ПРОЛОГ
Из темноты коридора выплыли три голых мужских трупа, кожа которых была практически черной от нанесенных рун. Следом за ними показалась странная фигура, полностью состоявшая из тени. Она слегка двинула рукой – и тут же включились многочисленные лампы, осветив центральное помещение этого подгорного комплекса, которое было в несколько раз больше, чем самолетный ангар. Впрочем, сейчас свободного места практически не осталось: в дальнем левом углу высился огромный открытый бассейн, в котором плескались сотни литров крови, в дальнем правом находились клетки с несколькими видами животных, прямо рядом с выходом из коридора располагалась сеть компьютеров, а все остальное пространство было заставлено бесконечными штабелями однообразных, герметично закупоренных контейнеров, сделанных из титанового сплава. Незанятой оставалась только относительно небольшая площадка в самом центре, куда и отправились трупы, аккуратно опустившись на пол в ожидании своего часа. Тень же занялась проверкой оборудования – на очерченную площадку было направлено множество камер и датчиков.
– Тебе бы лучше привыкать к телу, не зря же мы его столько создавали, – приятный голос внезапно нарушил тишину. Он принадлежал темноволосому юноше, который только что появился буквально из-под земли – по крайней мере, именно так могло бы показаться стороннему наблюдателю. На самом деле он просто воспользовался Теневым Реалмом, благодаря чему перемещение между континентами заняло у него всего три минуты. Впрочем, к счастью для любых транспортных компаний, ни один человек не смог бы повторить подобный фокус. Новоприбывший же человеком не был.
Мисткольд или, сокращенно, Мист – а именно так он представлялся тем, кто мог видеть его истинную сущность – несмотря на внешность юнца, которому никто не дал бы больше двадцати, был сорокатысячелетним вампиром, давно удерживающим звание сильнейшего и древнейшего существа на всей Земле. Однако именно сегодня он собирался его передать.
– Успею, – Тень только хмыкнула, даже не оторвавшись от мониторов. – Осталось двадцать минут.
Узнав время до появления портала, вампир присел около трупов и, глядя на очерченное пространство, погрузился в воспоминания.
Тогда, полторы тысячи лет назад, прямо во время решающей битвы с оборотнями, он впервые увидел портал в другой мир – тот совершенно внезапно открылся, поглотив как парочку генералов противника, судьба которых вампиру была безразлична, так и несколько его братьев и сестер, а затем так же внезапно закрылся. Проигнорировать подобное событие Мист, конечно же, не смог, вот только опрос даже самых известных магов и ведьм того времени не дал никакой информации. Не знали ничего ни монахи, ни плененные после поражения оборотни, никто ничего не знал. Шли столетия, вампир, так и не найдя ответы на свои вопросы, отложил их подальше, но через пятьсот лет после первого случая портал открылся вновь. Узнал об этом вампир совершенно случайно – он почувствовал пропажу могильного камня с его кровью – но этого хватило, чтобы следующие пять веков он провел в ожидании. Однако тысяча пятьсот девятнадцатый ознаменовался войной против воскреснувшей Морганы, которая, несмотря на все его нежелание, потребовала личного вмешательства вампира – и шанс был упущен вновь. На этот же раз Мист твердо решил, что не пропустит нужный момент и наконец заглянет на другую сторону.
Услышав предупреждение Тени, вампир начал переодеваться. Каждый элемент нового наряда был черным, включая сапоги и даже наручи, и покрытым великим множеством разнообразных рун. Темная маска закрывала все лицо, два клинка из черной стали вошли в элегантные ножны и закрепились по бокам, а полсотни слегка вибрировавших метательных ножей расположились по всему телу – лишь малую часть он оставил на виду, в перевязях на груди. Последним штрихом стало множество колец и амулетов черного цвета, за которыми последовали перчатки и плащ, неплохо скрывающий весь арсенал.
Закончив с экипировкой, вампир встал недалеко от очерченного места. Тень бесшумно приблизилась и остановилась напротив него, после чего они синхронно поднялись в воздух, а кровь в бассейне пришла в движение. Потоки жидкости образовали сферы вокруг двух фигур, от которых в стороны разошлись кровавые щупальца, цепляющиеся к контейнерам и клеткам. Последним приготовлением стали трупы – подчиняясь активированной магии, они поднялись на ноги и подошли вплотную к черте, нарисованной в центр пустого пространства. Оставалась минута. Тридцать секунд. Три. Две. Одна.
Яркая вспышка, не сопровождавшаяся никаким звуком, сменилась абсолютно черным вертикальным квадратом с рваными краями, размером примерно четыре на четыре метра. Максимально взвинтив восприятие, Мист заставил трупы первыми прыгнуть в портал. После того, как они исчезли, лишь слегка потревожив черную гладь, он повторно активировал заклинание кукловода и смог почувствовать тела «кукол». Все, что видели и чувствовали они, стало доступным для вампира, который, убедившись в относительной безопасности новой локации, не стал терять время и двинулся вслед за ними. Не ощутив никакого сопротивления, он прошел сквозь тонкую завесу и наконец оказался в другом мире. Точка выхода была в сотне метров над землей, так что он сразу же смог своими глазами оценить открывшийся вид.
Новилура не слишком отличалась от Земли в планетарном масштабе – почти те же размеры и скорость вращения, свои Солнце и Луна, которые местные жители привыкли именовать Дневным и Ночным светилами. Разница заключалась в более мелких деталях: другое расположение континентов и, соответственно, океанов, гораздо более разнообразное население, новая магия и многое другое. Впрочем, сейчас взгляду вампира был доступен только относительно нормальный пейзаж – внизу раскинулся густой цветущий лес, пусть и со странными, чересчур большими деревьями, неравномерно разделенный на две части каньоном, на дне которого текла речка. На горизонте виднелась горная цепь, окружавшая лес с трех сторон, а на юго-востоке можно было разглядеть начало пустыни. Обострив все свои чувства, вампир просканировал ближайшую местность на наличие живых существ, но отметил только пару сотен мелких созданий и группу животных размером с волка – никого человекоподобного рядом не было. Сейчас это только обрадовало вампира, который теперь спокойно мог продолжить переход согласно плану, не опасаясь внезапного нападения.
Первым делом в темную завесу отправился огненный шар, который должен был просигнализировать Тени о начале осуществления плана и заодно проверить возможность обратного возвращения. Шар спокойно прошел сквозь портал и был перехвачен Тенью, после чего началась монотонная часть, заключавшаяся в переправке всего багажа. Вскоре картина приобрела совсем уж сюрреалистический вид – в воздухе висел абсолютно черный плоский квадрат с рваными краями, а рядом с ним – красная сфера, от которой во все стороны тянулись сотни щупалец, державших титановые контейнеры. Сторонний наблюдатель мог принять это за пришествие древнего бога, хотя на деле это был всего лишь переезд одного нескромного вампира. Последними переправились клетки с животными. Сняв маску, оставшийся десяток секунд Мист просто наблюдал за порталом, который уже начал подрагивать. Время вышло, и проход между мирами мгновенно пропал, покрасовавшись яркой вспышкой напоследок. В прощаниях не было нужды, но чувство, что он снова, впервые за множество веков, да что там, тысячелетий, остался один, было для вампира странным. Пару секунд посмотрев в пустоту, Мист развернулся и вновь оглядел пейзаж уже с ухмылкой на лице.
– Ну, здравствуй, новый мир! С тобой мы попробуем другой подход.
ГЛАВА 1. БЫСТРЫЙ СТАРТ И НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА
14 Первого месяца тепла 3127 года, полдень
Магия на Новилуре была словно воздух – почти везде, и при этом так или иначе влияла на все, с чем контактировала. Мутации у растений и живых существ значительно увеличивали их разнообразие, а порой даже наделяли необычными способностями. Например, умением создавать струю пламени перед собой и прицельно направлять ее в противника – этим славились животные, которых местные жители незатейливо прозвали огневолками. Именно за стайной охотой этих представителей фауны сейчас наблюдал с высоты Мист, выйдя из ускоренного режима и обратив внимание на далекие вспышки огня. Полтора десятка существ, имевших тело крупного волка, голову гиены-переростка, удлиненные лапы и небольшую гриву гнались за громадным оленем, с легкостью сносившим молодые деревца у себя на пути. Приблизившись на достаточное расстояние, треть группы хищников на секунду остановилась, после чего перед их оскаленными мордами сформировались потоки пламени, тут же обрушившиеся на жертву. Раздался трубный рев, и олень, пытаясь сбить пламя со спины, потерся о дерево, открывшись при этом с левого бока, чем не преминули воспользоваться остальные члены стаи. Огромное копыто успело размозжить голову одному из огневолков, но остальные повисли на добыче, по старинке пользуясь клыками, и повалили ее на землю. Олень издал еще один трубный рев, однако хищники оперативно прервали его страдания, разорвав шею. После чего тут же принялись тушить пламя, старательно топча все его источники крепкими лапами – в том числе и на дереве, на которое несколько огневолков попеременно прыгали, сдирая кору. Под конец вперед вышел крупный самец, понюхал воздух, потоптался еще в нескольких местах и лишь после этого началась трапеза.
