– Кейт, успокойтесь, – ласково произнес Такер. – Больше я не позволю этим мерзавцам обижать вас. Я… я защищу вас от любого, кто попытается причинить вам зло. Кейт…

Она медленно подняла голову и посмотрела ему в лицо. Затем подняла руки и положила Такеру на плечи. Господи, как долго он мечтал об этом бессонными ночами! Представлял сладостные картины их единения. Ждал, когда сможет обнять Кейт, крепко прижать к себе, а потом поднять на руки и отнести в спальню…

Такер молча стоял, прижавшись к Кейт, и боялся даже пошевелиться.

«Только бы Кейт не поддалась своим страхам, только бы не испугалась, не замкнулась в себе…» – билась в его голове одна-единственная мысль.

Желание неумолимо росло в нем, разливаясь сладостным томлением по его телу, но Такер надеялся, что Кейт не заметит его возбуждения, не отпрянет от него, не убежит…

– Такер… – прошептала Кейт. – Мы… что мы с тобой делаем? – В ее голосе звучало удивление.

– Ты хочешь, чтобы я остановился? – хрипло пробормотал он.

– Нет. Я хочу… тебя.

Такер медленно поднял руку и погладил Кейт по голове. Страх, вызванный телефонным звонком Тима Картера, прошел. Черты ее лица смягчились, разгладились, а взгляд голубых глаз казался глубоким, бездонным, манящим. Губы приоткрылись, словно в ожидании поцелуя, а на щеках проступил легкий румянец.

Неожиданное признание Кейт прозвучало для Такера сладостной музыкой, но разум подсказывал ему, что торопить события ни в коем случае нельзя. Не обидит ли ее, не оттолкнет его поцелуй? И как Кейт воспримет то, что может последовать потом? Но Такер никогда не отличался особым красноречием, а уж в подобных ситуациях слова всегда застревали в горле…

Такер наклонился к Кейт и нежно поцеловал в губы. Она не вздрогнула, не отпрянула, наоборот, потянулась ему навстречу. Этот первый поцелуй был ласковым, лишенным страсти, мимолетным, но… многообещающим.

На секунду их губы расстались, а потом Такер снова поцеловал Кейт. Этот поцелуй был уже долгим, чувственным. Кейт обхватила Такера за плечи, тесно прижалась к нему, а он, держа ее одной рукой за талию, другой гладил затылок, шею, спину. Такер чувствовал, как напряжено ее тело, и радостно сознавал, что вызвано это не страхом или волнением, а жаждой любви.

Желание продолжить начатое было так велико, что Такер едва сдерживал себя. Казалось, внутри у него бушует огонь, от которого вспыхивает все тело. Ему безумно хотелось увидеть обнаженное тело Кейт, исследовать каждую его клеточку, насладиться близостью, проникнуть в ее нежную плоть… Такеру не терпелось узнать, какие именно ласки она предпочитает, какие уголки ее тела наиболее чувствительны и отзывчивы на прикосновения… Он мечтал доставить ей наслаждение и насладиться самому. Постараться сделать так, чтобы Кейт в его объятиях забыла обо всем на свете и отреклась от теней прошлого, преследующих ее. Чтобы они слились воедино и стали одним целым…

Такер сжал Кейт в объятиях, снова настойчиво поцеловал в губы, а потом, отстранившись, взглянул ей в лицо. Ее глаза были закрыты, губы напоминали распустившийся цветочный бутон, а щеки пылали ярким румянцем. Почувствовав на себе его взгляд, Кейт приоткрыла глаза, едва заметно улыбнулась и прошептала:

– Пойдем наверх… ко мне в спальню.

Перед глазами Такера промелькнула обстановка спальни, в которой он накануне побывал: двуспальная кровать посередине комнаты, полумрак от плотно задернутых занавесок, ванная комната… В ней в одном из ящичков хранятся противозачаточные таблетки…

На секунду Такер замешкался, ожидая, не передумает ли Кейт.

– Ты уверена… – еле слышно проговорил он.

Она снова улыбнулась, и от ее открытой зовущей улыбки у Такера перехватило дыхание. Страсть обожгла его с новой силой, и желание любовной близости сделалось почти мучительным.

– А вы с Нелли предохранялись? – вдруг спросила Кейт.

Он молча кивнул.

– Каждый раз?

Всегда обязательно предохраняться – это было единственное условие, которое с самого начала поставила перед Такером Нелли, и это его вполне устраивало.

