– Подай руку. – Прохрипел из неглубокой могилы отец, что закончил безмолвное прощание со своим сыном.
Выдохнув, ощутив недолгую свободу и душевное облегчение от нахлынувших мыслей, молодой человек схватил за руку Виталия и рывком вытянул его. Не нарушая столь тонкого душевного момента, трое мужчин стояли вокруг захоронения. И в этот момент каждый из них размышлял о своем. Метнув окурок в сторону, Виталий взял у Влада лопатку, и не глядя на путников, хрипло произнес:
– Не хочу вас больше задерживать.
После чего принялся засыпать могилу землей вперемешку со снегом. Иван хотел было вновь предложить свою помощь, но Влад схватил его за плечо и кивнул в сторону трансформаторной будки. Оказавшись внутри убежища, Влад и Иван ненадолго присели у костра, так как за полчаса рытья могилы, они успели подмерзнуть и перед новым броском в сторону города, желали взять от этого небольшого костра максимум тепла. К этому времени, Леха, сложив свои пожитки в сумку, играл с волком, который шутливо пытался его прикусить за руку. Люба в этот момент сидела в самом дальнем темном углу будки и перебирала в руках вещи, некогда принадлежавшие ее сыну. С самого утра она так и не проронила ни слова. Закинув за спину свой « бездонный » рюкзак, Леха пошатнулся под его весом, будто пьяный, после чего подошел к своим подопечным и устало произнес:
– Нам пора.
Даже в этом полумраке, освещаемом небольшим костром и вязким серым светом, что будто жир просачивался снаружи, было видно, что проводник был не в самой лучшей физической форме. Кожа на его лице была словно натянута на небольшой череп и имела бледновато-желтый оттенок, глаза еще глубже провалились внутрь. И для себя Влад отметил, что возможно этот парень выглядел так же и в момент их первой встречи, а сейчас все лишь немного усугубилось.
– Ты чего шатаешься-то?
Спросил Иван.
Направившись к выходу, Леха ответил:
– Не выспался. Давайте уже доведем дело до конца.
Путники поднялись, и хотели было покинуть убежище, но тут раздался голос Любы:
– Не забудь каждый вечер обрабатывать рану той жижей, что я тебе дала.
Будто находясь под тяжелым невидимым грузом, Леха хотел было ответить, но вместо этого лишь слегка кивнул и вышел за двери. Бросив косые взгляды на горевавшего отца, что продолжал зарывать могилу, отряд двинулся в сторону города по глубокому серому снегу. И с очередным шагом, каждый из путников начинал ликовать в глубине души, так как на горизонте уже виднелись большие бесцветные прямоугольники с черными глазницами окон. Даже относительно здоровому человеку было тяжело идти по столь заснеженному пути, а тем более уж Лехе, который с большим трудом волочил ноги. Но, тем не менее, он продолжал протаптывать дорогу сквозь снег, несмотря на свое бедственное положение. Заметив это, было решено поставить в голову колонны Ивана, который своими широкими шагами прокладывал путь, а следом шел Влад, и поэтому Леха уже передвигался по хорошей аккуратной дорожке, без особых препятствий. Трансформаторная будка осталась уже далеко позади, а высокие дома на горизонте ни насколько не приблизились, и даже казалось, будто и не собирались этого делать. Глядя на запад, взгляд цеплялся за какие-то металлические конструкции и станции, на которых в свое время добывали нефть или газ. Скованные холодным воздухом Иван и Влад, всячески намекали проводнику на то, чтобы добраться до близлежащих вышек и немного погреться под какой-нибудь крышей. Но суровый Леха, который больше остальных нуждался в отдыхе, категорически запрещал туда двигаться и даже говорить о приближении к этим местам, скрывая точную причину отказа под пеленой враждебной неизвестности. Вероятнее всего он больше остальных желал добраться до заветной Крепости, и поэтому отказывался, а может быть он был прав и прекрасно знал, с чем можно столкнуться в этих манящих строениях, до которых, в отличие от далеких, не приближающихся высотных зданий, было рукой подать. В любом случае, происходящее на данный момент заставляло продолжать путь в намеченном направлении. Время от времени путники принимали попытку легкой пробежки, как и