– Братья! Мы, бравые воины, ни раз попадали в такие передряги, которые и врагу не пожелаешь. Да?!

– Да! – почти хором ответили наёмники.

– И вот сегодня есть шанс хорошо подняться. Вшивая башка Ригос обещал большие деньги, если мы доставим этот мешок в Загорье Верхнее! Сроку нам – до Ночи Красных звёзд.

По отряду прошёлся тихий рокот, будто далёкий гром сотрясал вершины гор.

– Да, вы правильно поняли, нам придётся идти через Туманную долину. Это опасно, не спо…

– Опасно? Ты сказал… опасно? – хриплый голос из угла заставил оратора вздрогнуть и прерваться.

«Да что за день-то сегодня! Вздрагиваю, как стыдливая девка!», злобно подумал Бандераль. Он обернулся и уставился на говорящего.

– Ты, видимо, чего-то не понимаешь, гном, – продолжал пьяница, глядя безумными зелёными глазами прямо в душу наёмнику.

Русые взъерошенные волосы и трясущиеся руки неизвестного создавали впечатление пропащего человека. Смуглое лицо говорящего искрилось глубокой болью и страхом.

– Не смей прерывать меня, человек! – взревел обезумевший от гнева Бандераль и схватился за увесистую секиру.

Мужчина невозмутимо продолжал:

– Я был там. О, боги, ты не представляешь, на что ведёшь своих людей. Меня, к счастью, спас разум – я сообразил сделать ноги оттуда до того, как это оторвало мне их!

– А яйца оно тебе не оторвало? – звонким голосом выкрикнул Роганкор.

Наёмники, знатно напрягшиеся резким заявлением Бандераля и угрожающим тоном пьяницы, получили наконец разрядку. Первыми заржали орки. Их хохот выбил стекло где-то на втором этаже и заставил хозяина пивной упасть на пол, закрыть руками уши и молиться. Друбенсаль подхватил смех за Кри и Лином. Он смеялся тихо, но так забавно хрюкал, что даже Бандераль улыбнулся. Зачинщик же хохмы смеялся почти так же, как орки, согнувшись пополам и выпучив глаза на несчастного пьянчугу. Общее настроение не поддержал только Рунат. Маг с интересом и испугом смотрел на пьяницу. Юноша думал о чём-то вовсе не смешном, судя по его медленно бледнеющему лицу. Вскоре колдун совладал с собой, глянул на Бандераля и виновато улыбнулся. Осмеянный мужчина чертыхнулся, крикнул какое-то безобидное для прожаренных в боях наёмников проклятье и вышел. Спустя пару минут веселье утихло. Отряд вновь внимал главарю:

– Через туман идти недолго – не больше трёх часов. Ригос выделил нам на помощь двадцать своих лучших солдат, так что ни единая тварь не сможет нам помешать. Выступаем завтра, гвардия будет ждать нас у входа в долину.

Наёмники согласно закивали и засуетились: нужно подготовиться к походу. Роганкор с улыбкой подошёл к Бандералю и заговорщическим тоном спросил:

– Когда на свадьбу позовёшь, брат?

– Куда? – переспросил Бандераль, выбираясь из тумана мыслей.

– На свадьбу, – громче повторил эльф. Все, даже очумевший от страха за своё заведение хозяин кабака, уставились на беседующих друзей, – Ты же первым делом от Ригоса не к нам пошёл.

Роганкор подмигнул гному. Бандераль же, напротив, юмор не оценил. Но эльф опрометчиво не обратил на это внимания:

– Знаете, наш неприступный, жестокий и твёрдый, как скала, предводитель ходит на тайные свидания с дочерью кузнеца Карла, Румой. Не дурной выбор, она и вправду…

Бандераль всей своей тушей впечатал эльфа в стену. Хозяин заведения зажмурился и вновь осел под стойку. Пивнушку сотряс громогласный орчий хохот…

На рассвете следующего дня отряд выдвинулся ко входу в Туманную долину. Наёмники вышли за спасительные городские стены и двинулись в сторону леса. Шли молча. Чем дальше от города, тем хуже, грязнее дорога. В этом направлении редко кто-то ходит. Солнце только восходило из-за горизонта, лучи его блестели на отполированной броне Роганкора и скользили по светло-серой мантии Руната. Воины ни разу не позволили себе сомневаться в решении их предводителя. Возможно, в этом и был секрет невероятной живучести отряда. Бандераль вдруг поймал себя на мысли, что, вероятно, он видит дневной свет в последний раз. Гном с грустью вспомнил о Руме… Только бы она не наделала глупостей в случае его неудачи. Если бы Бандераль умел молиться, он обратился бы сейчас к богам.

– Эй, брат, что хмуришься? – поинтересовался Друбенсаль, положив мозолистую руку на плечо наёмнику. – В успех не веришь? Ты мне это брось! Каждый из нас верит тебе и, кроме того, жизнь отдаст во благо цели. Неужели мы, шестеро прославленных наёмников, не пройдём какой-то туманишко?

Поддержка собрата помогла Бандералю одолеть внезапную хандру. Он улыбнулся и коротким, дружелюбным толчком в плечо отблагодарил Друбенсаля.

– А что будет… потом? – спросил Роганкор, – Разбежимся?

Бандералю показалось, что в голосе неунывающего эльфа проскочила нотка грусти. Он ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

– Ну, зачем же разбегаться…, – ответил Друбенсаль, – Купим в Нижнем по дому, осядем там. Заживём припеваючи, брат!

– Неужели и грабить никого не будем? – хмыкнул Бандераль, скосившись на друзей.

– Ну, зачем же не грабить…, – передразнил Друбенсаля эльф.

Тем временем отряд вошёл в лес. И сразу же в ноздри ударил горький запах опасности. Бандераль тщательно вглядывался в кроны деревьев, растущих вдоль дороги, пробегался глазами по тёмным кустам. Но те, кто засел у этой извилистой дороги в ожидании лёгкой добычи, оказались ещё тупее, чем он надеялся. За очередным поворотом друзья упёрлись в поваленное ветвистое дерево. Лицо Бандераля скривилось в зловещей ухмылке.

– За проход по этой дороге нужно платить золотом, – раздался сзади хриплый окрик, – И не делайте глупостей. Мои стрелки не знают промаха!

Бандераль медленно повернулся на голос. В десятке метров от него стоял мужик в драной серо-зелёной одежде. Его лицо, покрытое щетиной, излучало уверенность. Жёлтые от пьянок глаза пылали ненавистью, бесстрашием и жаждой наживы. С пояса свисал обыкновенный, ничем не примечательный меч. Бандераль немного подумал и решил, что не расположен к долгим разговорам.

– Рунат, сделай так, чтобы он ошибся.

Маг коротко кивнул. Мужик не успел даже рукой махнуть, как вокруг отряда замерцал магический щит. Разбойник воскликнул и выхватил меч. В воздухе завизжали стрелы. Но ни одной из них не суждено достигнуть цели. Лучники, осознав свою бесполезность, спрыгивали с насиженных позиций и с мечами наголо бросались спасать своего предводителя. И это стало их фатальной ошибкой.

– К бою! – взревел Бандераль.

Орки рванулись вперёд. Их ятаганы жаждали крови. Роганкор выразительно хрустнул шеей и крикнул:

– Ну, давай, по одному!

Завязался бой. Бандераль пробивался к предводителю тех, кто осмелился грабить его отряд. Разбойник ждал гнома. Хищно ухмыльнувшись, он поудобнее перехватил меч:

– Ох, лучше бы ты заплатил мне, гном.

Бандераль не был настроен на разговоры. Взмахнув секирой, он заставил противника отпрянуть. Разбойник хотел было контратаковать, но Бандераль резво перехватил его руку на замахе. В глазах «придорожного воина» вспыхнул ужас. Гном вывернул руку засранца, упоительно вслушиваясь в хруст костей. Разбойник выронил меч и упал на колени, воя от боли. Тогда Бандераль прошипел:

– Разбойник в жизни ошибается только раз. Не стоило тебе мешать моему отряду.

Придорожную траву окропила кровь. Гном поднял над собой отсечённую голову неудачливого бандита:

– Сражение окончено. Сложите оружие и освободите нам путь.

Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся в живых разбойники с облегчением побросали мечи. Тёплая кровь капала на доспех Бандераля. «Плохой знак», подумал гном, отбрасывая голову в кусты. Пока выжившие разбойники разгребали завал на дороге, друзья приходили в себя.

– А, как я его, видал?! – возбуждённо кричал Роганкор.

Друбенсаль перевернул обезглавленный труп одного из противников и уселся на него, закуривая трубку. Заметив стоящего неподалёку мага, гном подвинулся. Рунат брезгливо скривился и сел рядом, на траву. Гном ухмыльнулся: