– Если с ним что-нибудь случится, владычица поотрывает ваши головы! – и громко хлопнул дверью.

Мастер вопросительно взглянул на меня.

– Впервые встречаю такую опеку над претендентом, с остальными проблем не было.

– Боится, убегу.

– А-а, – ответил судья, и его замешательство рассеялось. – Соревнуетесь по принуждению?

– Почти, пожелай я действительно сбежать, вряд ли они бы меня сдержали.

– Да, это всё равно, что пытаться поймать пчелу голыми руками, – со смешком вставила Адель.

– Кто это? – спросил мастер, поворачиваясь, к ней. – И почему она до сих пор здесь?

Девушка виновато посмотрела на меня, ища поддержки.

– Ничего, если она останется? – спросил я, поворачиваясь к четырём судьям. – Она – моя единственная подруга, не хочу оставлять её одну с гвардейцами.

Мастера обменялись взглядами, затем тот, кто говорил, кивнул.

– Хорошо. Но никакого вмешательства, иначе вмиг выставим за дверь.

Адель благодарно кивнула. А я облегченно выдохнул. Может, она и может за себя постоять, но велик шанс, что она попадётся родичам. Правда, в любом случае завтра он узнает обо мне, и охота за подругой начнётся. Я вытряхнул эти мысли из головы, когда судья предложил сесть.

– Что от меня требуется? – спросил, удобнее усаживаясь в единственное кресло напротив мастеров.

– Мы задаём вопросы, ты правдиво и полно отвечаешь, а наш прорицатель следит за тем, чтобы ты не солгал, – он указал на женщину, стоявшую в стороне. – Итак, приступим, а то мы и так уже потеряли много времени. Как тебя зовут?

– Тинар.

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать.

Судья на мгновение застыл, быстро взглянув на прорицательницу, которая кивнула, выглядя такой же удивленной, как и он.

– Хорошо, – сказал он, прочищая горло. – Каков твой ранг?

– Тридцать третий.

Вопросы продолжались один за другим, но отвечать на них было довольно легко. Наконец старший мастер отложил перо и задал последний вопрос. Судя по тому, как остальные наклонились вперёд, меня ждал главный вопрос.

– Ты действительно кангеле?

– Да.

Все судьи повернулись к прорицателю, которая вдруг побледнела. Они все знали ответ ещё до того, как она сказала им.

– Он говорит правду.

***

Нас с Адель доставили на арену рано утром следующего дня. Посадили в карету, заперли внутри с несколькими стражниками. Повозка с грохотом покатилась по дороге, которая, несмотря на ранний час, уже была заполнена толпами людей. По мере приближения их становилось всё больше, и в какой-то момент двум гвардейцам пришлось выйти наружу и расчистить нам путь.

Сквозь занавешенные окна мы разглядывали арену. Выглядела она монументально, раз в пять больше той, что осталась в Академии. Впрочем, не удивительно, при таком-то скоплении людей, что прибыли посмотреть на это зрелище со всех концов Исария.

Оказывается, перед финальной схваткой в столицах других кланов открывались порталы, чтобы и другие желающие могли попасть сюда. Не удивлюсь, если и на этом тоже власть предержащие неплохо заработали.

Наконец, повозка пробралась сквозь толпу и въехала под одну из массивных арок, встроенных в стены арены. Нас остановили стражники, они заглянули внутрь, проверили документы, после чего пропустили дальше; и наша повозка покатилась по длинному коридору.

Мда, строение поражало размерами, наверняка не обошлось без лучших из лучших санкари и велуров, тех чьи способности далеки от боевых, зато они способны создавать такие шедевры зодчества. Война войной, но без таких мастеров мир был бы сер, уныл и в нём царила бы разруха. Боюсь даже представить, во сколько клану обошлась эта постройка.

Экипаж, наконец, остановился, и дверь распахнулась, открыв поджидающих Ойке и Кирэна. Первый привычно хмурился, а второй приятно улыбался.

– Жаль, что не сбежал, – сказал Ойке, когда мы оба спрыгнули вниз. – Следуйте за мной.

С этими словами он открыл одну из дверей в стене коридора и первым вошёл внутрь. Пройдя следом за ним мы оказались ещё в одном проходе, который заканчивался окованной металлом дверью. Ойке вытащил из кармана ключ, отпер её и без особых усилий распахнул.

