Тем не менее стоило попробовать. Ведь вероятность того, что карта найдет себя сама, равнялась нулю.

Осторожно, не привлекая внимания со стороны окружающих, ребята добрались до заветной библиотеки. Она и вправду была мала. И, как назло, библиотекаря на месте не оказалось. Вместо него помочь жаждущей информации компании вызвался молоденький парень лет семнадцати, представившийся помощником библиотекаря. Звали его Кирилл.

Друзья не решились показать ему обрывок карты, опасаясь огласки. Задавали наводящие вопросы о возможных старинных картах, сделав вид, что они из ученого геологического кружка и участвуют в какой-то исторической олимпиаде. Парнишка был на редкость смышлен для своего возраста, лишних вопросов не задавал и понимал их с полуслова. Он отправил нашу бригаду на поиски карты в заброшенный склад старинных книг. Этот склад, по его словам, один на несколько близлежащих городов. Все старье свозят туда. Но просто так туда не попасть, нужно специальное разрешение.

Компания откланялась, искренне благодаря за помощь, и пообещала, что они заручатся письменным сопровождением от ученого комитета. История с олимпиадой была выдумкой, поэтому никакого сопровождения, естественно, и быть не могло. Благо в нем и не было нужды, ведь Вероника просто-напросто усыпит любого, кто окажется у них на пути.

Покинув местную библиотеку, наши путешественники направились по указанному Кириллом адресу. Путь был неблизким, но и не далеким. Через несколько часов они уже стояли перед безлюдным серым бетонным зданием на отшибе города. Атмосфера запустения царила вокруг. Здание уже начало зарастать сорняками. К главному входу пройти было с трудом – сорняки здесь вымахали вдвое выше их роста. Не только книги казались здесь заброшенными, но и само место.

На входе, как ни странно, не оказалось никого. Только опутанный паутиной амбарный замок висел на двери. Даже если бы имелось то самое заветное разрешение, его просто некому было бы показать.

К счастью, отсутствие персонала было только на руку. Из машины Вероники собрали весь инвентарь, который мог пригодиться для взламывания замка. Промучились с ним до темноты, но ничего не помогло. Замок был слишком большой и крепкий, да к тому же за столько лет, успел изрядно заржаветь.

На следующий день прихватили из дома лом и средства от ржавчины и предприняли очередную попытку попасть внутрь заброшенного склада. К их великому удивлению инструмент не пригодился. На этот раз склад был открыт. Но рядом никого. И никаких следов, кроме как их вчерашних, не наблюдалось.

Хотя кто знает, подъезд к зданию мог быть и не один. Возможно, приезжала машина с очередной партией ненужных книг и бумаг, и нерадивые работники не закрыли за собой дверь. Возможно, кто-то остался внутри или скоро вернется сюда снова.

С небольшой опаской компания вошла внутрь. В здании было безнадежно темно, окна заколочены. Книги сначала укладывались ровно на полочки, но как только под их тяжестью полочки ломались, книги падали на пол и оставались там лежать небрежной кучей. Никто их не поднимал и не поправлял. Помимо этого, много книг было безобразно опрокинуто на пол грудой никому не нужного мусора. Паутина свисала с потолка и до самого пола. Клубы пыли взлетали вверх при каждом движении. Ребята, вооружившись фонариками, передвигались по складу, наступая на книги и не переставая чихать. Добрую половину книг уже попросту не прочесть: они отсырели, заплесневели, покрылись слоем пыли и грязи. Где-то в углу валялось скомканное грязное одеяло и рядом обугленные остатки книг. Некогда тут, вероятно, грелись бездомные люди, разводя книжный костер.

– Боюсь, чтобы в этой суматохе найти хоть что-то ценное, нам потребуются не недели, а целые месяцы, – Марк стряхнул пыль с ближайшей полки и начал просматривать содержимое.

– Это точно, – чихнула в ответ Лиза и проделала то же самое.

– При этом нужно не забывать об осторожности, – указала Вероника на вход.

Это было правдой, ведь в открытую дверь мог внезапно войти кто угодно, а закрыть ее не представлялось возможным, поскольку благодаря этому единственному сквозному пространству в помещение склада попадали хоть какой-то свет и свежий воздух. Ведь от запаха многолетней пыли и сырости уже перехватывало дыхание.

Книги, книги, книги… Грязные, порванные, исписанные, испорченные. Сердце кровью обливалось, глядя на них. Но ребята неустанно перебирали и пролистывали одну за другой.

– Эврика! – восторженно выкрикнула Лиза, вспомнив знаменитое восклицание Архимеда, прекрасно подходящее для этого момента. – Я нашла ее!

Как оказалось, эту книгу даже не пришлось долго искать. Она лежала сверху, прямо в центре полочки, на самом видном месте. И, как ни странно, не запылилась так, как лежащие рядом с ней книги. Будто ее накануне специально подложили на это место.

Книга называлась «Древний мир», и в конце прилагалась карта с тем самым недостающим клочком. Сомнений не оставалось, это искомая карта.

Вооружившись артефактом, ребята покинули заброшенный склад и уехали прочь, не задержавшись там и лишней секунды.

Оказавшись дома, они смогли спокойно развернуть карту целиком. Она была выцветшая, жутко потертая в местах сгиба и очень старая. Печать некачественная, даже больше похожая на рукотворное изображение. Эта карта отличалась от привычной ребятам расположением материков и вообще количеством суши. В глаза сразу бросились отмеченные друг напротив друга четыре крестика по четырем противоположным сторонам.

– На карте отмечено расположение сундуков! – воскликнули ребята. – Кто бы мог подумать, что она существует!

– Кто и с какой целью нам ее подсунул? – задалась вопросами Вероника.

– Думаю, что однажды мы найдем ответ на этот вопрос, а пока будем действовать по обстоятельствам, – сказал Андрей.

– Каким? Которые нам кто-то диктует? Лично я была бы поосторожнее и не доверяла так опрометчиво первому встречному, тем более скрывающему свое лицо. В этом нужно разобраться… – задумчиво произнесла Вероника.

– Согласна, что нельзя забывать об осторожности, но, тем не менее, мы же поверили вам. Что нам мешает поверить и теперь? Пусть даже незнакомцу без лица, – обратилась к Веронике Лиза.

– В этом все дело: я вам сразу представилась.

– Но все же мы не могли знать этого наверняка, ведь вы чертовски ловко обманули даже следователя, да и дети ваши говорили, что их родители погибли и они сироты, скитающиеся по детским приютам, – напомнила Джейн.

И без того огромные черные глаза женщины, заполняющие практически половину лица, расширились еще больше и стали полностью черными, такими же, как и у знакомых им хранителей. Из этих глаз полились слезы, с трудом удерживаемые до этого момента.

– Сироты, скитающиеся по детским приютам? – охрипшим голосом повторила женщина. Это была поистине одна из самых страшных фраз, которую когда-либо могла услышать мать о своих детях.

– Кто тебя за язык-то тянул! – ущипнула Лиза подругу.

Столько боли и страданий отразилось в глазах женщины, не оставалось и доли сомнения в том, что Вероника на самом деле была матерью тех самых сирот и ей вполне можно было доверять. Ровно так же, как и тому доброжелателю, что подсунул им карту.

Тем более в их случае лучше было идти по ложному следу, чем стоять на правильном пути. Это лучше, чем ничего.

Глава 4. Кто нашел браслеты юга

На следующее утро друзья проснулись рано, эта карта не давала им покоя. Вероника уехала на работу, чтобы с помощью гипноза убедить начальника в необходимости ее срочного отпуска.

– Мы вскрыли вот этот сундук, на западе, – друзья в очередной раз развернули старую черно-белую карту на столе. Андрей показал пальцем на западный крестик. Затем на восточный. – Этот нашли сироты. Остались только два: северный и южный.

– Я бы предпочел пойти на юг. Холод меня пугает, – Андрей даже слегка вздрогнул, будто уже начал замерзать.