Зная Ивана не первый день, Влад заметил, что его товарищ ничего не понял из этих слов, потому что ответил следующее:

– А, вот ты о чем! Ну, тогда понятно.

После чего кривовато улыбнулся, и перевел взгляд на стену. Тем временем, сняв тяжелую промокшую обувь и поставив ее у костра, Влад обратился к Виталию и его супруге, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку:

– Откуда путь держите, и куда?

Не оборачиваясь, Люба сухо ответила:

– Из Клоповника.

– В Плавень. – Завершил ответ мужчина.

И тут Влад понял, что зря задал этот вопрос, так как толком ничего из этих слов не уяснил, однако Иван был куда более осведомлен в местной географии:

– В Плавень говоришь? Здорово, я там однажды бывал, еще в молодости, из Крепости товары возили туда с караванами.

Виталий, что был чуть старше Ивана, видимо достаточно сильно перенервничав, говорил очень тихо и спокойно, будто очень хотел спать:

– И что тебя заставило прекратить заниматься этим делом, раз уж ты оказался здесь, черт пойми где?

– То же что и многих, пуля в бедре. – Ответил шахтер. – А ты что здесь забыл?

Тут обернулась Люба, пристально посмотрев на супруга, опасаясь, будто он сейчас расскажет какую-то тайну, которую нельзя было доверять незнакомцам.

– Я инженер, если не вдаваться в подробности. Обучался в Крепости, всю жизнь проработал там же, а затем, когда начались перемены в городе, мне пришлось с семьей бежать оттуда, поджав хвост. Но, к сожалению и на новом месте ничего не получилось. Мы были вынуждены уйти и оттуда.

Выжимая из трофейных портянок и шерстяных носков воду, Влад задал напрямую неприятный вопрос:

– Что там было, раз вы ушли? Бандиты?

Достав из-за пазухи крохотную железную фляжечку, и, выдавив из нее последние капли в рот, Виталий ответил:

– Лучше бы были бандиты, я умею постоять за себя…– После чего, подумав, тихо засмеялся. – Думал я так до сегодняшнего дня. Но нет, там просто разразилась какая-то дрянь, люди начали болеть, умирать один за другим, и эта беда коснулась моей семьи. – Посмотрел на своего сына Виталий.

– Ты думаешь, в Плавне ему помогут? Это ведь настоящая дыра жлобов на вонючем озере. Почему ты в Крепость не отправишься? Как я понял, ты тот еще бродяга, раз с юга на север только так, со своей семьей гоняешь.– Поинтересовался Иван.

– Ты оглянись по сторонам, присмотрись, ты видишь что-то ценное у меня?– Все так же спокойно произнес Виталий.

– Ну, разве что автомат, если бы я был торговцем. Ну и симпатичную флягу у тебя заметил. Не подумай, что я вор и точу зубы на нее, но ты сам спросил. – Оправдывался Иван.

Медленно закивав головой, мужчина произнес:

– Вот именно, автомат и фляга, да и та с подгнившим дном. Это все что у меня есть. И ты думаешь, этого будет достаточно, чтобы попасть в Крепость, к ихним опытным врачам?

Бородатый шахтер приоткрыл рот и задрал голову, осознав мысль, что ему хотели донести:

– Это да, бесплатно тобой никто заниматься не будет.

Виталий, с досадой поджав губы, кивнул, а затем обратился к Владу:

– А вы кто такие и откуда?

Пришлось в очередной раз недоговаривать о своем прошлом, настоящем и будущем:

– Да мы вот с друзьями из небольшого поселения, на юге. Решили попытать счастья в Крепости, пока здоровье и силы есть.

– И что умеете?

Задумчиво посмотрев на свои кисти, покрытые шрамами, рубцами и ссадинами, Влад ответил:

– Да руками в основном… Все умеем. Может на склады, или за скотиной ухаживать. Думаю, без работы не останемся.