Новое помещение оказалось весьма занимательным – мы очутились на нижнем ярусе арены, от манежа нас отделяла странно переливающаяся плёнка. Подойдя к ней я хотел постучать по ней пальцами, но вместо этого рука прошла насквозь.

– Если выйдешь, возвращаться придётся кружным путём, – остановил меня мастер, – эта иллюзия предназначена только для того, чтобы выпускать людей. Она прозрачна только с нашей стороны, а с той ты увидишь глухую каменную стену и пройти снаружи она тебе не даст. Лоб расшибёшь.

– Интересная задумка. Можно и за событиями на арене наблюдать и передохнуть, не привлекая внимания, – оценил я очередное творение вёлуров.

– Подожди, мы не уйдем, пока не закончатся состязания? – вмешалась Адель, подходя к нам. – Разве турнир не длится три дня?

– Угадала, оглянись, комната огромна и снабжена всем необходимым для комфортной жизни.

А ведь он прав. Сначала не обратил внимание, увлекшись видом на арену, но в помещении действительно есть всё что нужно: несколько кроватей у стены, стол со стульями и шкаф. Из главной комнаты вели несколько дверей, наверняка уборная с ванной и кладовка с припасами.

Перед иллюзорной плёнкой стояло несколько кушеток, с которых, наверно, моя команда будет наблюдать за состязаниями.

– Значит, остаёмся вчетвером на три дня? – спросила подруга.

– Нет. Только вы вдвоём. А пока Тинар соревнуется, ты одна, – ответил Ойке. – Кирэн будет приходить после завершения очередного этапа, для исцеления. В остальное время остаётесь наедине, приказ владычицы.

Новость меня изрядно удивила: Раука с пеной у рта кричала, что глаз с нас не спустит, а тут вдруг решила оставить в покое? При том, что всегда можно выйти на арену. Знать бы, что она задумала! Но вслух спросил другое:

– Как мне возвращаться?

– Вход и выход через меня, буду рядом. Если что-нибудь понадобится, за дверью будут дежурить несколько стражников. Состязания начнутся примерно через три часа. Когда распорядитель назовёт твоё имя – выходишь на арену и присоединяешься к остальным. Поскольку мы – принимающий клан, наш фаворит будет объявлен последним.

– А сам я не войду-не выйду? Зачем для этого ты?

– Без меня – нет, – сказал Ойке, вытаскивая из кармана странный артефакт в виде плоского куска металла с начертанными рунами.

В этот раз пленка оказалось прочной и словно каменной на ощупь. Теперь замысел Рауки стал немного яснее.

Ойке проделал малопонятные манипуляции с артефактом и стена снова стала прозрачной.

– Правила этапов объявит распорядитель перед началом состязаний. Удачи, и не вздумай проиграть! – сказал Ойке, выходя.

– Увидимся, – тепло улыбнулся Кирэн, слегка поклонившись, и тоже вышел из комнаты.

За дверью послышался шум запираемого засова, и мы снова остались вдвоём.

– Из одной темницы в другую, – произнесла Адель, со вздохом плюхаясь в одно из кресел.

– Похоже на то, – ответил я, садясь рядом с ней и откидываясь на мягкие подушки, – но тут хотя бы подобие окна есть.

– Ага, очень любезно со стороны владычицы. Осталось победить. В конце концов мы же ежедневно рискуем жизнями сражаясь с зорнами за крохи энергии, так почему бы не урвать столь значительный куш, иначе вся проделанная работа коту под хвост.

Лёгкое постукивание по плечу пробудило меня от глубокого сна. Надо же, даже не заметил, как задремал. Открыв глаза, несколько мгновений пребывал в замешательстве, повернул голову в сторону и увидел Адель, стоящую в нескольких метрах от меня. Уже собирался окликнуть её, но тут заметил нечто очень странное. Она не двигалась. Совсем. Застыла на месте, словно статуя.

Это заставило мгновенно насторожиться, и, глядя на стадион, заметил, что, народу значительно прибавилось, но ни один из них не двигался. Понятно, мозг быстро просчитал варианты и пришёл к единственно верному: