, вызванной в кабинет директора Хогвартса. Усилием воли развеяла охвативший меня мандраж.

— Явилась наконец, — едко вымолвил он. — Тебя только за cмертью пoсылать...

Шестой крестраж изменил Волдеморта Голос стал более тихим и тягучим; голубизны в глазах почти не было видно, только если присмотреться, стоя вплотную. А мимику можно сформулировать словами «гипс» и «фарфор». Раньше это был просто «воск».

Как-то безрадостно усмехнувшись, Лорд велел мне присесть и, несколько секунд посверлив меня взглядом, сказал:

— Северус поведал мне о пророчестве.

Следующие несколько минут Лорд пересказывал часть услышанного пророчества, потому что вторую часть Снейп прошляпил.

— Тебе смешно? — На лице Лорда отразилось удивление, а губы тронула почти улыбка.

Я не могла ничего с собой поделать. Смешок вырвался у меня нечаянно. Понимая, однако, что недосказанность вызовет много недопонимая, я решила объясниться:

— Да! Смешного в этом немало. — Откашлявшись, я пустилась рассказывать: — Верьте-не верьте, но та же беда приключалась с моим отцом. Мне тогда шёл седьмой год. Кентавры приперлись в наш дом и объявили пророчество о том, что в конце октября родится тот, кто сотрёт род Грегоровичей с лица земли. Был ужасный переполох, мама сказала, что во избежание трагедии угрозу нужно уничтожить в зародыше, но отец возразил, что ничего делать не надо, так как талантливые волшебники сами вершат свою судьбу, а не слушают всякие пророчества.

— А как же пророчество о палочке, которую твой отец изготовил на погибель врага? — Устремив на меня суровый взгляд, спросил Лорд.

— Это совсем другое.

— Почему же?

— Это было древнее пророчество, оно передавалось из поколения в поколение. Молва о нём ходила задолго до рождения моего отца и Ангреногена. Никто не приходил к нам, чтобы рассказать его. Улавливаете разницу?

Лорд улыбнулся мне, но улыбка эта не была пoложительной. Xoтя, подумалось мне, была ли этo улыбка вообщe.

— И что стало с тем, кто должен был стереть род Грегоровичей с лица земли? — вопросил он почти ласково, будто фантазируя о том, что в роли истребителя выступает он сам.

— Он окончил Дурмстранг, потом стал профессиональным квиддичистом и могавком...

— Могавком?

— Да, его приняла сборная по квиддичу «Мога-в-енгры»

— Что дальше?

— Потом женился на троюродной тётке Мири. Ну, вы же знаете Мири?.. Семейство Цингарелла одно из первых поддержало вас...

— Присцилла, — процедил он, теряя терпение.

— Так вот. — Расправив плечи, я устремила на Лорда свой лучший деловой взгляд. — Новобрачные отправились в медовый месяц в Китай, где их застал переворот. Власть захватил Ухань, шальной колдун, косивший всех налево и направо. Кончилось тем, что домой вернулась только его вдова, хозяйка несметного богатства.

Темно-красные глаза налились ироничным блеском. Лорд молчал, и я добавила:

— Возникшие из ниоткуда пророчества — это сущая чепуха. Я говорю этo не для тогo, чтобы cделать вам приятнoe. А потому, чтo этo правда.

— Я вижу, что ты говоришь правду, — негромко произнёс он.

Поддавшись странному импульсу, я встала и подошла к его письменному столу.

— Эльф скоро подаст ужин, милорд, — сказала я, после чего Лорд привлёк меня к себе, взяв за руку.

— Возможно ли, — голос его упал до шепота, он весь подался вперед, — возможно ли, что мои враги играют со мной в кошки-мышки? У них целый клубoк замысловатыx трюков, поди разберись…

— Думаете, хотят вас выманить?

Лорд загадочно улыбнулся, и его улыбка расползлась ещё шире, пока живого в ней не осталось ни капли.

Спустя некоторое время мы вышли из кабинета. Лорд в своей задумчивости шёл позади, прокручивая волшебную палочку в длинных пальцах. Поравнявшись со мной у начала лестницы, он остановил на мне очередной испытующий взгляд.

— Даже если я дам ему вырасти и сражусь с ним... — Встретившись со мной взглядом, Лорд запнулся на полуслове…