Кейт улыбнулась. Было видно, что его ответ пришелся ей по душе.

– Мне тоже приятно проводить время в вашем обществе, – призналась она. – А скажите, что именно привлекает вас во мне?

Такер почувствовал, как к лицу прилила кровь.

– Странный вопрос, – смущенно буркнул он. – Я как-то над этим не задумывался.

Такер заметил, как в ее глазах мелькнули лукавые искорки.

– Не поверю, чтобы один человек общался с другим и не знал, что в нем его привлекает, – насмешливо заявила Кейт. – Вот, например, Трэвис общается со мной, как с младшей сестрой, которой у него нет. Мои родители любят меня просто потому, что я их дочь. Джасону во мне нравилось то… – ее лицо мгновенно помрачнело, – что я… ну, в общем, казалась ему очень привлекательной, сексуальной, удовлетворяла его желания… Но как только я посмела проявить свою волю, он мгновенно изменил свое отношение и показал истинное лицо!

Такеру не понравилось, что Кейт, возможно сама того не желая, сравнивает его с Траском. Он нахмурился и сухо произнес:

– Не думаю, что имеет смысл сравнивать меня с вашими знакомыми, Кейт.

– Я что-то сказала не так?

– Как можно сравнивать меня с Траском! Он – богатый человек, самый влиятельный в Фолл-Ривер. А я… ничтожество…

– Такер, перестаньте, – перебила его Кейт. – Не говорите про себя такие вещи.

– Он – уважаемый человек, – упорно продолжал Такер, – а на меня в этом городе все смотрят с подозрением. Он… он был вашим любовником, а я… – Такер запнулся.

– Что вы? – усмехнувшись, произнесла Кейт.

– А я – нет, – буркнул Такер.

– А вам бы этого хотелось?

Такер, не ожидавший прямого вопроса, растерялся и надолго замолчал. Хотел бы он стать любовником Кейт? Господи, да он об этом мечтает бессонными ночами, но разве мог от даже предположить, что об их возможной близости Кейт сама заведет разговор?

Такер долго молчал, собираясь с мыслями, а потом, решившись, сказал:

– Послушайте, Кейт… Мне тридцать четыре года. За всю свою жизнь у меня была одна настоящая женщина и две совсем юные девушки. Этим и ограничивается мой любовный опыт. Вы же симпатичная, привлекательная… Я боюсь разочаровать вас. Хотел бы я быть вашим любовником? – Такер усмехнулся. – Еще бы! Разумеется, хотел!

Закончив свою сбивчивую речь, он перевел дух и наконец осмелился взглянуть на Кейт. Ему показалось, что по ее раскрасневшемуся лицу промелькнула тень, а голубые глаза потемнели. Такер мгновенно пожалел, что позволил втянуть себя в этот сомнительный разговор. Он испугался, что чем-либо ненароком задел Кейт. А что, если она сейчас расплачется, обидится, уедет и достигнутое с таким трудом хрупкое взаимное доверие исчезнет? Но Кейт, похоже, восприняла его откровения вполне спокойно.

– Вы находите меня привлекательной женщиной? – спросила она, и Такеру послышались в ее голосе кокетливые нотки.

– Конечно, вы – привлекательная женщина, – ответил он, – и даже очень.

– Вы и в первую встречу были такого же мнения? – лукаво произнесла Кейт. – Мне кажется, вы говорили что-то другое.

– Я сказал, что вы плохо одеваетесь, – возразил Такер. – Намеренно портите вашу привлекательную внешность. И вы согласились со мной.

– Вы действительно хотели бы стать моим любовником?

– Кейт…

Такер не нашелся, что ответить. Казалось бы, он все уже сказал предельно откровенно, зачем же она снова задает этот вопрос?

– По-моему, вы завели странный разговор, вам не кажется?

– Нет, не кажется. Мне действительно важно это знать, Такер! – серьезно ответила она.

Такер расценил это как разрешение и сделал к Кейт один второй шаг… По ее лицу пробежала тень, в глазах мелькнул испуг, и она отступила назад. Такер видел, как Кейт напряжена, и думал о том, что она, должно быть, уже пожалела о своем раскованном поведении и откровенных речах. Но она сама вызвала его на это. Разумеется, он не обидит ее и не причинит никакого вреда, но… хотя бы попытается поцеловать ее.

Кейт попятилась и, уперевшись спиной в стену, замерла. Такер сделал еще пару шагов, медленно вытянул руку и легко коснулся ладонью ее щеки. Голубые глаза Кейт пристально смотрели на него, но прежний испуг сменился легким удивлением и, как показалось Такеру, ожиданием. Кожа Кейт была нежной, шелковистой… Он еще раз провел ладонью по ее щеке, затем наклонился и прикоснулся губами к ее губам. Целых шесть месяцев она сторонилась мужчин, избегала их, не допускала даже мысли о том, что один из них мог к ней прикоснуться, поцеловать. И вот теперь… Что это? Еще один значительный шаг на пути к новой жизни? Преодоление комплексов, мучивших ее на протяжении долгого времени?

Кейт шагнула в сторону, подошла к окну. Такер подошел к столу, некоторое время делал вид, что занялся какими-то подсчетами, с тревогой ожидая, что скажет Кейт. Но она продолжала молчать, и тогда он, взглянув на нее, неуверенным голосом произнес:

– Вот вы спрашивали о… А ведь вы испугались, даже когда я прикоснулся к вам. – Его голос окреп, в нем появились твердые интонации. – О каких же любовных отношениях можно говорить, Кейт? Да вы никогда не отважитесь на них! Я прав?

Она продолжала молчать, замерла, будто прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Ее слова стали для Такера полной неожиданностью.

– Может быть, скоро все изменится…

Но что может измениться? Она перестанет бояться мужчин? Или Кейт имеет в виду, что их отношения останутся дружескими и Такер, подобно Макмастеру, будет время от времени приходить к ней в дом, не рассчитывая ни на что большее, кроме совместного обеда и беседы за чашечкой кофе? Кейт думает, что он, как и Макмастер, станет опекать ее, видя в ней лишь младшую сестру? До чего же наивно!

– Когда в субботу вечером вы приехали ко мне, я боялась впускать вас к себе в дом, – сказала Кейт. – Никто, ни один мужчина, кроме Трэвиса, за последние шесть месяцев не приходил ко мне. А спустя несколько дней я сама пригласила вас пообедать. Разве ничего не изменилось? Для меня изменилось очень многое, Такер. – Кейт глубоко вздохнула и продолжила: – Я вам уже говорила, что мне тяжело справиться с постоянным внутренним страхом, но вы видите, что я шаг за шагом преодолеваю его. Я приезжаю к вам, я даже отважилась пойти с вами вдвоем на прогулку в лес. Для меня это значит очень многое. Я… я доверяю вам. И кто знает… Может быть, очень скоро я навсегда расстанусь со страхом и стану нормальной женщиной. По крайней мере, я очень на это надеюсь!

– Но вы и сейчас нормальная женщина, Кейт! – убежденно воскликнул Такер.

Она, казалось, не обратила внимания на его реплику и продолжила:

– В последнее время я часто думаю о том, что мне, наверное, не следует предпринимать никаких мер в отношении Траска. Ни убивать его самой и ни нанимать кого-либо для этого за деньги. Просто постараться перестать думать обо всем, что случилось, и жить как ни в чем не бывало. Знаете, знакомство с вами мне очень помогло, Такер. Вы… добрый, порядочный человек.

Такер смутился и опустил голову. Последние слова Кейт произвели на него сильное впечатление, но он не хотел вводить ее в заблуждение. Он – далеко не добрый, как она сказала, и не такой уж порядочный. Но как приятно было слышать добрые слова о себе от Кейт! Как хотелось верить в то, что она действительно ценит его и считает приличным человеком! Ведь он не меньше Кейт нуждался в моральной поддержке и одобрении! Как ему было важно убедиться, что нашелся человек, желающий не только помочь ему в строительстве нового дома, но и увидевший в нем друга.

Такер поднял голову и посмотрел в лицо Кейт. Ему показалось, что уголки ее губ тронула легкая улыбка, и она была очень искренней и доброжелательной.

– Знаете, Кейт, я… собирался поехать в город купить кое-какие строительные материалы. Вы не хотели бы составить мне компанию?

– С удовольствием! Конечно, мы поедем вместе!

Мэриан вдела в уши золотые сережки с бриллиантами, еще раз придирчиво оглядела свое отражение в зеркале и осталась весьма довольна собой. Черный деловой костюм облегал стройную тонкую фигуру и придавал некую строгость облику Мэриан.