– Готово. Все на своих местах.

Впервые за этот вечер Мэлбар улыбнулся.

– Отлично. Пришло время и нам извлечь пользу.

***

Рендезо сидела в своей комнате, перебирая стопку бумаг и улыбаясь про себя. Она уже сходила в ложу Селдара на арене и заверила того, что его шансы одолеть других фаворитов весьма велики.

Она также отправилась навестить Вардо, который по-прежнему корчился в Заказнике. Женщина сочувствовала бедняге, но ничем не могла помочь. Небо щедро к верным, но карает ослушников, и нет ни у кого сил и воли противиться ему.

Теперь осталось дождаться последнего визитёра, чьего прихода она уже порядком заждалась. В дверь постучали, и после разрешения войти в комнате появился Кирэн, тихо прикрыв дверь и присев напротив неё.

– Рада видеть, излагай, – без своих привычных подначек сразу перешла она к делу.

– Всё идёт так, как вы и ожидали, госпожа. Мэлбар расставил свою ловушку и готовится при первой же возможности привести её в действие. Тинар и Адель решили сбежать через портал в Заказнике, а Раука уже собирает своих лучших солдат, чтобы прикончить их обоих, как только турнир закончится.

– Отлично, как я и предсказывала, – проворковала женщина, лучезарно улыбаясь.

– И к чему это? – прямо спросил лекарь, хотя обычно не позволял себе подобного.

– Что «это»? – делая вид, что не поняла переспросила собеседница.

– Все интриги вокруг мальчика. Его участие в состязаниях я ещё могу понять, но зачем раскрывать всему миру, кто он? На чьей вы стороне? Кого представляете? Чего надеетесь достичь?

– Ты же не думаешь, что я вот так возьму и прямо отвечу? Не беспокойся и не ломай голову, рано или поздно ты всё узнаешь. А теперь ступай, завтра нас ждёт воистину знаменательный день!

Кирэн кивнул, поднялся и направился к двери.

– О, чуть не забыла, – целитель обернулся как раз вовремя, чтобы поймать маленькую кожаную сумку, брошенную Рендезо. Заглянув внутрь, он вопросительно посмотрел на неё.

– Проследи, чтобы это попало в одежду Тинара до завтрашней битвы. У меня такое чувство, что это ему понадобится.

Он кивнул в последний раз, сунул ношу в карман и вышел из комнаты. Как только дверь закрылась, Рендезо повернулась, чтобы посмотреть на Актара.

– Ты становишься ужасно нетактичным и назойливым в последние дни, врываешься в любое время. Чего тебе от меня НАДО!? – последнее слово она выкрикнула не в силах сдержать эмоции.

– Чтобы посмотреть, как ты срываешься, конечно, – легко ответил мужчина, откидываясь на спинку одного из кресел, – удивительно сексуальна в такие моменты.

– Отвали, урод! Достал! – в этот раз от её голоса завибрировала мебель и стены.

– Обидно, обидно, – пробормотал Актар, пробарабанив пальцами по подлокотнику. – Вардо подменяешь, пока он нежится на отдыхе? Он тебя часом не покусал? Я слышал бешенство именно так передаётся! А может, вы целовались? Говорят, и через слюну тоже!

Рендезо зарычала на мужчину, но нашла в себе силы успокоиться.

– Так бы и было, если бы не ты, – ответила она, свирепо глядя на мужчину.

– Я?! Когда это я вам помешал целоваться? А если ты про Заказник, так это ты его туда направила.

– Ох и козёл же ты! – на лице женщины застыла еле сдерживаемая ярость.

– Что-то все ко мне в последнее время враждебно настроены. Отчего же это? – поинтересовался Актар, поскребя подбородок. – Если Вардо не будет мешать, ты сможешь действовать без оглядки.

Когда её хмурый взгляд не исчез, он просто пожал плечами.

– Ну и ладушки, – хлопнул он себя по коленям, вставая, – завтра наш друг выберется, пойду наслаждаться оставшимися часами. Пока.

Актар стремительно исчез, проявился рядом с Рендезо, и, чмокнув её в щёку, растворился в воздухе, прежде чем пощёчина обожгла его щёку.

***

Это был последний день состязаний. Я замер за стеной, отделяющей меня от арены. Сегодня не было трибуны и церемонии, распорядитель занял место в ложе мастеров-судей, а правила объявили накануне: дерись или умри, если кратко, а если подробней, то очки давали, если выбить кого-то, чтоб он не смог продолжать, убить или просто покалечить, ну или тот успеет сдаться раньше, и за время, что фаворит продержится. В случае смерти набранные очки всё равно сохраняются, и, если клан будет объявлен победителем – Дар Небес достанется его владыке.

Уверен, что Раука спит и видит, что я просто сгину сегодня, но не раньше, чем добьюсь победы. Это избавило бы её от необходимости приходить и красть у меня приз, жертвуя солдатами. Хотя ей на них, скорее всего, плевать.

Тем временем на арене появилась Аити. Она улыбнулась и помахала рукой ликующей толпе.

– Нервничаешь? – спросила Адель, положив руку мне на плечо. – Ты же знаешь, что они придут за тобой, верно?

– Взволнован, но не сомневаюсь, что смогу победить. На моей стороне скорость и удача.

Следующим появился Селдар, со своим неизменным огромным мечом за спиной и такой же угрюмый, как и всегда.

– Надеюсь, сегодня никто не будет жульничать, – пробормотала подруга тихонько, но я услышал.

– Не думаю – сегодня мастера будут следить, всё же происходит у них на глазах, да и причин ненавидеть меня у них нет. Никто не посмеет вмешаться – подобное вполне может спровоцировать новую войну.

– Не забывай, что война уже идёт, – сказала Адель.

– Тем более. Нугатра-то думали, что быстро сломят Эскус. Но те хорошо укрепились и быстрого наскока не вышло, а теперь и Илура, их лучший полководец, сражается на стороне врага.

На арене появилась Ноя, размахивая руками и кланяясь толпе.

– Её вали первой, пока силы есть – она самая опасная среди них, – сказала девушка, глядя на тетю, после чего наклонилась и жарко поцеловала в губы. – Иди и забери этот проклятый Дар Небес!

Улыбнувшись подруге, шагнул на арену. Толпа зааплодировала, приветствуя меня, а на проекции показались гигантские часы. Этот этап самый короткий: всего полчаса отведено нам, чтобы выяснить, кто сильнейший. Кирэн утром навестил меня и теперь чувствовал я себя превосходно.

Сегодня обратный отсчёт вели зрители.

– Три!

– Два!

– Один!

Эхо не успело умолкнуть, как уже неся к Ное, что стояла метрах в двухста пятидесяти от меня. Остальные тоже начали двигаться, но куда как медленнее меня.

Успел пробежать почти половину расстояния, когда песок позади женщины вспучился, и она рывком кинулась мне навстречу. Я затормозил, телоокутал щит. А через секунду кулак женщины ударил по выставленному блоку, и следом, она ловко увернулась от ответного замаха. Крутнувшись на месте женщина пробила лоукик, чуть не отсушив мне ногу.

Сделав шаг назад, разорвал дистанцию и ударил созданным коротким копьём, чиркнув по её щиту. Затем, почувствовав опасность, ничком распластался на песке, едва избежав росчерка алой энергии, пролетевшего над головой. Быстро откатился в сторону, уходя из-под удара Нои. И сразу же вскочил на ноги, чтобы тут же уйти прыжком назад и вправо, уклоняясь от её молниеносной атаки.

Но судя по силе ударов и её злорадной усмешке, это лишь отвлекающий манёвр, в ожидание удара от Селдара. Как и следовало ожидать, эти двоё снюхались. Глаза на краткий миг вычленили Аити, которая просто стояла в стороне и наблюдала, ожидая, когда кто-то из нас даст слабину. Отличная позиция, сам бы так поступил на её месте.

Я зарычал, трансформируя клинок в длинную саблю и ударил наотмашь, заставляя противницу отступить и дать мне место для манёвра. Едва это произошло, сформировал ещё один меч и, не глядя, чувствуя ауру Селдара, выставил оба клинка назад, блокируя его выпад. Наёмник, казалось, был удивлён этим, и потому потерял равновесие. Чем я незамедлительно воспользовался, бросившись к лежащему человеку.

Селдар как раз поднимался, когда удар клинка обрушился ему на шею. Я уже ощущал вкус победы, когда что-то ударило сбоку, заставив скользить по земле и покрыв щит паутиной трещин. Успел сгруппироваться и, перекатившись, встать на ноги, перехватывая очередной рубящий выпад пылающим мечом наёмника.