– Эми… Нелли… и больше никого не было? – спросила Кейт.

– Никого.

Казалось, его ответ окончательно укрепил решимость Кейт. Она взяла Такера за руку, и они поднялись по лестнице, ведущей в спальню.

Дверь в спальню была приоткрыта, и туда проникал тусклый свет из холла. Такер остановился на пороге, словно не решаясь войти, но Кейт потянула его за собой.

– Ты уверена… – снова начал Такер.

– Да!

– Кейт, больше всего на свете я боюсь обидеть тебя, сделать тебе больно…

– Ты никогда не сделаешь мне больно! – возразила она. – Я верю тебе.

Такер обнял Кейт и жадно прильнул к ее губам, чувствуя, как ее тело постепенно становится податливым. Затем он подвел ее к постели и стал расстегивать пуговицы на ее блузке. Такер изо всех сил старался сдерживать охватившее его нетерпение, боясь испугать Кейт, но ему это уже плохо удавалось. Наконец он немного справился с собой, обуздал на какой-то момент свое возбуждение. Он расстегнул все пуговицы, снял с Кейт блузку и, прежде чем отложить ее в сторону, прижался к ней лицом. От мягкой тонкой ткани исходил еле уловимый аромат тела Кейт. Такер глубоко вздохнул, словно хотел впитать в себя этот запах, а потом положил ее на ковер.

Кейт стояла перед ним в джинсах и кружевном бюстгальтере, и Такер не мог налюбоваться красотой и изяществом линий ее стройного тела. Его взгляд жадно скользил по упругой груди, едва прикрытой тонкой полоской кружев, по линии шеи и плеч. Он нежно провел ладонью по ложбинке между грудями и заметил, как тело Кейт напряглось в сладостном ожидании.

– Какая ты красивая, Кейт, – восхищенно прошептал Такер. – Самая красивая…

В ее глазах вспыхнули лукавые искорки.

– Еще недавно ты называл меня безликой и бесцветной, – игриво улыбнулась она. – Потом я стала привлекательной, а теперь – и вовсе красивой! Ты изменил обо мне свое мнение, или это я стала другой?

Прежде чем ответить, Такер прижался губами к ее груди, а потом освободил ее от тонкой полоски кружев. Нет, он не изменил своего мнения о Кейт. В глубине души он знал, инстинктивно чувствовал, что она – очень красивая женщина, просто раньше он… немного боялся ее, считая опасной, способной принести неприятности, и не позволял себе смотреть на нее жадными глазами мужчины, изголодавшегося по женской ласке.

– Ты всегда была такой… – нежно прошептал Такер.

Он стал ласкать ее груди кончиками пальцев, потом коснулся их языком, наслаждаясь их упругостью и нежностью кожи. Затем его руки скользнули ниже, нащупали «молнию» на джинсах и расстегнули ее. Кейт не сопротивлялась, когда Такер, наклонившись, стягивал с нее джинсы, а лишь загадочно улыбалась, и глаза ее светились радостным ожиданием. Затем она сбросила туфли, сама сняла узенькие кружевные трусики и выжидающе взглянула на Такера.

При виде ее обнаженного тела у Такера закружилась голова, он почувствовал себя снова юным, как будто бы и не было этих долгих шестнадцати лет… Перед глазами промелькнул смутный, полузабытый образ молодой девушки из Нового Орлеана, с которой Такер впервые в жизни занимался любовью. Каким глупым и наивным он тогда был! Воображал себя опытным мужчиной, знающим, как доставить женщине удовольствие, а оказалось… Та его юная приятельница быстро сбила с него спесь и многому научила. Ведь на самом-то деле Такер ничего не умел, а его так называемый опыт был почерпнут из хвастливых рассказов друзей.

Кейт протянула к нему руки и прошептала:

– Теперь моя очередь.

Такер не возражал, и она начала расстегивать его рубашку. Потом сняла ее и провела рукой по его груди. Кейт и раньше несколько раз видела его обнаженным по пояс и тем не менее снова залюбовалась им. Как хорошо был сложен Такер! Развитая мускулистая грудь, широкие плечи, сильные руки с длинными пальцами. От него веяло надежностью, силой, уверенностью в себе. Такой человек никогда не обидит женщину, он не только не сможет поднять на нее руку, но и не позволит себе оскорбить ее даже словом.