Испокон веков на землях Дуум существовали четыре расы в мире и согласии. Эльфы построили великолепные каменные города у подножья Великих Гор и считались превосходными строителями. Гномы жили в равнинных селениях, посвящали жизни свои Познанию. Люди населяли побережья морей и океанов, создавали Технологии и Магию. Орки жили в горах и считались величайшими мастерами Искусства. И пришёл в сей безмятежный мир Великий Корнеус, Сокрушитель Миров и Бич Народов. Явился он из другого мира, дабы поработить земли Дуум и уничтожить несогласных. И вышли на бой с Корнеусом объединённые расы, да была сеча на долгие-долгие годы. Когда уже истощилась армия захватчиков, явилась Корнеусу в видении таинственном Тьма. Взмолился Корнеус, предчувствуя гибель свою: «Помоги мне, о Тьма, завершить начатое отцом моим, отцом отца моего и продолженное мною!». Согласилась Тьма на роковую сделку. Когда уже была победа защитников Дуум, когда уже праздновали они, восстали из земли мертвяки и пошли за Корнеусом. Продолжилась сеча, да нельзя убить убитого! Гнала нечисть армию Дуум, хвалился Корнеус победой. Явился тогда посланный богами Избранник, в чьих жилах пенилась Дикая кровь. Не был он ни человеком, ни гномом, ни эльфом, ни орком, но был един в четырёх расах. Собрал он за собой остатки защитников Дуум, да воспламенил их бравой речью. Подняли воины щиты, воодушевились. Дикая кровь вела армию на Великую Битву. Схлестнулись два воинства, живое с мёртвым. Но падала нечисть под ударами воинов, забирала земля своё. Взмолился тогда Корнеус Тьме, да не был услышан. И сразил его Избранник ударом меча своего. Воскликнул тогда Корнеус пред смертью: «Проклинаю вас, земли Дуум! Да явится к вам Великое Зло, какого не остановит рука Дикой крови! Да буду я отмщён вам на погибель! А чтобы не предотвратили вы сие проклятье, быть вам разобщёнными и чужими брат брату. Да начнут эльфы убивать и грабить, люди погрязнут в алчности и грязи удовольствий, орки да будут презираемы за своё слабоумие, гномы же потеряют честь и уважение в мире вашем! Да потеряете вы всё, что нажили за столетия совместных трудов!». И разверзлась земля, и утратили расы дружбу свою великую. Забылись Технологии и Искусство, Магия стала твориться во зло. Вступили эльфы на большаки да начали грабить и убивать. Орки озлобились на весь свет белый. Гномы же пытались образумить народы, вернуть им былое величие, да чуть не истреблены были. Погрязли земли Дуум во Тьме великой. Утратили расы всё ранее нажитое. Да пошли по землям Дуум неравнодушные, да проповедовали они пророчество Избранника, да гонимы были повсеместно…

– Здравствуй, здравствуй, брат! – низенький смуглый мужчина средних лет протянул Бандералю полную руку.

Его заискивающий тон сразу не понравился наёмнику. Но заказчик есть заказчик. Ригос, один из богатейших людей Загорья Нижнего, жил в самом центре города и полноправно считался его хозяином. Бандераль неторопливо осмотрел приёмную. Золото, золото… и снова золото. По стенам, почти не оставляя свободного места, стояли разнообразные статуи, вазы, висели картины… В самом центре приёмной залы возвышалось некое подобие трона. На нём Ригос восседал, когда принимал недостойных, по его мнению, гостей. По правую руку от трона стоял менее внушительный столик. «Видимо, там обычно сидит секретарь», подумал Бандераль. Сейчас столик пустовал. От избытка блеска и сияния могли заболеть глаза, поэтому гном поспешил вернуть взгляд к заказчику. Ригос встретил Бандераля во всей красе – красная рубаха с золотистым покроем, чёрные высокие сапоги, русые волосы тщательно уложены и смазаны какой-то дрянью. Карие глаза мужчины бегали по массивному телу наёмника, оставляя липкие следы, до тех пор, пока Бандераль не протянул руку в ответ. Воин не любил людей и редко скрывал это. Он с такой силой сжал пухлую ладонь Ригоса, что тот сморщился от боли и поспешил выхватить руку из тисков силача. Гному вновь стало липко от его смазливо-сладкой, выдавленной улыбки.

– И тебе не хворать, Ригос, – слегка хрипловатым, холодно-чугунным голосом ответил наёмник.

Бандераль не сыскал уважения ни среди своих сородичей, ни среди других рас. Зато гнома боялись все, кто хоть однажды слышал его грозное имя. А таких было немало…

– Может быть, чаю? Или чего покрепче? – Ригос заискивающе улыбнулся.

Гном буквально почувствовал, как трясётся жирок на поджилках богача.

– Нет, приступим сразу к делу. Ты, похоже, в отчаянии, раз обратился ко мне?

– Да, точнее и не скажешь, дорогой друг…, – нервно хихикнул Ригос.

Бандераль хмыкнул:

– Никакой я тебе не друг. И, тем более, не дорогой. Выкладывай.

– Х-хорошо, – теперь к медово-сладкому голоску богача прибавилась забавная икота, от которой гному стало смешно.

Он улыбнулся в жёсткую, не особенно ухоженную, тронутую вовсе не от старости сединой бороду, но быстро совладал с собой. Бандераль не ценил её, но срезать не решался: густая чёрная борода помогала вести дела, придавала гному статность. Несмотря на внушительный, гордый вид Бандераль не мог похвастать лишними годами. Путь наёмника быстро старит тело и душу.

– Итак, – продолжал Ригос окрепшим голосом, – Ты, наверно, знаешь, как важны для нас, купцов, торговые… отношения. Но, какая жалость, Загорье Нижнее почти не имеет соседей, не считая бесполезных деревень…

Последняя фраза богача, сказанная нарочно с омерзительным едким оттенком, зацепила Бандераля. Он сам был родом из деревни и, как весь его народ, поначалу ударился в Познание, стремился открыть что-то новое, становился образованнее день ото дня… Но потом что-то пошло не так и Бандераль, сколотив шайку отъявленных злодеев, стал убивать, грабить и доставлять опасные посылки за деньги. Глубоко внутри он сомневался в своём выборе. Но слава и высокая плата не позволяли изменить путь.

– Ближайший наш сосед, – продолжал тем временем Ригос, – Загорье Верхнее. Поэтому мне очень важны связи с ним…

– Ближе к делу! – рявкнул Бандераль чуть громче и внушительней, чем собирался.

Ригос вздрогнул. «Ну, ничего. Этому холёному торговцу полезно иногда наложить в штаны», улыбнулся про себя наёмник.

– Я задолжал Скорчу, одному уважаемому человеку из Верхнего, тебе нужно будет отнести ему посылку. И обязательно успеть до Ночи Красных звёзд! – внезапно охрипшим голосом затараторил купец, косясь на сжатый кулачище гнома.

– Ты в своём уме, Ригос? Или золото вовсе отбило тебе мозги? Ночь Красных звёзд через сутки. Ты же знаешь, что Верхнее и Нижнее разделены скалистой грядой. Её за месяц не обойти!

У Бандераля были свои планы. В Ночь Красных звёзд, когда весь Континент празднует пришествие Избранника, он хотел сделать нечто важное. То, что изменит его жизнь раз и навсегда.

– Да, я знаю… – тихо ответил богач и улыбнулся безумной, как показалось наёмнику, улыбкой. – Но ведь есть ещё один путь.

Бандераль вздрогнул. Ему вообще не свойственно было бояться, но одно воспоминание о легендарной, ужасной Туманной долине, один лишь образ молочно-белой стены меж двух отвесных скалистых гряд заставил его сердце сжаться и забиться быстро-быстро, стремясь вырваться из груди.

– Я… я не поведу своих людей по Туманной долине! Это место проклято, оттуда никто ещё не возвращался.

Глаза Ригоса зажглись огнём алчности и решимости. Богатей во что бы то ни стало хотел уговорить наёмника выполнить этот заказ. Он покраснел и порывисто зашептал:

– Я озолочу тебя и твоих людей, Бандераль! Подумай только: я выдам вам на руки сразу десять тысяч золотых и каждый месяц в течении года буду приплачивать ещё две с половиной тысячи! К тому же, вы пойдёте не одни, я отправлю с вами своих лучших бойцов – личную гвардию, кровь с молоком! Целых двадцать рыцарей! Перед ними сам Великий Корнеус со своей армией мёртвых не устоял бы. Отважные бойцы, свирепые и беспощадные воины. Ты почти ничем не рискуешь, Бандераль, только подумай! Вы пройдёте долину за два-три часа, а вернётесь сюда уже богачами.