Виталий «подбодрил» трудового путешественника:

– Ты видимо ни разу там не бывал, и поэтому не знаешь, что в Крепости кого попало, к скоту ни за что не подпустят. Там с этим строго, так как это же все будущая еда, а вдруг ты заразный окажешься. Проще будет нанять местного, проверенного, так что туда даже не смотри. А на складах уже давно есть рабочие, это ведь склад. Там уже на сто лет вперед все занято, а спустя еще сто лет, опять будет то же самое. Понимаю что неприятно, зато правда. Это мерзкое место, а слабые или честные там подолгу не задерживаются, как бы тебя не уверяли в обратном. Пока ты что-то даешь городу, он тебя принимает, а стоит тебе свалиться по болезни на один день, так ты уже поганый балласт, и твои заслуги перед Крепостью никак не учитываются.

Отлучившись от сына, к костру подошла Люба и обратилась к путникам:

– У вас есть вода?

Влад знал, что недостатка воды в этом мире нет, достаточно было растопить хотя бы тот же снег или собрать дождевую воду летом и отфильтровать ее самым примитивным способом. Но по жизненному опыту он уже привык к тому, что если человек просит воду без объяснения в ее надобности, это означало только то, что требовалась достаточно хорошо очищенная вода, пригодная для питья. Иван немного замешкался, а потом обратился к Лехе:

– Эй, молодой, у тебя вроде бы есть, что скажешь? А то у меня только половина литра осталась, что еще в Колесе набирали.

Убрав руку с окровавленного свитера в области плеча, Леха неохотно заглянул в свой рюкзак и лениво ответил, всем своим видом демонстрируя нежелание делиться « прозрачным золотом», и за это было его глупо осуждать:

– Ну и у меня полторашка осталась.

Виталий улыбнулся из-под своей густой черной бороды, которой мог позавидовать даже Иван:

– В общем и целом, достаточно приличный объем, даже роскошный.

Наконец-то сняв с себя свитер, чтобы заняться своей неприятной раной, Леха скептически ответил:

– Ты прав мужик. Но это не означает, что я намерен просто так ей делиться, и друзья мои не будут этого делать. – Погрозив Ивану пальцем, проводник добавил. – Вы слышите, не делиться просто так своей водой! Вам ясно?

Лишившись свободы и обретя ее вновь, осознав всю ценность, любое живое существо быстро к ней привыкает, а человек особенно. И поэтому новоиспеченный вольник по имени Влад, возмутился тому, что ему указывают что делать:

– Своей водой мы распоряжаемся сами, Леха.

Тут в зарождающийся спор вмешалась Люба:

– Мы тебя поняли, Леша. Сделка, обмен. У вас товар, у нас покупатель. Наверняка, в твои годы ты уже осознал, что в этом мире ничего просто так никто не даст тебе.

Достав из рюкзака металлический цилиндр, Леха довольно кивнул:

– Вот, делового человека сразу видно. У вас ничего нет, поэтому и продолжать не стоит.

Виталий произнес:

– Это не мне нужна вода, а нашему сыну, видишь? – И указал пальцем на то место, где лежал Артем. Но безжалостный Леха, не придал никакого значения этим словам:

– Мне все равно.

Виталий хотел было вновь попытаться убедить проводника, но Люба махнула на него рукой, после чего обратилась к проводнику:

– Я могу посмотреть твою рану. Тебя же укусили, и ты наверняка знаешь, что укусы людоедов очень долго заживают. А без соответствующего лечения это и вовсе, ведет в одно место.

Леха сдвинул свои тонкие брови в раздумьях, но тут вмешался Влад:

– Не жадничай, Лех. Если человек предлагает такой обмен, значит, у него все есть для этого. А мы нашими тряпками и жалкими остатками спирта, вряд ли поможем тебе.

– А хрен с ним! – Недолго думая, согласился Леха, после чего начал раздеваться. Но когда остался в одной только коричневой рубахе, он спросил:

– А ценник то не утрясли.

Вернувшись с каким-то тряпичным свертком в руках, Люба присела рядом:

– Просто промыть, обработать -стакан, а если шить придется, то все два. Ну и на себя еще рассчитывай, не буду же я тебе промывать грязной водой. И еще мне руки помыть нужно.

Вновь запустив руки в свой рюкзак, Леха начал рыться:

– Мне кажется, если твой муж инженером был в Крепости, то ты, наверное, в Торговой палате заседала, или как это у них там называется.

После этих слов, проводник достал из потайного отсека рюкзака плоский кожаный мешок с водой.

– Я не торговец.– Сухо ответила Люба.

Протянув мешок женщине, Леха сменил гнев на милость: