Конец высокого штрека завершался стеной рифленой толстой стали с широкими воротами. За ним располагалась трудовая зона. По сравнению с руддвором, потолок рабочего участка шахты был значительно ниже. Широкий, местами рваный, прямоугольник с несколькими ответвлениями, да и большая яма для костра в центре, именно так выглядел рабочий участок для шахтеров. По углам, под светом гудящих тусклых ламп лежали различные инструменты и приборы для работы, а у ворот стояли весы для больших грузов, попрыгав на которых, Арсений громко произнес:

–Значит так, выродки, через пять дней на этих весах должно быть триста килограмм соляных кусков для отправки в Крепость. Если получится больше, то хорошо, если меньше, то я кому-нибудь из вас выбью глаз!

Оставив припасы с механическими наручными часами без ремешка, цеховики освободили рабов, и, закрыв их за стальной стеной, покинули шахту. Убедившись, что шахтерам никто не помешает, можно было приступать к работе по негласно установленному режиму. Иван и Костя, отправились в одно из ответвлений для охоты на крыс, которые по неизвестным причинам обитали в пустой соляной шахте. Андрей, занимаясь своими записями в дневнике, который прятал в шахте, оставался следить за костром и ящиком с припасами, на которые зачастую покушались обнаглевшие грызуны. Ну а Влад, Серега и Гена, приступили непосредственно к добыче соли. Сняв с себя ватник, рабскую рубаху и шапку, Влад остался в одной дырявой майке. После этого, он достал из ящика у костра специальные рукава из металлического волокна с пришитыми к ним железными перчатками, затем надел на голову специальный шлем, состоящий из респираторной маски, пластиковых очков и плотного капюшона. Закрепив ремни от рукавов на груди, он следовал за двумя другими рабочими, которые в этот момент несли на плечах специальный металлический прибор для аккуратной вырезки соли из стен и потолков. Добравшись до места, Гена забрался на стремянку, и, установив луч прожектора на рабочую область в стене, начал наблюдать, как Влад орудовал киркой, за которой должна была скрываться белоснежная соль. Серега занимался тем же, но немного левее. Работа была очень трудной и скучной, иной раз в шахтеров ударялся газ из соляных полостей, который моментальной обжигал кожу, будто паром. Бывали и моменты, когда кирка ударялась о неприметный кусок серой непригодной соли, и было необходимо обходить ее по бокам, что бы потом извлечь огромный твердый и не пробиваемый минерал, замаскировавшийся под соль. После нескольких часов работы, Влад подал знак Гене и тот, спустившись со стремянки, подойдя к рабочей области начал измерять специальным уровнем направление хода шахты. Указав Владу на то, что работать киркой нужно ниже, он удалился на свое прежнее место. На секунду сняв с головы, шлем, что бы как следует «прицелиться», Влад выполнил задуманное и вновь принялся за кирку, клевец которой не блестел на свету. Удар за ударом, вновь и вновь, с каждым разом он бил сильнее, ощущая, что в любой момент готов был свалиться с ног от одолевавшего утомления. Пытаясь не забывать о своих близких, лица которых, почти стерлись из памяти, раб старался бить киркой как можно сильнее, будто думая, что еще пара ударов и вот, он их встретит за соляной преградой. Как и обычно этого не последовало и каждый раз, поддаваясь волне тоски по своей матери и брату, раб, не замечая за собой, прорывал шахту метр за метром. Ведомый на трудовые подвиги Влад, не сразу заметил, как сквозь серую однородную толщу некачественной соли, стал пробиваться требуемый белый минерал. На самом деле необходимая добыча не была столь белоснежной, как о ней говорили, в большинстве своем она была с множеством примесей и светло-серого цвета, но, не смотря на это, на фоне остальной темно-серой массы, очень хорошо выделялась светлыми тонами. Совершив еще пару ударов киркой вокруг отверстия с добычей, Влад отбросил инструмент в сторону и махнул шахтеру на стремянке:

–Теперь твоя очередь, я пойду, перекушу.

