– Если он проиграет, я убью Вегу. За то, что потом с нами сделают, отвечает он.

У Лори всё внутри похолодело, Барс сорвался к бетонному ограждению круга, чтобы выкрикнуть:

– Тим! Тим, твою мать! Если проиграешь, ещё месяц будешь просыпаться в зубной пасте! Ломай мне руки или нет – Акросс меня с радостью подменит.

– Достал, – единственное, что бросил Тим. Он должен был понимать, чем грозил проигрыш, но, чёрт возьми, он вёл себя так, будто его жизнь – зажжённый фитиль, который всё равно прогорит в ближайшие дни. Лично Лори в его совесть совсем не верил, оставалось надеяться только на то, что у него была какая-то гордость серийного убийцы, которая не позволит проиграть.

Последняя надежда угасла, когда на арену вышел противник. Тим и сам высокий, но этот парень был выше него на полметра минимум, к тому же выглядел так, будто всё свободное от еды время качался.

Лори здраво рассудил, что только таких, пожалуй, на ринг и выставлять. Парень выглядел профессиональным боксёром, а Тим – дворовым бойцом в сравнении с ним.

– На что уговорились? – поинтересовался противник, обнажая в улыбке редкие зубы. – На бабу? Ну не знаю, я бы и этого забрал.

Он указал на Тима. Тот от такого обращения повёл плечами, и, хотя остался бесстрастным, что-то всё равно изменилось.

– Ой-ёй, – лаконично заметил Барс.

– Да, мужик его по всем параметрам в два раза больше, – кивнул Лори. Присматривался пока, куда можно будет в случае чего бежать.

– Ага, – безразлично согласился Барс. – Но это-то фиг с ним… Он разозлил Тима! Я думал, что Тим его в два удара собьёт, а теперь он играть начнёт. Мстить, чтоб его…

– Да уж. У нас совсем нет на это времени, – кивнул Акросс.

– Он не будет против! – крикнула Вега мстительно. – Забирай его тоже!

Акросс, и сам этим удивлённый, обернулся, поискал поддержки у Барса, тот поднял руки на уровень груди, показывая, что он тут ни при чём. Лори казалось, что Вегу спасло от обернувшегося Тима только то, что она Каратель.

– Я могу его убить, или будет какой-то гонг? – найдя в толпе жёлтого, переспросил Тим, и его в следующее мгновение отшиб к бетонному забору разбежавшийся противник. Лори от неожиданности даже вскрикнул, но этот возглас потонул в общем хоре ликования. Не то чтобы Лори боялся за Тима, скорее за себя в случае его проигрыша, а удар был такой, что после одного можно и не встать.

– Неудачник! – крикнул Барс, но за громом трибун и его голос потерялся.

И всё же Тим услышал. Он поднялся, ушёл вниз от следующего выпада, впечатал противника лицом в бетонный забор. Тоже не так уж сильно – тот засмеялся, выпрямляясь, и Тим оборвал его попытку пафосно утереть кровь из разбитого носа ударом под коленную чашечку. Только когда громила упал на колени, Лори вспомнил, что Тим был не просто парнем с дурным характером, а приговорённым к карцеру убийцей.

Тим успел показать Барсу жестом: «С тобой потом поговорим», и его тут же затянуло в водоворот драки. Несмотря на то, что противник был выше, они дрались даже не на равных – Тим уходил от летевших в него ударов и прицельно прошибал по болевым.

– Я же говорил, теперь играть будет, – невозмутимый Акросс опёрся о трибуны.

– Скажи ему, что нам скучно. Тебя он послушает, – предложил Барс. Лори по-прежнему не казалось хорошей идеей относиться к происходящему спокойно, но боем можно было любоваться – это точно. Особенно когда Тим, как в боевиках, отскочил от бетонного бортика, чтобы ударить сверху. – Брось полотенце.

– Это значит проигрыш, – напомнила Вега.

– Можно подумать, у нас есть полотенце. Блин, я б даже посмотрел на то, как он попытается трахнуть Тима. В смысле, у него бы всё равно не получилось, но у Тима наверняка очень удивлённое лицо было бы. Никогда не видел, чтобы он удивлялся… Ай, выглядит больно. Он же его просто убить должен?

– Это же Тим. Пока есть время и желание, он будет развлекаться, – заметил Акросс, пожав плечами. – Ему в принципе до фонаря, что мы переживаем.

– А мы переживаем? – удивлённо переспросил Барс, но что-то похожее на беспокойство нашёл только на лице Лори, который смотрел на них с осуждением. – Да ладно, Лори. Это ж Тим. Он почти не человек, он танк в человеческой шкуре.

На всякий случай Барс всё-таки обернулся проверить, не слышал ли его Тим. Тот был слишком занят – заломив противнику руку за спину, с неприятным хрустом сломал её.

– Добивай! – пробившись в этот гвалт, приказал Акросс. – Хватит иг!..

И снова общий крик, причём зрители поддерживали Тима. Слишком хорошо дрался тот, чтобы они не переметнулись на его сторону.

– Интересно, ещё не поздно поставить на Тима? – осмотрелся Барс.

– Мы уже поставили, – напомнил Акросс.

– Действительно, пусть играет, – произнёс спокойный, незнакомый голос рядом с ними. – Пусть даст волю своим наклонностям.

Барс всерьёз испугался, отскочил, чуть не сбив с ног и Акросса. Тим остро отреагировал на происходящее, обернулся, отшвырнув хрипящего врага на песок.

Невысокая, тонкая девушка наблюдала за ним с трибуны, находясь рядом с Акроссом. Не трогали её именно потому, что на ней, как и на Веге, были плащ и экипировка Карателя. С неприятной улыбкой девушка не отрывала азартного взгляда от Тима.

– Они знакомы? – переспросил Лори, пока Барс пытался справиться с собой и не отходить дальше от капитана.

– Прекрати, – скомандовал ей Акросс, и на секунду Лори подумал, что и этот Каратель тоже их друг.

– А, Акросс, я тебя и не заметила, – соврала та, не поворачиваясь в его сторону. – Снова как пахнет жареным, так выбрасываешь Тима на амбразуру? Я ему давно говорю, что в нашей команде ему было бы лучше.

– Акросс, отойди! – окликнул Тим, направился к трибунам.

Новый участник вышел на арену: таких только в боевиках и снимать, главными злодеями. Остальные из их команды на это появление отреагировали так, будто в бассейн, где плавал Тим, выпустили акулу. Барс, до этого относившийся к драке показательно спокойно, перегнулся через бортик, протянул Тиму руку. При этом сам чуть не упал туда же, и Лори пришлось перехватить его за пояс, удерживая на трибунах.

– Тим! – позвал Барс, пока тот оборачивался.

– Вы его знаете?! – успел спросить Лори, заметив улыбку, распускающуюся на хмуром лице нового противника.

– Да, это – Легион, – ответила за всех Вега.

Тим отряхивался, гипнотизировал Легиона взглядом, но убегать не спешил.

– Он ведь не добил противника. – напомнила Каратель. Легион прошёл вглубь арены, ногой перевернул застонавшее тело, подтвердил:

– Не убил. Теперь придётся победить меня. Что, струсил, Тим?

– Не поддавайся! – заорал Барс. Тогда и произошло нечто странное – Тим послушался. Разбежался, чтобы взобраться по забору и ухватиться за руку Барса. Его беспрепятственно вытащили на трибуны.

– Ну вот вы и продули, – наигранно вздохнула Каратель, но, разворачиваясь, наткнулся на Вегу, которая была выше её на полторы головы.

Три робота, метров по пять, перелезли забор и верными дворнягами побежали, ломая перекрытия и камеры, к Веге, среди разбегающейся толпы двигались медленнее, неуклюже.

– Мы уходим, – осторожно произнесла Вега, и её саму трясло от своей смелости. Девушка напротив была спокойнее, пожала плечами и подняла руку к глазам.

– Думаешь, ты одна…

Чёрт его знает, что сделал бы в этой ситуации Лори, ведь у него на подкорке было записано табу: Карателя трогать нельзя, даже если он направляет технику на твоё убийство. Но мимо них бордовой тенью проскользнул Тим, сбил с ног Карателя алых и ударил в подбородок. Когда Тим опустил руку, из гортани торчала заточка, редкие струйки крови стекали по горлу. Тим, снова не добивая, отступил.

Это вышло за рамки привычного мира, и Лори даже не сразу вспомнил, почему так испугался. Развернулись к ним пятиметровые роботы, взяли в прицел Тима, пока Вега лихорадочно пыталась снова перевести их управление на себя. Но бесполезно – убийство Карателя была автоматической командой на расстрел. Даже если виноват сам Каратель – никто не будет жалеть сидящую здесь мразь, если она попыталась поднять голову. Акросс это знал, поэтому вместо того, чтобы подставляться за Тима, он рывком оттащил Вегу, когда раздались первые выстрелы.