— …Значит, говоришь, маглы не балуют его подарками? — внезапно сказал Люциус.

— Не то слово, — фыркнул мальчик.

— Тогда, может быть, он будет рад… получить подарок от нашей семьи?

Рон не поверил своим ушам и уставился на отца. Тот усмехнулся.

— Рождество — волшебное время для всех… Почему бы не сделать для твоего друга маленькое чудо. Думаешь, он обрадуется?

— Ещё как обрадуется!!! — Рон спрыгнул со стула и едва не бросился обнимать отца, но остановился и покраснел от макушки до самой шеи. Исподлобья он осторожно взглянул на Люциуса — и заметил мелькнувшее на его лице очень странное выражение и лёгкий румянец на скулах.

— Раз уж речь зашла о подарках… Я не спросил, что хочешь ты сам. И что ты хочешь подарить Гарри.

— Гарри будет рад любому подарку, отец. Я бы подарил ему… что-нибудь, связанное с квиддичем.

— А он уже играет в квиддич?

— Представляешь, он впервые сел на метлу — и летал наравне со мной! Мы будем в команде, отец, обязательно!

— Это хорошо… Так что же подарить тебе, Рональд?

— Я… я хочу лазиля, — прошептал мальчик.

— Хм… А кто будет за ним ухаживать? Я имею в виду, в Хогвартсе?

— Я сам буду! — с надеждой вскинул глаза на отца Рон.

— Сам? Ладно… Мы подумаем. Завтра мы все отправляемся на Диагон-аллею за подарками. У тебя и Драко тоже будут ваши собственные деньги. Теперь ступай, позови Драко, я хочу поговорить с ним тоже.

…После ужина Рон растянулся на кровати в своей комнате (теперь мальчики имели собственные комнаты по соседству) и уставился в окно на плавно падающий снег. Завтра они будут покупать подарки! Надо обязательно купить Гарри что-нибудь такое… А какое? Эх-х, конечно, было бы лучше всего подарить ему метлу… Но первокурсникам нельзя иметь собственные мётлы в Школе… Да и вряд ли отец согласится на такой дорогой подарок. Размышления прервал негромкий стук в дверь.

— Кто там? Входи.

В комнату проскользнул Драко.

— Чего не спишь? — спросил Рон.

— Хотел спросить, о чём с тобой говорил отец.

— Да-а, пустяки… — задумчиво протянул Уизли. — Он про Поттера спрашивал. Я так боялся, что он будет меня ругать за Пуффендуй, но он ни словом про это не обмолвился.

— А что ты сказал про Поттера?

— А что я мог сказать? Правду и сказал.

— Про Снейпа тоже?

— Мерлин Великий, — Рон аж поперхнулся, — а при чём тут Снейп, и почему это ТЕБЯ беспокоит?!

— Во-первых, он жутко не любит Поттера, во-вторых, он мой декан. Если кто-то что-то не так сделает на уроке, особенно Лонгботтом, он обзывает того «тупой как Поттер»… Если честно, у нас в Слизерине уже в моду вошло вместо «тупой» говорить «Поттер»…

— Да ладно?!

— Прохладно!

— Хм, ты где таких слов нахватался, Драко? — ухмыльнулся Рон. — Мы, чистокровные, теперь ТАК выражаемся? Не знал, не знал…

— А ты так не говоришь, что ли?

— В Школе? Эх, ещё и не так говорю! Но с меня-то что взять, я ж с Пуффендуя! — расхохотался Уизли. — А сейчас-то мы дома, смотри, при отце не сболтни чего-нибудь подобного.

Драко тоже ухмыльнулся.

— Я так и не понял, что за дело тебе, пожалуюсь ли я на Снейпа.

— Ну, пошевели мозгами, Рон! Снейп — мой декан. А отец — попечитель Хогвартса. Если отец узнает, что зельевар третирует «Поттера Великого», может, он захочет «повлиять» на Снейпа. Так-то он к нам, слизеринцам, нормально относится, защищает, если что… Но все знают, до чего наш декан мстительный. Как бы он потом на мне не отыгрался… Да и на тебе, вообще-то, тоже.

Рон задумался, почесав затылок.

— Да я вообще не говорил ничего про уроки… Ну, ладно, если что, не буду говорить про твоего декана… Кстати! Ты не знаешь, почему Снейп захромал после Хеллоуина? Ну, помнишь, когда тролль тебя чуть не прибил?

Драко передёрнулся:

— Ещё бы не помнить… Снейп тогда захромал? А, ну да… точно, после Хеллоуина неделю ходил злой, как мантикора… Это помню. А почему… Не-е, не знаю. А что?