Похлопав по плечу Влада, Серега остался на рабочем месте, дожидаясь Гены, со специальным прибором для аккуратной нарезки белой соли в метровые кубы для удобной транспортировки. Подкатив к напарникам тачку, Влад направился к костру в центре рабочей области. Большое пламя, горевшее в углублении, был накрыто металлическим конусообразным каркасом с крючками, на которых висели железные сосуды, отдаленно напоминавшие чайники и котелки, наполненные водой, которая, в свою очередь, добывалась из большой мятой цистерны, установленной у рифленой стены. Возле костра, дым которого улетучивался прямиком в вытяжку над ним, были расположены три деревянных лавки, накрытые тряпьем и чем-то похожим на солому. На одной из этих лавок восседал Андрей, задумчиво читая тетрадь, лежавшую на его коленях. Возле него была деревянная палка, которой он периодически гонял крыс от большого ящика, находящегося на другой лавке. Покопавшись в этом самом ящике и достав из него парочку сухарей, Влад сел рядом с Андреем, который не переставал вглядываться в тексты своей рукописи. Единственным уцелевшим левым глазом, раб пробегался по тексту, иногда совершая какие-то действия на бумаге угольным карандашом. Бледное, и такое же изъеденное солью лицо, как и у Влада, было испещрено множеством тонких морщин. И в тусклом свете костра, казалось, что вся его шея и нижняя челюсть были синего цвета, но Влад знал, что это всего лишь размытые татуировки, сделанные некогда синими чернилами. Ухмыльнувшись краешком губ, Андрей перевел взгляд на Влада:

– Опять пялишься на портаки, молодой?

Прожевывая кусок режущего десны сухаря, Влад глотнул воды из жестяной кружки и с набитым ртом добродушно ответил:

– Какой же я тебе, молодой? Ты меня не намного старше.

Вновь устремив взор своего глаза в текст, Андрей нахмурил брови и задумчиво протянул:

– Это точно…

Закончив трапезничать, Влад аккуратно стряхнул с груди крошки на ладонь и засыпал их в рот. После этого, сняв с костра чайник, залил кипяток в кружку, и, достав из ящика на соседней лавке пару сушеных листков, бросил их в кипяток, вернувшись на прежнее место. Вращая в руках горячую емкость с напитком, Влад вновь обратился к Андрею, который в этот момент ударил серую тощую крысу палкой по хребту, после чего та обиженно взвизгнула, и, свалившись с ящика, скрылась во тьме:

– А вот какой сейчас день, год?

Повернув голову к товарищу, Андрей устало произнес:

– Братан, ты не суетись по поводу того, чтобы посидеть в тишине. Не обязательно завязывать беседу. Я знаю, что ты за человек, ты меня знаешь. Не нужно этого…

Затем пролистав пару листов тетради, одноглазый раб задумчиво добавил:

– Ну, судя по моим записям, сейчас ноябрь, седьмое число, а вот с датировкой года неувязочка выходит, не могу посчитать. Но больше чем уверен, что уже пару лет назад перевалило за сотню.

После слов Андрея о том, что необязательно нужно было поддерживать беседу, Владу стало легче. Он чувствовал себя спокойнее в компании с человеком, который, так же как и он ценит тишину и безмолвие. Ведь за несколько лет рабства, темы для бесед были почти что полностью исчерпаны. Допив содержимое жестяной кружки, Влад уставился в пламя, накрытое металлическим каркасом. Не успев погрузиться в свои мрачные думы, Андрей протянул ему палку, которой отгонял крыс:

– Ты если дремать не собираешься, то выручи меня, а то эти твари с толку сбивают, посчитать год никак не получается.

Взяв сторожевое орудие и заняв место на другом краю лавки, все внимание Влада было устремлено на большой деревянный ящик, вокруг которого, из тьмы, в тусклом дрожащем пламени костра показывались серые морды крыс, ожидавших, пока человек утратит бдительность. Несколько раз, отогнав самых наглых грызунов, Влад, не оборачиваясь к Андрею, произнес:

– Не для завязки разговора, а для интереса, давно хотел узнать, что ты все записываешь?

Досадно вздохнув от того, что он так и не смог высчитать текущий год, Андрей захлопнул тетрадь и подкинув пару деревяшек в пламя, ответил: