В гостиной шёл снег. На прошлой неделе занавески загорелись. А за неделю до этого небольшой торнадо осаждал диваны и кресла.

Вот что значит иметь в своей семье десятилетнего будущего ангела.

Я взмахнула рукой, чтобы рассеять снежинки, превращающие гостиную в зимнюю страну чудес.

— Давай попробуем ещё раз, — сказала я своему сыну Неро.

Я нацелила удар кулаком в его грудь. Неро схватил меня за руку и отступил в сторону, используя мою инерцию, чтобы толкнуть меня вниз. Я учила его, как использовать силу противника против него самого, поскольку у него ещё не было магии как таковой.

— Хорошо, — сказала я ему, поднимаясь с паркета.

Мне действительно нужно было поговорить с Дамиэлем о том, чтобы положить несколько тренировочных матов в его гостиной. Когда я падала на пол, мне было не очень больно… но и не очень приятно.

Мой отец, архангел генерал Сильверстар, который учил меня быть ангелом с тех пор, как я научилась ходить, осудил бы использование матов. Он был твёрдым сторонником философии «что-не-убивает-тебя-только-делает-тебя-сильнее». И мантры «трудности-закаляют-характер». И школы мысли «ты-не-сделаешь-его-ангелом-если-будешь-нянчиться-с-ним». Эта последняя фраза была дословной цитатой.

— Следующее упражнение, — сказала я Неро.

На этот раз, схватив мою ударяющую руку, он вывернул её мне за спину и отступил в сторону. К несчастью для него, я была намного сильнее его. Я кувыркнулась и резко развернулась. И он упал на землю.

— Ещё раз, — сказала я, хотя вряд ли в этом была необходимость.

Неро уже оттолкнулся от пола, готовый попробовать снова. Он всегда вставал вновь. Возможно, он ещё не имел магии, но обладал силой воли полностью посвящённого солдата в Легионе Ангелов. И это самое важное для того, чтобы пережить Нектар богов: иметь силу воли в избытке.

Неро снова проделал то же самое движение… и на этот раз упал ещё больнее.

— Перечисли категории заклинаний морской магии, — сказала я, пока мы повторяли упражнение.

Он снова ударился об пол, но я знала, что он учится на каждой неудаче и с каждой победой становится лучше.

— Пар, дождь, град и снег, — ответил он на мой вопрос.

Даже тренируя его тело, я проверяла его разум. Ангел должен быть не только сильным, но и умным.

— А пять видов снега? — спросила я, нанося удар.

Он вывернул мою руку, я повернулась, и он упал.

Неро вскочил.

— Рыхлый, грязный, наст, слякоть и лёд.

Я заметила лукавую искорку в его зелёных глазах.

— Классификацию снега для магических целей, а не для катания на лыжах, умник.

— Иней, снегопад, вьюга, снежный взрыв и метель, — отчеканил он, ни капли не смутившись. И в его глазах всё ещё блестело озорство.

— Твой противник атакует тебя ледяным заклинанием. Что ты сделаешь? — спросила я у него.

— Разобью лёд телекинетическим ударом.

— А если ты всего лишь солдат четвёртого уровня?

— Я сотворю огненный щит.

— А если использовать только вампирские силы?

— Я использую свою силу, чтобы пробиться сквозь лёд.

— А с Котлом Ведьмы?

— Зелье Пожирателя Льда.

— Песня Сирены?

Он на мгновение поколебался, нахмурившись.

— Я заставлю своего противника прыгнуть перед его же ледяным заклинанием.

Я чуть не рассмеялась.

— Новый сценарий. Твой противник использует свою земную стихийную магию, чтобы вырастить недружественное дерево из земли. Дерево нападает на тебя. Что ты сделаешь?

— Я использую свою стихийную магию воды, чтобы испарить влагу из дерева, а затем я использую свою магию огня, чтобы поджечь высохшее дерево.

Его ответы были точными, но с физическими упражнениями ему везло меньше. Он ещё не сумел выполнить этот приём. Я была слишком сильна.

— Сдаёшься? — спросила я, когда он встал на месте с задумчивым выражением на лице.

— Нет.

Я собиралась снова напасть на него, но на этот раз он не стал дожидаться. Рванувшись вперёд всем своим весом, он ударил меня головой в грудь. Я была так удивлена его манёвром, что ему удалось сбить меня с ног.

Я в шоке уставилась на собственного сына.

Из открытой кухонной двери в гостиную донёсся смех. Дамиэль стоял в дверях, и его синие, как океан, глаза сверкали коварным восторгом.

— Мне не нужно спрашивать, где Неро научился этому приёму, — сухо сказала я своему мужу, с которым прожила уже двадцать лет.

Дамиэль тоже обучал нашего сына, но его методология была совершенно иной, чем моя. Его занятия больше напоминали уличные бои, чем подготовительную школу для Легиона Ангелов.

— Враг не всегда стоит стройными рядами, ожидая рукопожатия, Каденс, — ответил Дамиэль. — Вселенная — это тёмное и грязное место, полное негодяев. И ты не можешь рассчитывать на то, что ты всегда будешь самой сильной в комнате — или на поле боя, если уж на то пошло.

Я оглянулась на Неро. Это всё равно что смотреть на более молодую версию Дамиэля. Волосы у Неро были скорее карамельные, чем бронзовые, а глаза скорее зелёные, чем голубые, но ото лба до подбородка у отца и сына было одно и то же лицо.

— Пора переодеваться к ужину, — сказала я Неро. — Скоро придёт твой дедушка.

Неро ушёл в свою комнату, а я последовала за Дамиэлем на кухню.

— Ему всего десять, Дамиэль. А ты учишь его основам уличных боев.

Его глаза блеснули.

— Он уже далеко ушёл от основ уличных боев, принцесса.

Я вздохнула.

— Неро, может быть, и десять лет, но он не становится моложе, — Дамиэль приобнял меня.

Я опустила голову ему на грудь.

— По крайней мере, мой отец не приехал в тот самый момент, чтобы стать свидетелем фантастического проявления хулиганской борьбы нашего сына.

Дамиэль поцеловал меня в макушку.

— Это была просто фантастика, не так ли?

Я посмотрела на него прищуренными глазами.

— Из-за тебя наш сын попадёт в неприятности.

— Нет, я учу нашего сына выпутываться из неприятностей. Так что в следующий раз, когда какой-нибудь отчаянный малёк Легиона нападёт на него, чтобы доказать свою божественную ценность себе и своему ангелу-родителю, Неро сможет положить конец всем сомнениям в том, кто здесь лучший. И всем атакам тоже.

Малёк Легиона. То, что когда-то было унизительным оскорблением, теперь стало выражением уважения к потомству ангела. Во времена своего детства я была единственным «мальком». Но теперь их стало гораздо больше. Никому из них не приходилось жить с сомнительной привилегией статуса первого и единственного отпрыска ангела.

Это не означало, что мальки Легиона не сражались между собой, когда каждый пытался доказать, кто из них самый достойный. Они считали себя лучше всех, уже практически ангелами. Даже несмотря на то, что им ещё предстояло выпить Нектар богов и заслужить свой первый дар магии.

У этих детей всё шиворот-навыворот. Быть ангелом — это не значит обладать силой; это значит приносить себя в жертву. Легион наделил своих солдат силой, чтобы мы могли защитить Землю, чтобы мы могли служить людям Земли. Но эта сила сопровождалась очень даже реальной ценой. Как только ты вступал в Легион, твоя жизнь уже никогда не принадлежала тебе по-настоящему.

— Неро — единственный ребёнок, когда-либо рождённый от двух ангелов, — сказал Дамиэль. — И это делает его мишенью для любого другого малька Легиона. Их родители говорили им всем, что Неро — это тот, которого нужно победить.

Я знала, что Дамиэль пытается защитить Неро. И что он делает это самым лучшим способом, который только знает, каким бы неприглядным этот способ ни был. Речь шла о выживании, и Дамиэль сделает всё возможное, чтобы обеспечить выживание Неро.

— Ты потерял веру, — сказала я, крепко прижимая мужа к себе.

— Я потерял гораздо больше, чем веру, Каденс, — его голос звучал хрипло, как наждачная бумага и шипы, обёрнутые вокруг сырой, израненной души.