Рон поманил брата наклониться и сказал таинственным шёпотом:

— Мы с Гарри ходили к Запрещённому коридору!

— Да ладно?! — вырвалось у Драко.

— Прохладно! — торжествующе ввернул Рональд.

— И ЧТО там?! — жадно спросил шёпотом его брат.

— Не представляешь, там… трёхголовая собака! Огромная как дом! Страшная как… ну, не знаю… как стая драконов!

— Мерлинова борода… И чтó она там делает?

— Что делает… Живёт она там! Мы думаем, она что-то охраняет. Что-то жутко опасное или жутко ценное.

— …Или и то, и другое… — задумчиво промолвил Драко.

— Ну, да. И вот провалиться мне на месте, если Снейп не попытался стащить то, что она стережёт! А она его и цапнула!

— Снейп? Но ведь эта собака там сидит не без ведома Дамблдора, может, он сам приказал её там посадить охранять… что-то. Как же преподаватель может пытаться украсть то, что охраняет сам ректор?

— Если то, что там хранится, по-настоящему ценное, думаю, даже препод может захотеть это стащить. Иначе, зачем там такой монстр? Все знают, что в Хогвартсе что-то хранить можно даже надёжнее, чем в Гринготтсе, потому что попасть туда чужому невозможно. Если бы Дамблдор просто хотел что-то спрятать — так держал бы эту вещь у себя в кабинете, а такая жуткая охрана, получается, от того… кто легко может попасть в Хогвартс, — шёпотом закончил Рон.

— …Интересно, что же это за вещь такая?

— Понятия не имею, мы с Гарри уже все головы сломали… Может, ты как-нибудь узнаешь у своего декана?

— Ага, вот подойду и спрошу: «Профессор Снейп, скажите, пожалуйста, что же такое Вы хотите стырить из-под носа профессора Дамблдора и трёх носов огромной собаки, сэр?» А он — мне: «Ну, конечно, мистер Малфой, я вам сейчас всё-всё расскажу…»

Драко до того похоже изобразил зельевара, что Рон рассмеялся, к нему присоединился и брат.

…И вот наступило рождественское утро. Рональд проснулся раньше всех, он всегда просыпался рано перед знаменательными днями. Мальчик выбрался из кровати и подбежал к окну: ещё было темно, только лишь летели огромные снежные хлопья. Он забрался с ногами на кресло и смотрел на падающий снег, представляя себе, как же его самые близкие люди (включая уже и Гарри) отнесутся к подаркам, которые он так тщательно выбирал и упаковывал. Он очень жалел, что не сможет увидеть, как обрадуется его друг, получив настоящие подарки первый раз в жизни… «Счастливого Рождества, Гарри!» — прошептал он.

Когда за окном стало светлеть, Рональд умылся, причесался, сменил пижаму на праздничную мантию и выглянул в коридор. Тут же приоткрылась соседняя дверь — и выглянул такой же сияющий Драко.

— С Рождеством! — одновременно вскричали мальчики. — Пошли смотреть ПОДАРКИ! — и вместе рассмеялись.

Дверь в гостиную была ещё закрыта и, хотя Драко и попытался открыть её «алохоморой», магия домовых эльфов не поддалась простому заклинанию. Но тут как раз по лестнице торжественно спустились его родители, как всегда, в безупречных нарядах, и дверь распахнулась сама. Елка искрилась и сверкала волшебными огоньками, большие шары со свечами внутри медленно плавали по всей комнате. Под нижними ветками виднелись яркие нарядные коробки, большие и маленькие. Люциус и Нарцисса, почти одинаково улыбаясь, наблюдали, как ринулись к подаркам мальчики. Рональд сразу углядел, что две коробки, большая серебристая и маленькая золотистая, подрагивают, словно…

Он протянул руку к маленькой и метнул взгляд на мать — та еле заметно кивнула. Драко с интересом приглядывался к большой коробке, которая тоже слегка шевелилась. Вытянув эти подарки из-под ёлки, мальчики уселись с ними на ковре возле камина. Супруги Малфой сели на диван, ожидая, как отреагируют сыновья. Драко с нетерпением сорвал шелестящую бумагу, и под ней обнаружилась блестящая клетка с молодой ястребиной совой. Оказавшись на свету, птица захлопала крыльями, а мальчик обхватил клетку руками, прижал к себе, радостно обвёл взглядом отца, мать и брата и прошептал взволнованно «спасибо!» Рональд всё ещё не решался открыть свой подарок, он с интересом смотрел на сову в клетке: