– Разумеется. Ворья средь нас не имеется, так что скарб ваш вы получите обратно, когда прощаться будем, – поспешил заверить тот.
– Тогда не вижу в этот никаких проблем.
Подозвав остальных, вампир снял с себя обе пары клинков и перевязь с метательными ножами, после чего передал их одному из магов. Следом настал черед клинков Мирии, кинжала Альвиры и нескольких ножей Катора, который честно достал последний из голенища сапога. Хаттор, заметив на себе взгляд вампира, только слегка скривился и пожал плечами – в отличие от остальных пленных магов, у которых дворфы забирали только магические артефакты, его обыскивали невероятно тщательно, в итоге оставив только одежду.
Когда оружие унесли, Геронт быстро разогнал толпу, и отряд, сопровождаемый уже меньшим количеством магов, спокойно дошел до дома старосты. На пороге его встретила жена, из-за спины которой выглядывало двое детей лет десяти. Коротко объяснив ситуацию, староста отправил домочадцев прогуляться и провел путников в самую большую комнату в доме – гостиную. Выглядела она пустовато – несмотря на все попытки хозяев, не так-то просто было заполнить все пространство, свойственное домам дворфов. Охрана уселась на небольшие деревянные табуретки, предварительно перетащив их к двери, а гости – на длинные лавки, разделенные столом. По легким дефектам можно было понять, что вся мебель была изготовлена вручную. Староста налил всем по чашке какого-то травяного напитка и только после этого завязал разговор.
– Ну, теперь можно и потолковать, – Геронт немного пригубил напиток, предварительно подув на него. – Так вот, насчет прошений ваших. Место для сна я вам выделю, свободных домов у нас хватает. Снедью тоже обеспечу, но ее придется отработать, ибо злата, серебра иль других побрякушек нам не надобно. А вот по поводу того, где мы сейчас есть… ну, деревенька наша, когда она еще на поверхности находилась, звалась так же, как и весь остров – Берленд. А остров сей был частью империи Вальд, и это, в общем-то, все, что я знаю, – он беспомощно развел руками.
– Вальд? Хм, к сожалению, я не слышал о такой империи, но, возможно, кто-то из моих спутников знает, где это? – вампир переадресовал вопрос, про себя жалея, что так и не удосужился выпросить у дворфов хорошую карту. Впрочем, из остальной четверки призадумался один только Хаттор, по привычке начавший бубнить себе под нос – остальные также слышали это название первый раз.
– Вальд, Вальд, когда-то что-то я слышал… Если память мне не изменяет, лет этак сто восемьдесят назад был резкий приток вальдских монет в обороте у нескольких людских государств. Я тогда еще у отца помощником работал, а он как раз торговал чуть ли не с половиной континента. И случилось это в связи с… в связи… с наплывом беженцев, точно! Все, вспомнил наконец! – дворф несильно хлопнул по столу, когда ему удалось собрать воедино отрывистые воспоминания. – Вальдская империя была разрушена почти двести лет назад, после того, как они проворонили свою столицу в войне с дикарями, пришедшими откуда-то с востока. Сейчас большая часть их территорий должна быть заселена орками, троллями и еще черт знает какой поганью, которая могла набежать за это время, – уверенно закончил Хаттор, словно лекцию прочитал. Внезапно до него дошло.
– Вот же дерьмище!.. – дворф даже выдохнул от накативших чувств. – Так это ж мы, выходит, на дикие земли попали! Едрить твоих сарлагов… Отсюда к знакомым местам даже напрямик были бы месяцы пути, но прямого пути нет, а обходной и годы занять может…
– Интересно, из-за кого же мы оказались в этой ситуации… – прищурившись, ядовито прошипела Мирия. Ее антипатия к дворфу увеличилась еще на пару пунктов.
– Тихо! Мы можем обсудить это позже, – вампиру вновь пришлось шикнуть на зверодевушку, после чего он перевел взгляд на старосту. – Вы, я так понимаю, о развале империи не знали?
– Знать не знал, – пожав плечами, ответил он. – Но догадывался. Хоть это и не так важно.
– А как вообще так получилось, что вы оказались в руинах дворфского города без каких-либо связей с внешним миром? – прямо поинтересовался Мист, уже догадываясь об ответе.
Триста сорок лет назад южное побережье представляло собой россыпь карликовых королевств, едва ли не третья часть которые фактически выросла из рыбацких деревушек. Существовало лишь три королевства, размеры которых действительно позволяли им так называться – Геленкайт на западе, Дритфинд на востоке, и Вальд, располагавшееся в самом центре региона. С приходом на Вальдийский трон Эрбера Третьего центральное королевство первым начало процесс подчинения соседних территорий, значительно опередив в этом конкурентов. К тому моменту, когда они в открытую выступили против такой политики, разросшемуся захватчику хватило сил на усмирение, а позже и захват обоих инициаторов войны. После этого уже больше восьмидесяти процентов региона принадлежало одному государству, и вскоре оно стало называться империей.
Двести десять лет назад на трон взошел внук Эрбера Третьего – Аскензар Второй, который за тридцать лет своего правления завершил начатое его дедом объединение. По итогу, сто восемьдесят лет назад империя Вальд представляла собой огромное государство, простиравшееся на тысячи километров и занимавшее все южное побережье. В ее владении были горы, леса, степи и обширные морские просторы с россыпью островов на них.
В 2948 году от появления Богов-Драконов империя успела отпраздновать годовщину с момента полного объединения и готовилась к двухлетию этой даты. Но планы были нарушены – совершенно внезапно откуда-то с востока на лодках прибыли десятки, а то и сотни тысяч орков – точного количества не знал никто. Великая Оркская Орда, а именно так себя называли захватчики, мгновенно оккупировала всю восточную часть региона, разом откусив от империи немалый кусок. Началась одна из самых масштабных и кровопролитных войн того столетия, продлившаяся в итоге без малого три года. Что способствовало тому больше всего – размеры армии нападающих, повышенная выносливость их воинов и магов, внезапность нападения или внутренние раздоры, в числе которых было предательство совсем недавно вошедших в состав империи западных королевств – историки спорят до сих пор, но, в конечном итоге, император Аскензар Второй был убит во время штурма столицы, а империя Вальд была разрушена.
На самом западном из островов теперь уже бывшей империи в то время располагалась мирная деревушка под названием Берленд, которая практически ничем не отличалась от таких же неприметных поселений, расположенных на других островах. Ее жители знали о идущей войне, но не знали о поражении в ней, поэтому, когда на соседних островах появились незваные зеленокожие гости с оружием в руках – это вызвало у них шок. Две деревни на Песочном острове оказались вырезаны почти полностью и лишь редкие беженцы смогли доплыть до других островов. После прибытия нескольких из них в Берленд его жителей охватила паника – приблизительное количество напавших на соседнюю деревню даже по самым скромным подсчетам было втрое больше, чем количество деревенских, включая стариков, женщин и детей. Мысль о борьбе была отброшена сразу, как и мысль о бегстве, поэтому оставался только один вариант – спрятаться и переждать. Именно в этот момент один из местных охотников вспомнил про почти незаметную пещеру, которую ему когда-то показал отец. Отправившиеся вместе с ним на разведку трое магов вернулись назад с горящими глазами и обрадовали всех потрясающей новостью – в пещере они обнаружили скрытый магией тайный проход, который вывел их в подземный город. Пока орки пировали на соседних островах, местные, не покладая рук и не смыкая глаз по ночам, переносили свою деревню на новое место буквально по дощечкам. Трое магов, заливаясь невероятным количеством эликсиров, которые лишь убирали симптомы и боль, но не тяжелые раны от перенапряжения, смогли в рекордные сроки переместить не только древесину и припасы, но даже плодородную землю и часть местного озера под гору, обеспечив своих соотечественников пахотными угодьями и питьевой водой на несколько лет, которых, по их мнению, хватило бы империи, чтобы разобраться с захватчиками. Однако эти герои, скромный памятник которым сейчас стоит на одной из улиц подземного города, не знали, что в это время империя уже пала, а значит, врагов прогонять будет некому. Годы растянулись на десятилетия, а те – на столетия. Благодаря усилиям все тех же магов, а затем и их потомков, в свое время были обустроены дома, восстановлено освещение, найден источник и созданы оросительные и водопроводные системы, а жители, пусть с трудом да ограничениями, но сумели наладить быт, поэтому все эти годы они просто жили под землей, совершенно не торопясь возвращаться на поверхность и прекрасно зная о поджидающей там угрозе.