вчерашним днем, для того, чтобы немного согреться и приблизить злосчастные руины города, но в столь глубоком снегу эта затея оказалась трудновыполнимой. Спустя около часа, изредка по бокам стали попадаться черные чащобы и огрызки длинных трасс. Влад начинал задумываться о том, что же сейчас происходит там, в тех местах, которые они покинули, в тех местах, в которые он дал себе обещание никогда не возвращаться ни под каким предлогом. Возможно, по их следам бродят некрофагисты, или та тварь, с которой он вступил в схватку в лесу. А может быть по отпечаткам их стоп на мерзлой земле, что сейчас покрыта снегом, идут такие же путники, как и они, или даже Виталий и Люба сейчас проходят по тому полю, где Влад впервые увидел Солнце. И за этими мыслями, вдруг последовала вполне очевидная, и не самая приятная: возможно, узнав об их побеге, Цеховики выслали патруль, чтобы вернуть их обратно. Вольному человеку очень сильно хотелось обсудить назревший вопрос со своим собратом по несчастью. Но с ними был Леха, который, не смотря на свое безразличие ко всему, все же не должен был быть посвящен в прошлое этих двоих людей, чьи души и тела, покрытые ссадинами, рубцами и красными ожогами от соли, с каждым шагом отдалялись от проклятого места. Рационально поразмыслив, Влад поймал себя на мысли, что охотники Цеха вряд ли будут засылать поисковой патруль так далеко от своего дома, из-за двоих беглецов. Но углубившись в происходящее, он с ужасом осознал, что совсем недавно, беглецов было больше, и понимание этого, пугало молодого человека. Пугало не то, что такое количество людей сбежало и это привлечет много внимания к происходящему. Было страшно потому, что буквально за пару дней, из шестерых людей, что имели большой жизненный опыт, осталось только трое. А возможно и двое, ведь их друг Серега пошел своей дорогой в одиночку, и вряд ли смог бы выжить, ведь он направился в противоположную от города сторону, в неизвестность, и это не обещало ничего хорошего. От нескончаемого шествия по бескрайнему заснеженному полю, сквозь холодный воздух, который будто тисками сдавливал людей, путники не сразу заметили, как близко они подошли к желанным домам. По округе уже было не так пустынно, торчали куски каменных стен, остатки фундамента, уже знакомые приземистые сугробы с полостями, в основном это были остовы грузовых машин. И на этой радостной ноте, Иван взволновано закричал:
– Что такое?
Влад тут же вцепился в рукоять своего ножа, но затем выдохнул. Причиной беспокойства оказался маленький волк, который выскользнул из-под одежд хозяина и с хрустом серого снега, плюхнулся в него, увязнув по шею. Пыльно-серая голова с острыми ушами и вытянутой мордочкой ненадолго застыла в таком положении. Но спустя пару мгновений, щенок начал плавать по снегу с высунутым языком, оставляя за собой неглубокую борозду в снегах. Совершив пару кругов возле людей, зверь остановился возле хозяина и доверчивым взглядом, насколько это было возможно для волков, уставился прямиком в глаза Ивана.
– Ах ты маленький бандит!
С нехарактерной лаской в голосе произнес Иван, не скрывая своих эмоций. После чего он взял в руку горсть снега и швырнул в морду зверю, на что тот, игриво зарычал и вновь начал бегать по кругу, продолжая уклоняться от клочьев снега, что в него бросал Иван. Заметив возле себя волка, Влад посчитал, что отвлечься от скучного пути не помешало бы, да и к тому же, когда ему еще выпадет шанс увидеть вновь такую зверюгу. Поэтому он присоединился к игре, метко запустив большую горсть снега в питомца. Отряхнув руки, Влад оглянулся и посмотрел на проводника, который к этому времени стоял позади и смотрел вниз, безразличный ко всему, он даже не так часто оглядывался по сторонам. Заметив для себя, что дела идут не совсем хорошо, Влад скомандовал Ивану:
– Ну, пойдем уже.
Наклонившись чтобы подозвать зверя, Иван заметил как его питомец по кличке Гром, пробежал немного вперед и зарычал, а после, вцепился своими клыками в какую-то черную корягу, торчавшую из снега. Одна секунда и люди с ужасом осознали, что это была вовсе не коряга, а гнилая рука.
