- Приблизительно в два раза, - ответила Магда.

   - У "Мнестика" даже больше! - отметил бледный майор, а фрау Шнайдер обольстительно улыбнулась, показав идеальные зубы.

   - А скажите мне, профессор, - полковник сразу перешёл к теме, которая волновала его больше всего, - Допустима ли связь микрочипов "Нейробот" с внешними устройствами?

   - Что вы имеете в виду? - переспросила Магда.

   - Ну, к примеру, центральный узел компании способен контролировать их работу?

   - Конечно! По протоколу полагается периодический обмен телеметрией. Кроме того, и у "Нейробота" и у "Мнестика" обновляют прошивки чипов, ведь наука не стоит на месте.

   - То есть, злонамеренное вмешательство теоретически возможно? - продолжал свою линию фон Штресс.

   - Ну, только совсем уж теоретически. Насколько мне известно, компании-производители очень серьёзно подходят к проблеме безопасности, ведь это может раз и навсегда уничтожить их репутацию.

   - Уже уничтожило, - скороговоркой вымолвил полковник и задал последний вопрос: - А что вы скажете об удалении микрочипов? Можно ли это сделать быстро и насколько болезненно переносят люди такую операцию?

   Магда задумалась, покрутив на изящном указательном пальчике свой светло-каштановый локон, потом ответила:

   - Наш организм - структура адаптивная. Вживив микрочип, мы заставляем мозг приспосабливаться к работе вместе с ним. По сути, этот чип становится частью лимбической системы. Насколько я помню, ещё никто не удалял чип улучшения памяти, и клиническая практика подобных операций отсутствует. Но можно предположить, что на реадаптацию прооперированного потребуется значительное время. Кроме того, лишив мозг существенной доли синаптических связей, мы рискуем отобрать у пациента всю долговременную память.

   В кабинете полковника воцарилась зловещая тишина. Было слышно даже, как бледный майор из четвёртого отдела расстегнул свой комм-браслет, а коренастый подполковник из пятого отдела хрустнул пальцами...

   Когда поздно ночью фон Штресс прервал совещание, перенеся его продолжение на завтрашнее утро, он попросил остаться майора Хирна. После того, как дверь закрылась за последним вышедшим, полковник спросил:

   - Что скажете, Герман? Вы почти не подавали признаков жизни, кроме тех моментов, когда пожирали глазами блузку фрау профессора.

   Хирн снял очки и помассировал подушечками указательных пальцев веки. Затем ответил начальнику:

   - Мне кажется, херр полковник, что сейчас нам жизненно важно узнать три вещи. Первое - место пребывания принца Лабана. Второе - текущую дислокацию Тринадцатого флота Лиги демократических миров. И последнее - наличие производителя микрочипов, не связанного ни с "Нейроботом", ни с "Мнестиком".

   - Поясните ход своих мыслей.

   - Извольте. Вероятность того, чтобы чипы засбоили одновременно только у его величества Хаста и принца Флапса, и при этом нормально работали у всех остальных пользователей, стремится к нулю. Значит, логичнее всего допустить намеренное внешнее воздействие. Кто в настоящее время является злейшим врагом Нойе Хаймат?

   - Лига демократических миров.

   - На кого в императорской фамилии они делают ставку?

   - На принца Лабана.

   - Отсюда вывод: чем ближе Лабан к Хорту, тем серьёзней ситуация. Переходим ко второму пункту. В настоящее время самым опасным военным инструментом Лиги является Тринадцатый флот, поскольку к нему приписан Корпус специальных операций. Если Корпус сейчас дислоцируется недалеко от наших границ, значит, он может быть задействован против Нойе Хаймат и нам нужно срочно принимать контрмеры.

   - А что с последним пунктом?

   - Вы слышали о надёжных системах из ненадёжных элементов, херр полковник?

   - Нам что-то читали об этом в академии, но это было уже так давно.

   - Суть дела в том, что если структурная единица подвержена отказам, то надёжности можно добиться за счёт избыточности. В нашем случае, если допустить лояльность "Нейробота", то логично предположить законспирированного агента Лиги внутри этой компании. Может быть, его удастся вычислить, а, может быть, и нет. Если мы решим изымать микрочипы, то лишимся одновременно императора, наследника престола, а также целого ряда ключевых офицеров Имперских войск на неопределённый срок. Возможно, это именно то, чего добивается Лига. Оставить всё как есть тоже нельзя по понятным причинам. Но я предлагаю третий путь: вживить всем носителям микрочипов по паре новых устройств от других, независимых производителей, соединить их через элемент голосования и обеспечить зеркальное резервирование состояния псевдонейронов.

   - Хирн! Вы меня удивляете! Откуда у вас такая осведомлённость в этой области?

   - Моя бывшая жена занималась когнитивными нейропротезами.

   - В вашем плане лишь два узких места. Во-первых, таких манипуляций над людьми ещё никто и никогда не проделывал, не так ли? А во-вторых... Что, если все производители микрочипов скомпрометированы? Ладно, Герман, отправляйтесь спать. Завтра с утра мы продолжим совещание и наметим конкретные шаги.

   В приёмной секретарша протянула Хирну конверт, пояснив, что его оставила фрау профессор. От бумаги пахло голубым эдельвейсом. Майор чуть покраснел и ретировался в коридор Первого управления. Там и распечатал конверт. В нём лежала визитная карточка Магды Шнайдер с её универсальным двумерным идентификатором. Это означало, что Хирн может связаться с фрау профессором в любой момент. На обороте карточки изящным почерком с прихотливыми завитушками было написано: "Без одежды я ещё лучше".

   Хирн задумался. Он никогда не являлся любимцем женщин, и такая благосклонность прекрасной дамы казалась подозрительной. Но и отказываться от общения с Магдой было бы глупо.