– То есть, за сто восемьдесят лет вы ни разу не были на поверхности? – удивленно спросил Катор, выслушав рассказ старосты. – Ни разу не видели солнца?

– Да нет, что вы! Видели, конечно, хоть и не часто. На поверхность наши добытчики выходят регулярно, да только вот ночью, а не днем. И даже в такое время дозорные не раз замечали лодки с орками, плавающие между берегом и другими островами. Приходится все делать тихо. Благо, на этом острове орки селиться не стали, а то совсем бы тяжко было. За всю мою бытность старостой лишь три оказии случалось, когда они нас замечали, но, благодаря магам, нам удавалось отряды супостата перебить и замести все следы.

– То есть, из всех островов именно на этот они селиться не стали? Как-то подозрительно – ну, не светило же им в гузно напекло, должна быть причина, – заинтересованно пробурчал Хаттор.

– Причина была, есть и, надеюсь, будет жива и дальше —волберами она именуется. Оркам с ними подружиться не удалось, так что и путь на этот остров им заказан, – с усмешкой ответил староста, а затем пояснил, уловив на себе заинтересованные взгляды: – Это такой местный вид, четверолапый гигант, весом под двадцать пудов, с мощными когтями, но при этом шустрый, ловкий и, главное, бесстрашный. Да еще и со шкурой, которая отлично защищает как от жара, так и от холода. Мой прадед как-то рассказывал, что, когда орки высадились здесь в первый раз, они побеспокоили самку с детенышами, после чего из всего отряда в живых осталось только трое, которые больше сюда никогда не возвращались. А самка потом еще много лет прожила.

– А вы-то как уживались с таким зверьем? – подняв бровь, поинтересовался дворф.

– Так они первые просто так никогда не нападают, токмо ежели уж очень голодны. Ну, или ежели их разозлить. Наша деревня все время с ними дружила, да что там, мы и сейчас их прикармливаем во время вылазок. Они практически всеядные, хотя больше всего, конечно, любят соты с медом.

– Вона оно как, – дворф задумчиво почесал голову. – О таких животных мне еще слышать не приходилось… Интересно.

Вампир мысленно с ним согласился, но разговор завел о другом.

– Благодарю вас за столь познавательный рассказ, господин Геронт. Мы со спутниками обдумаем полученную информацию и постараемся поскорее проложить путь домой, чтобы перестать обременять вас нашим присутствием. Но до того нам понадобится жилье и еда, так что я бы вновь хотел вернуться к этому вопросу. Вы говорили, еду нужно будет отработать?

– Да, именно, – староста кивнул. – Уж простите, но злато нас особо не интересует…

– А жизни односельчан вас интересуют? – внезапно влез в разговор дворф, заставив старосту напрячься. И не его одного – охрана у двери быстро переглянулась и покрепче сжала посохи.

– Хотелось бы знать, что вы имели в виду под вопросом сим, – осторожно ответил староста, переводя взгляд с одного гостя на другого. Вампир слегка прокашлялся.

– Прошу прощения за моего спутника, иногда он не слишком хорошо подбирает слова. Могу вас заверить, что он не имел в виду ничего дурного и совершенно точно не пытался вам угрожать. Поэтому буду рад, если вы все же выслушаете его.

Спокойный голос вампира несколько разрядил обстановку, но маги все еще поглядывали на дворфа с недоверием. Впрочем, тот не обращал на них никакого внимания.

– Тут разговор не шибко поможет, наглядно показывать надо, – Хаттор встал из-за стола и поманил всех на улицу. Староста внял просьбе вампира и кивнул охранникам, после чего все спокойно вышли из дома. Дворф встал прямо посреди улицы, мешая редким прохожим, и задрал голову вверх.

– Вот это вас рано или поздно и убьет, – громко заявил он, заставив прохожих испуганно остановиться и тоже задрать головы.

– О чем вы говорите? – недоуменно поинтересовался староста, который и сам попытался высмотреть опасность, о которой заявлял Хаттор, но так ничего и не увидел.

– Ха, так вы в жизни ничего не увидите. Нам нужно подняться повыше, – дворф с намеком посмотрел на вампира, однако тот перевел взгляд на охранников старосты.

– Кажется, вы маги. Не могли бы вы помочь нам с этим? – передал он им просьбу дворфа.

– А ну, ребята, поднимайте нас, – староста не мог пропустить мимо ушей заявление об опасности, которая могла угрожать всей деревне.

Группа поднялась практически под самый потолок пещеры, где Хаттор, оглядываясь по сторонам, указал на семь точек, которые нужно было проверить. Первые три ему чем-то не понравились, а вот на четвертой он подозвал к себе Катора и что-то зашептал ему на ухо. После этого оба мага о чем-то кратко переговорили с охраной, и все четверо уставились на потолок. Минуту ничего не происходило, а затем по воздуху пошла видимая волна тонкого света, и вскоре все смогли увидеть плоский барьер, висящий над городом и подпирающий потолок. Несмотря на подсветку, выглядел он практически прозрачным, но этого хватило, чтобы староста перестал сомневаться в словах дворфа.

– Что это? – потрясенно спросил Геронт.

– А это, господа, шляпа, – Хаттор оскалился, заметив на себе удивленные взгляды. – И я даже не шучу! «Шляпа горняка» – именно так это заклинание и называется в народе. По научному, там что-то вроде… «Заклинание автоматической защиты от резкого вертикального силового воздействия» и еще пара предложений, но хрена с два вы где-то его целиком услышите, кроме как на первом курсе обучения в дворфийской гильдии магов. И то один раз от пьяного лектора, которому прошлой ночью жена не дала. Оно даже в книгах сокращается. Так вот, малой версией этого заклинания обычно обеспечивают любого дворфа, идущего в шахту. Оно способно защищать как от падения мелких камней, так и от полноценного обвала вплоть до двадцати пяти часов. А крупная версия используется для защиты городов, построенных в пещере или под землей. Таких, как этот. А теперь – кто мне может сказать, почему одна часть города оказалась под завалами, а вторая нет?

– Ибо шляпа дырявая… – протянул староста, посмотрев в сторону темной части города. Присмотревшись, в располагавшейся над ней части дворфийского барьера можно было заметить огромных размеров дыры, которые сводили на нет всю суть этой защиты.

– И это правильный ответ! Если за чем угодно сотни лет не ухаживать – оно рано или поздно просто развалится. И местная «шляпа» сейчас очень к этому близка, а пропадет она – и вам на голову вскоре полетят огромные такие глыбы, которые если «шмяк», то уже все, некому будет об орках волноваться, – дворф громко хлопнул, заставив старосту невольно вздрогнуть. В голове у вампира сами собой всплыли два слова – «агрессивный» и «маркетинг», после чего он тихо хмыкнул.

– И как же наши маги сами ее не заметили? – Геронт оглянулся на своих сопровождающих – те только неопределенно пожали плечами.

– Вы на своих магов не пеняйте – защиту делали дворфы и скрывали тоже дворфы, так что и заметить ее мог только дворф, – Хаттор уже не повышал голос, спокойно объясняя это старосте.

– А вы, значится, из этих самых дворфов, и можете это исправить? – с надеждой спросил тот.

– Можем. Я устанавливал практически такую же защиту в нескольких городах Дворфийского королевства, так что и с этой древностью разберусь, может, даже улучшу. Думаю, дней за пять управлюсь, а заодно могу подучить парочку ваших магов, чтобы они хотя бы за общим состоянием следили и в случае чего могли вам сообщить о проблеме.

– Мы были бы крайне вам за это благодарны! – Геронт облегченно выдохнул.

– Благодарность – это хорошо, но ею не наешься и от дождя не укроешься. Ну, вряд ли тут бывает дождь, но вы меня поняли, да? И, думается мне, одной еды и хаты за подобную работенку будет маловато, – Хаттор умело свернул на тему вознаграждения. – Хотя от припасов на дорожку мы, конечно же, не откажемся. Вы мне лучше скажите, монеты, которые остались с наземных времен, у вас как-то используются?

– Да нет, пылятся где-то на складе… Желаете получить их в награду? – староста быстро сообразил, к чему клонит дворф. Тот кивнул.