Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Н. Жильцова, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Лежащее перед ним на кровати обнаженное тело молодой женщины было почти идеальным. Узкая талия, длинные ноги, тонкие черты лица с пухлыми губками, еще час назад дарившими ему удовольствие…

Мужчине нравились даже разметавшиеся по подушке темно-русые волосы, хотя обычно он предпочитал блондинок.

Не нравилось лишь то, что тело это было залито кровью, а меж упругих грудей зияла колотая рана.

Девушка была мертва.

– Жаль, – пробормотал он. – А ведь я почти поверил, что хотя бы с Шестой все получится.

Да, в отличие от предыдущих, Эмма действительно подавала большие надежды. Ее талант проявился довольно быстро, и казалось, его необходимо лишь подтолкнуть. Но… не вышло. Сил, чтобы завершить начатое, ей не хватило.

Мужчина с досадой махнул рукой, и поднявшийся ветерок смел круг, начерченный углем под кроватью. После чего в последний раз бросил взгляд на ту, что не оправдала его надежд, и вышел из комнаты.

Придется начинать все сначала.

Я влетела в свою комнату, швырнула рюкзак на стул и рухнула на диван. Хотелось разреветься. Столько сил, столько времени потрачено – и впустую!

– Не поступила, – констатировала заглянувшая в комнату мама. – Так я и знала.

Закусив губу от досады, я сердито стерла со щеки предательскую слезу.

Да, не поступила. Не хватило какого-то балла, чтобы открыть себе путь в мир журналистики. А ведь это была моя мечта! Я даже вела канал на «Ютьюбе», где школьные подруги с удовольствием смотрели мои шуточные репортажи. И для более эффектной внешности волосы покрасила! Вместо невзрачных светло-русых они уже несколько месяцев радовали меня переливом от платины до лилового.

Но все надежды рухнули в момент, когда вывесили списки и меня, Евы Аксаковой, в них не оказалось.

В рюкзаке завибрировал смартфон, но доставать его не стала. И так понятно, что это девчонки в чате делятся своими успехами. Все четверо поступили. Даже Ирка, которая шла на юридический. Только я оказалась неудачницей. Вот почему?!

– А я говорила, что затея с журналистикой добром не кончится, – напомнила мама с укором. – Во всю эту журналистику и конкурсы огромные, и поступают туда только по блату или за деньги. Вон шла бы, как твои подруги, на медсестру какую-нибудь или в педагогический. Спокойно бы поступила и образование полезное получила. А теперь что делать будешь?

– Не знаю, – буркнула я. Признавать ее правоту даже сейчас не хотелось.

Да, я могла пойти вместе с Алинкой в медицинский колледж. Или со Светкой и Ольгой в педагогический. И поступила бы – баллов хватало. Но у меня была мечта! И кем бы я была, если бы не попыталась ее исполнить?

К тому же я целый год готовилась и действительно была уверена в успехе. Даже запасного варианта на случай неудачи не подготовила.

Как оказалось – зря.

– Вот. – Мать бросила передо мной на кровать справочник вузов Москвы. – Берись уже за ум, изучай и определяйся. Может, еще успеешь хоть куда-нибудь, пусть на заочное поступить. Нечего год терять.

И ушла, оставив меня наедине со взрослой жизнью.

Смартфон снова зажужжал. Чтоб его!

Признаваться подругам в провале не хотелось. Я вообще никогда не любила жаловаться. Обсуждать успехи – сколько угодно. А говорить о проблемах, пусть и считается, что друзья помогают и поддерживают, – нет. Мне банально не нравилось, когда меня жалеют.

Так что в стремлении отсрочить неизбежное я без особого энтузиазма открыла справочник. На разделе заочного обучения обнаружилась закладка, а среди первых же объявлений попались отмеченные маркером.

Н-да. Мама оказалась куда большим реалистом, чем я, раз заранее купила этот справочник и даже просмотрела. Или просто настолько в меня не верила?

Настроение еще больше испортилось.

Я листала страницу за страницей, пробегая взглядом однообразные списки колледжей и институтов, надеясь найти хоть что-то близкое к моей мечте. Ведь зачем тратить год на изучение какой-то ненужной педагогики, если найдется журналистика?

И она находилась! Но платно. А денег на платное обучение у нас не было.

Неужели все-таки придется идти в педагоги?

Уныло поморщившись, я в очередной раз перевернула страницу. Скользнула взглядом по новому объявлению… и недоуменно моргнула, потому что начиналось оно весьма оригинально:

Академия магии?

– Да ладно? – Я хмыкнула.

Не ожидала, что в серьезном издании, призванном рассказать абитуриентам о вузах, будет такая шутка! Или это очередные вымогатели денег в справочник пролезли?

И как это – очно-дистанционное обучение? Через интернет, типа конференции в скайпе? Прогрессивные маги пошли!

В этом году руководство приняло решение выделить для студентов и бюджетные места.

Хм, бюджет – это значит бесплатно. А вымогатели бесплатно не работают. Может, это секта? Интересно, кто этот Гастан? Известный маг Средневековья какой-нибудь? Или современный колдун из шоу «Битва экстрасенсов»?

Для прохождения вступительного экзамена обращайтесь в приемную комиссию с 1 по 30 июля…

А сегодня уже двадцать восьмое, кстати сказать. Совсем мало времени осталось!

«Может, попробовать? – мелькнула шальная мысль. – Бесплатно же. А если секта – уйти».

Впрочем, едва я прочитала, куда необходимо обращаться, с досадой вздохнула. Нет, все-таки это чья-то шутка. Потому что адреса у этой магической академии не было. Не было даже телефона или электронной почты. Вместо них значилось только указание: абитуриентам задать на хрустальный кристалл запрос-маяк на посещение магической академии и подготовиться к переходу. А все энергозатраты на перенос эфирной оболочки, мол, берет на себя принимающая сторона.

– Хрень. – Я поморщилась и, отбросив справочник, потянулась к рюкзаку.

Неизбежности не избежать. Надо все-таки рассказать девчонкам, что я не поступила.

Взяв смартфон, я открыла мессенджер и отправила девчонкам приветственный смайл.

«Ну как?», «Прошла?» – один за другим тотчас посыпались вопросы.

Глубокий вздох, и пальцы с трудом набрали признание:

«Нет. Балла не хватило».

Ну вот. Вот я это и написала.

Реакция последовала незамедлительно, и ровно такая, какой я боялась: Светка, Алина и Оля ожидаемо принялись наперебой меня успокаивать. Сами того не понимая, они прошлись по всем больным мозолям: и о высоких конкурсах на место напомнили, и на теме безденежья потоптались, а потом еще и о потере целого года поговорили.

Только и оставалось, что отсылать кривые смайлы и угукать в ответ.

«Фигово, но, наверное, ожидаемо, – Ирка была более прямолинейна. – Вот зря ты с девчонками не пошла в педагогический поступать! Чего теперь делать будешь?»

«Пойду на заочное, – закусив губу, набила я. – Варианты уже есть, так что год отучусь, а на следующий поступлю уже точно. Один балл – ерунда».

Да, я немного приврала. Во-первых, потому, что слова Ирки неприятно зацепили. Если от матери я ожидала критику, то от подруги вот вообще нет! Тем более сама-то она пошла именно туда, куда мечтала!

А во-вторых, я все еще надеялась найти что-нибудь подходящее. Ну или устроиться на подработку и с вырученных денег оплачивать обучение. Чем не вариант?