Руки Кейт скользнули ниже, к застежке джинсов и расстегнули ее. Прикосновение нежных пальцев Кейт доставляло Такеру невыразимое наслаждение и вместе с тем обжигало волной страсти. Его тело было напряжено как струна, а сердце, казалось, колотилось где-то в горле.

– Кейт, ты сводишь меня с ума… – прерывающимся шепотом произнес он. – Кейт…

Джинсы легли сверху остальной одежды, последние покровы были сняты, и Такер, несколько смущаясь своей наготы, предстал перед ней. Его возбуждение было настолько очевидно, что Кейт, сама охваченная желанием, не могла больше ждать. Она легла на спину, а Такер, стараясь не давить на нее своей тяжестью, оказался сверху. Тело Кейт напряглось в ожидании, она прижалась к Такеру, их бедра тесно соприкоснулись, а губы слились в долгом жадном поцелуе.

– Такер… Я хочу тебя…

Он начал осыпать ее страстными поцелуями. Целовал глаза, щеки, подбородок, шею. Потом приподнялся, взглянул в лицо Кейт, раскрасневшееся, с томно закрытыми глазами, и медленно, осторожно вошел в нее.

– Кейт… – беззвучно прошептал Такер. – Кейт…

Одной рукой она крепко сжимала его плечо, а другой ласкала грудь и широкие плечи. Потом кончиками пальцев провела по губам Такера, и он легонько сжал их зубами. Кейт прерывисто вздохнула, ее тело расслабилось, и она начала двигаться в унисон с медленными движениями Такера.

Она не испытывала страха, в ней не всплывала сцена пережитого насилия. Кейт была целиком охвачена близостью с этим мужчиной – нежным, внимательным, осторожным. Может быть, слишком осторожным. Желание все нарастало в ней, накопившаяся страсть искала выхода.

Такер, словно угадав ее мысли, начал двигаться энергичнее, его тело поднималось и опускалось навстречу ей. Кейт приподняла бедра, чтобы теснее сблизиться с ним и дать Такеру возможность еще глубже проникать в ее плоть. Ей казалось, что искры страсти пронзают ее тело, и это давно забытое непередаваемое ощущение кружило Кейт голову.

– Такер… – тихо простонала она.

Его горящий взгляд скользнул по ее разгоряченному лицу, и Кейт в ожидании скорого мучительно-сладостного финала еще теснее прижалась бедрами к его движущимся бедрам. Она чувствовала, как трепещет внутри каждая клеточка, тело ее напряглось, выгнулось, и очень скоро Кейт получила вожделенное освобождение. Она, закусив губу, глухо застонала от острого наслаждения.

Такер еще крепче сжал плечи Кейт, последний раз глубоко вошел в нее, коротко вскрикнул и содрогнулся, достигнув пика страсти. Его тело все еще было напряжено, он часто и тяжело дышал. Кейт положила руку ему на грудь и почувствовала, что он понемногу успокаивается и приходит в себя. Такер накрыл ее руку широкой ладонью, а потом провел кончиками пальцев по ее груди. Его прикосновения были нежными, ласковыми, легкими. Давно забытое ощущение овладело Кейт: ей было так хорошо с этим мужчиной, хорошо, легко, спокойно. Она никого не боялась, давние мучительные страхи исчезли, и ей показалось, что отныне так будет всегда.

Кейт опустила голову на плечо Такера, легонько сжала его руку, лежащую у нее на груди, и тихо произнесла:

– Я тебе очень благодарна, Такер.

– За что? – удивленно прошептал он ей в ухо.

– Ты помог мне снова стать нормальной женщиной. Я вновь ощутила себя любимой и желанной.

Такер приподнял голову и взглянул ей в лицо.

– Но ты абсолютно нормальная женщина, Кейт! – убежденно воскликнул он. – И всегда ею была!

– Эти несколько последних месяцев…

– Ты просто оказалась в сложной ситуации, но любая другая женщина на твоем месте вела бы себя точно так же!

– Я очень тебе благодарна, Такер, – тихо повторила она. – Ты – человек, которому я могу доверять, мужчина, с кем я снова почувствовала себя женщиной. Мне хорошо с тобой, спокойно, надежно… Ты вселил в меня уверенность… У меня появилась надежда.

Кейт умолкла на полуслове. Ей хотелось сказать «надежда на жизнь, наполненную любовью и счастьем…», но она постеснялась произнести ее вслух. Только что пережитые счастливые мгновения казались еще столь хрупкими, что говорить об их продолжении Кейт не решалась.

Такер ласково улыбнулся, наклонился к ее губам, поцеловал и закрыл глаза.

Когда она через несколько минут взглянула на него, он уже спал. Кейт вглядывалась в его лицо, наблюдала, как поднимается и опускается в такт ровному дыханию его широкая грудь, и улыбалась. Она думала о том, что ее унылое, беспросветное существование закончилось и она вступает в новую жизнь. Уже вступила, оставив в прошлом ненавистного Джасона Траска и долгие месяцы мучительного, изнуряющего душу страха. Теперь она будет жить по-другому, как обычная, нормальная молодая женщина. Планировать будущее, мечтать, надеяться, ждать…

Внезапно Кейт вспомнила о Керри. Когда с самой Кейт случилось несчастье, младшая сестра не только утешала Кейт, но и горячо убеждала в том, что постепенно все забудется и ее жизнь наладится. Кейт тогда не верила Керри, точнее, не верила в саму себя, в свои душевные силы. Ей казалось, что после всего случившегося она никогда не сумеет справиться со страхом, не сможет заставить себя общаться с мужчинами и до конца жизни так и будет выглядеть забитым испуганным существом, вздрагивающим от любого шороха. Над ней будут насмехаться, презирать, дружки Траска будут изводить ее телефонными оскорблениями и угрозами.

И так продолжалось целых шесть месяцев, пока Кейт не встретила Такера. Она снова и снова вглядывалась в его лицо, освещенное лишь тусклым светом, проникающим в спальню из холла, и вспоминала их первую встречу. Когда она обратилась к Бену Джеймсу с просьбой найти ей человека, способного за деньги убить Джасона Траска, он посоветовал ей обратиться к Такеру Колдуэллу. Почему старик указал именно на него? Догадывался, что между ними вспыхнет взаимное чувство и оно поможет Кейт вернуться к прежней жизни? Разве она, охваченная жаждой мщения, могла тогда думать об этом? Предполагать, что вместо наемного убийцы встретит мужчину своей мечты? А ведь Такер – действительно именно тот мужчина, о котором втайне от самой себя все это время мечтала Кейт!

Кейт нежно дотронулась кончиками пальцев до губ Такера, и он, не просыпаясь, поцеловал их. Этот бессознательный жест тронул ее и лишний раз укрепил в мысли, что рядом с ней – любящий мужчина. Заботливый, нежный, добрый. Человек, с которым она хотела бы остаться до конца своих дней.

Такер Колдуэлл все шестнадцать лет в тюрьме обходился без телефона и за два коротких месяца, проведенных в доме брата Джимми, где телефон имелся, так и не успел к нему привыкнуть. Поэтому, когда, вырывая из приятного сна, над его ухом раздались телефонные звонки, Такер испугался, вздрогнул и никак не мог понять, что происходит и где он находится. Но тотчас же все вспомнил, дотронувшись ладонью до теплой сонной Кейт, лежащей рядом. Она спала так крепко и безмятежно, что никакие телефонные звонки не могли ее разбудить. Такер приподнялся на постели и взглянул на часы: без четверти двенадцать. Кто может звонить Кейт в такое позднее время?

Он осторожно убрал руку Кейт, покоившуюся на его плече, и потянулся к телефонному аппарату:

– Слушаю!

– Похоже, я разбудил тебя, – прозвучал в телефонной трубке низкий, немного хрипловатый мужской голос.

Такер никогда прежде не слышал этот голос, но мгновенно и безошибочно определил, кому он принадлежит. Кто может звонить в полночь, не считаясь с тем, что люди уже отдыхают? Не выразить ни малейшего удивления по поводу того, что к телефону подошла не хозяйка дома, а какой-то мужчина? Этот голос с вкрадчивыми, зловещими интонациями мог принадлежать только одному человеку: самоуверенному наглому мерзавцу, считающему вправе вмешиваться в жизнь других людей и диктовать им свои условия.

– Нет, я не спал, – хмуро отозвался Такер. – Был уверен, что твой дружок Тим доложит тебе о том, что он звонил и нарвался на меня.

– Да, он оставил мне сообщение на автоответчике, – со смешком произнес мужчина. – Меня не было дома, я ходил на свидание. – Он сделал паузу. – Моя нынешняя подружка, конечно, не такая… забавная, как Кейт, но тоже вполне ничего. Для постельных утех сгодится.