Засыпал майор тяжело. Перед глазами всё время маячила обольстительная улыбка Магды, которая сменялась портретом Хаста I с купюры в десять имперских марок и роями взбесившихся микрочипов, ползающих по полу и пытающихся укусить людей за ноги. Потом Хирн мысленно всё расстёгивал и расстёгивал пуговки на блузке фрау Шнайдер, но вместо её волнующего тела видел лишь электрические разъёмы и контакты...

   На утреннем совещании в управлении договорились о том, чтобы каждый офицер, поставивший себе чип для улучшения памяти, срочно ввёл в курс своих текущих дел ближайшего сотрудника. Кроме того, решили заморозить до урегулирования ситуации все оперативные планы, разработанные после присоединения Штайнбруха.

   Распустив своих офицеров по рабочим местам, фон Штресс снова задержал Хирна. Выдержав театральную паузу, полковник задал вопрос, чуть повысив голос:

   - Как вы думаете, Герман, где сейчас находится принц Лабан?

   - Полагаю, что вовсе не в системе Лира-Кеплер-62. Я прав?

   - В яблочко! Его высочество почтил своим присутствием открытие Имперского университета в столице Ландеса Пасторали. Ещё могу отметить, что это мероприятие посетил Роберт Джей, представитель Лиги.

   - Он, случайно, не старший брат покойного Джона Джея, бывшего военного атташе в Хауптберге?

   - Яволь, майор! Зрите в корень! Он самый! Можете представить, какие чувства он испытывает к нам после прошлогодних событий? Что там говорили древние про месть?

   - Это блюдо, которое подают холодным.

   - Думаю, что мистер Джей мыслит именно так. А ещё император мне рассказывал по большому секрету, что принц Лабан однажды проговорился, что как только он придёт к власти, то обязательно займётся мною и вами. Хаст счёл это лучшей рекомендацией, которая может быть у офицера. Теперь о Тринадцатом флоте. Он перебазировался в Даунхилл, ближайшую к нам систему Лиги. Так что насчёт Корпуса специальных операций вы очень верно предположили. Не исключаю, что их корветы-невидимки сейчас находятся на орбите Ландеса или Хорта. В связи с этим мне пришла в голову одна интересная идея...

   Когда Хирн выходил из Генерального штаба, Гланц уже почти опустился за горизонт. Над Хауптбергом сгущались сумерки. Майор решил прогуляться по проспекту Императорской фамилии. Чугунные фонари под старину, украшенные литыми ширококлювыми и большеглазыми грифонами с распростёртыми крыльями, заливали дорожку тёплым жёлтым светом. Кое-где под ногами шуршала листва, опавшая с громадных платанов, высаженных ещё первыми поселенцами. Пахло грибами и далёким дождём. И вдруг кто-то окликнул Хирна:

   - Херр майор, вы позволите мне нарушить ваше уединение?

   Подняв голову, Хирн увидел рядом с собой высокую стройную женщину в элегантном тёмно-оливковом пальто. Пушистые светло-каштановые волосы, спускавшиеся чуть ниже плеч, оттеняли привлекательное лицо с дерзкими серыми глазами. Признав Магду, Хирн взял под козырёк:

   - Рад вас видеть, фрау Шнайдер.

   - Фу, как официально. Лучше зовите меня просто Магдой.

   - Как вам будет угодно.

   - А я могу называть вас просто Германом?

   - Можете.

   Произнеся это слово, Хирн вдруг понял, что не знает, о чём ему разговаривать с этой блистательной дамой. В молчании они дошагали до сквера с бронзовым изваянием Святого Троттеля на высоком постаменте, а потом женщина заговорщицким тоном произнесла:

   - А знаете, как мы называли этот памятник в студенческие времена?

   - Как?

   - Рыбак.

   - Почему?

   - А он руки развёл так, как их разводят только рыбаки, когда показывают, какую большую рыбу поймали. И плащ у него почти рыбацкий.

   Хирн улыбнулся, а Магда продолжила:

   - А ещё тут рядом есть ресторан, где чудесно готовят рыбу. Вы ужинали, Герман?

   - Нет.

   - Я ужасно проголодалась. Составите мне компанию?

   Хирн кивнул, и они вместе спустились по ступенькам в подвал с неровными белеными стенами и светильниками, стилизованными под факелы. Официант в чёрных брюках и жилетке поверх белоснежной сорочки усадил их за столик в уютной нише под сводчатым потолком. На правах завсегдатая заведения Магда заказала гравлакс, тартар из тунца и какое-то особенное фирменное блюдо, которое готовилось на двоих по рецепту, придуманному ещё первопоселенцами. Потом им откупорили бутылочку белого хорт-бургундского из императорских погребов. Хирн обычно предпочитал пиво, но, чтобы не ударить лицом в грязь перед дамой, решил не возражать.

   Под вино и закуски завязался разговор. Обсуждали последние сплетни Хауптберга. Профессор Шнайдер оказалась весьма информированной особой, знавшей немало пикантных историй из жизни персон, приближённых к императорскому двору. Хирн тоже вспомнил пару анекдотов про принцев и их похождения. А потом беседа незаметно перешла на тему научно-технического прогресса и затронула злополучные микрочипы. Как-бы невзначай, Магда поинтересовалась, что собирается предпринять в сложившейся ситуации Генеральный штаб, а майор ответил, что его коллеги в панике и не знают, что и делать. Потом он поведал о замешательстве в правительстве и в командовании армией из-за одновременной болезни императора и наследника престола.

   Когда фирменное блюдо, оказавшееся невероятным микстом из филе различных рыб, водившихся в окрестностях Хауптберга, запечённым под каким-то очень вкусным и ароматным белым соусом, было съедено, и такая же участь постигла десерт, Магда предложила переместиться в квартиру Хирна. Майор выразил осторожное сомнение в целесообразности такого решения, но выпитое вино и настойчивость фрау Шнайдер смогли его переубедить.

   В комнатах Хирна царил армейский порядок, но он почти никогда не водил к себе женщин. Поэтому присутствие Магды немного нервировало его. Но фрау профессор никак не показала, что заметила это. Она попросила майора откупорить бутылку белого, которую они захватили из ресторана, и легко нашла в холостяцкой кухне два подходящих бокала. Это вино пилось тяжелее. А когда Хирн поставил бокал на стол, Магда вдруг впилась в его губы своими хмельными устами...