– Это не то путешествие, в котором ты хотел бы составить мне компанию, – Акросс в наглую улыбался, произнося это. – Спасибо, что приберёг вещи, можешь забрать их себе. Я не вернусь, и они мне не понадобятся.

Ну точно валить собрался! Акросс развернулся в сторону, противоположную лагерю, успел сделать только шаг, прежде чем Лори поймал его за ворот робы, дёрнул к себе.

– Слыш, мы сюда вместе попали и вместе…

И прикусил язык – снова Каратель навёл ладонь на него, но на этот раз из рукава механический голос спросил:

– Серый сектор, заключённый Крек Лори, порядковый си-йэч один три два восемь, подтвердить смертный приговор?

– Руки от него убрал, – стальным голосом, без намёка на прежнюю неуверенность, скомандовал Каратель.

– Всё в порядке, – тут же вступился Акросс и мягко освободился из захвата. – Лори просто растерялся. Ему скучно сидеть на одном месте, и он решил напроситься с нами. Так?

Лори сглотнул, чувствуя, что от этого зависела сейчас его жизнь. Трехлапые роботы обычно были ростом с человека, а некоторые выше этой башни – метров пять-восемь. И Лори представил, как подписывается смертный приговор и слышится грохот шагающих сюда металлических ног. От такого голыми руками не защитишься, да и охотиться за ним будут по всей планете. Ни единого шанса.

– Но у нашего путешествия нет цели, – продолжил Акросс. – То есть для тебя оно бесполезно.

– Ты сам сказал – кости размять.

Акросс и Каратель переглянулись так, будто под капюшоном можно было рассмотреть выражение лица. Но случилось чудо – Каратель опустил руку, проекция так и не подписанного приказа исчезла.

– Я за тобой прослежу, – предупредила девушка.

– Лори – это Вега, Вега – это Лори. Вега, она… Проще сказать, что мы раньше работали вместе.

Картина предыстории с кучей белых пятен потихоньку дополнялась. Вега прибыла, чтобы вытащить Акросса – это понятно. Почему только теперь, спустя три года? Ведь не так-то просто попасть в Каратели, потом найти лазейку, чтобы прибыть на планету с мужской колонией, вместо женской. На это могли и все десять лет уйти. И Лори решил, что в итоге путешествия у Акросса вполне может оказаться свободное место в шаттле, который заберёт их с этой проклятой планеты.

***

– Что надо куда-то пилить – я понимаю, – Лори говорил задорно, пытаясь скрыть усталость и раздражение. – Но объясни мне, зачем нам ещё кого-то забирать?

– В этом суть моего путешествия, – пожал плечами Акросс. Вот так, будто всё сразу должно было стать понятным. Каратель шёл впереди всех, показывал дорогу, и ему пришлось обернуться, чтобы было слышно ответ:

– Мы и с ними раньше вместе работали.

– Подельники? – понял Лори. – Ну, тогда яснее… Почему они сроки по другим статьям мотают? Увязли чуть больше, чем ты?

– Вроде того, – легкомысленно отмахнулся Акросс.

– Эй, не бери в голову, – грозно посоветовала Вега, и Лори предпочёл слушаться.

Они подошли к более-менее спокойному лагерю, хотя он и был похож на общественный сортир: разрисованные стены бараков с зияющими в них дырами. Их заметили ещё в пустыне. У забора, стального и такого же бесполезного, как и в любом лагере, собралась понемногу компания. Из бараков подтягивались всё новые и новые заключённые в зелёных робах, начали что-то выкрикивать, подзывая, старались напугать.

– Зелёный – сектор контрабандистов, – пояснила Вега. – Космические пираты. Может быть работорговцы.

– Чем больше толпа, тем сложнее его найти, – цыкнул Акросс и отчаялся до того, что выкрикнул, поставив руки рупором:

– Барс! Барс, выходи поиграть! А то без тебя уйдём!

Толпа, уже образовавшаяся у забора, нестройно расхохоталась. Вегу они не воспринимали как помощницу в этом путешествии, она и стояла поодаль. Когда через забор начали перелезать самые отчаянные и заскучавшие – Лори испугался, что Каратель и дальше будет защищать только Акросса. Даже отступил на два шага, но в это время и послышался лязг металлических ног – несколько киборгов по полтора метра оцепили периметр забора, синтезированным голосом приказали:

– Внимание – обнаружены беспорядки. Разойдитесь по местам, иначе мы применим силу.

Один из роботов неуклюже подошёл к их компании, отсканировал Акросса и Лори, деловым металлическим тоном произнёс:

– Ваш блок находится в трёх часах к востоку. Если вы заблудились, то я могу показать дорогу. Если пришли специально – я выношу вам…

Вега снова подняла ладонь, отодвинула рукав и на закреплённом вокруг запястья устройстве набрала код.

– Пароль принят, – кивнула трёхногая машина. – Сопровождаются Карателем в другой блок. Найти заключённого из зелёного сектора…

Нехотя разошлась толпа у забора, и всё же среди неё выбивался один, он шёл против потока. Он не выглядел враждебным – в два движения влез на забор, как мальчишка, который боялся, что друг уйдёт играть без него.

– Акросс! – балансируя и размахивая руками, позвал он. – Акросс, я тут! Ты, наконец, пришёл, паразит! Я тут!..

Почти одновременно он привлёк к себе две угрозы – на нём сконцентрировались пушки роботов и соседи по блоку, не успевшие ещё отойти. Они стащили его за ноги обратно.

– Бл… – ругнулся Акросс. Вега снова программировала на своём устройстве и, бросив: «Пойду его спасать,» – бегом отправилась туда, за ней подтянулась и послушная техника.

После всего этого Барс остался живой, но, сидя на песке, сплюнул кровь, затёр, отряхнул испачканную форму и выглядел при этом довольным жизнью. Это оказался молодой парень, но было в нём что-то совсем мальчишеское – затерялось в густых каштановых волосах, в светящихся глазах, в крапинках веснушек.

– Я думал, что сдохну, – обнажая в улыбке окровавленные зубы, произнёс Барс. – И ещё не знал, от чего – от машин или от людей.

– Рёбра целы? – без особого беспокойства спросил Акросс, ответа не дождался. – Зачем на забор полез?

На шее Барса виднелся след от верёвки: красный и местами синюшный. Радоваться чему-то в такой обстановке – безумие. И Лори тут, в нескольких метрах от лагеря, не чувствовал себя в безопасности, постоянно оборачивался, и не знал, чего боялся больше – притаившихся там контрабандистов, для которых он с Акроссом чужаки, или расхаживавших, как цапли, вокруг территории роботов. Их родной блок был более-менее мирный и дисциплинированный, за это у них оставалось чуть больше свободы от этих охранников. Видеть их в таком количестве – признак опасности.

– О, Тим, ты так изменился, – прокомментировал Барс, протягивая руку Лори. Тот, помедлив немного, её всё же пожал, но переспросил:

– Тим?

– Четвёртый, которого мы должны забрать, – подсказал Акросс. Барс засмеялся, словно шутка его удалась.

– О, нам так повезло, что Тим пока не с нами. Вот увидишь, – тут же рассказал Барс. – Где нам его искать, к слову? Раскапывать придётся?

– Нет, – ответил Каратель, и Барс на него отреагировал спокойно и привычно. Это укрепило Лори в мысли, что они договорились заранее. – Но это далеко отсюда, так что поднимайся уже.

Она даже не приказала – голос её был мягче, чем когда она разговаривала с Лори. Скорее дружеское подстёгивание, чем приказ. И Барс, который до этого кряхтел от боли и сплёвывал на песок алые комки, поднялся и отряхнулся, как хороший симулянт.

«Далеко» – сказано ещё очень мягко. После того, как до Барса они добрались за несколько часов, Лори ждал, что дальнейший путь займёт ну на пару больше, но в дороге они провели больше суток. Именно в это время Лори и пришло на ум: «Инопланетяне всё-таки прилетали», – все трое не просто не останавливались отдохнуть, но даже не отвлекались на еду и туалет. Лори спасало только то, что кроме своего пайка он захватил и долю Акросса, на которую никто из компании не посягал. Они напрочь забыли обо всех человеческих потребностях. Каратель-то, может, и понятно, про них говорили, что они не люди, никто никогда не видел, чтобы Каратель ел или облегчался, но Акросса-то Лори знал уже три года, и раньше тому нужны были и сон, и еда.