Рыцарь мысленно застонал, в душе умоляя Единого спустить все кары небесные на особо приставучих личностей, лишенных инстинкта самосохранения. Если геенна огненная - это чересчур, то чтоб ему хотя бы икаться началось! А ведь до столицы по меньшей мере три дня пути и то, если гнать лошадей, меняя в трактирах. А брат Тейт к скачке не приучен, он из книжников, так что плестись они будут около недели.

  Королевский тракт проходил через всю страну с юга Астии до земель северян и построен был пару веков назад. Каменистую извилистую дорогу со временем разбили телеги, повозки, сотни всадников и тысячи обозов. Хотя чем ближе столица, тем ровнее путь. Если, выдвигаясь с Кранды, едешь просто по разбросанным и притоптаным камням и не рискнешь лишний раз понукать коней, то у Карору можно хоть галопом скакать.

  Тракт был оживленным и днем, и ночью, не сравнить с проселочными и уездными дорогами. За утро они успели встретить пару торговых караванов и вооруженный отряд королевской гвардии. По пути тут и там стояли наспех возведенные лавки, жители ближайших деревень продавали путешественником местный товар. С лихвой хватало постоялых дворов и таверн.

  На них почти не обращали внимания. Простые путники кочующие по центральной дороге страны. Задание предполагало сохранять тайну путешествия, пришлось сменить орденские доспехи и расшитые плащи на одежду попроще. Вильтон до сих пор ощущал неудобство и незащищенность без привычной брони. Тейт, если что и чувствовал, виду не показывал, продолжая беспечно философствовать об исторических неточностях в трудах Мортили. Рыцарь уже ни раз успел пожалеть, что вообще упомянул эти работы.

  Начинало темнеть, так что увидев вывеску "Двухголовый волк" с изображением зверя, но почему-то с одной головой, они уверенно свернули к харчевне.

  Обстановка внутри корчмы была скудна: деревянные скамьи и столы, разбросанные по просторному залу, частично занятые шумными компаниями. Зато понятно стало наименование таверны. У стойки трактирщика возвышалось облезлое чучело с пришитой второй мордой, больше похожее на дворняжку, чем на волка. В пастях монстра не хватало зубов, шерсть местами свалялась, пестря проплешинами, а местами наоборот торчала клочьями.

  - Ну хоть чисто! - радостно сообщил Тейт и бодро двинулся к свободному столику в дальнем конце помещения.

  Место книжник выбрал удачно, уж больно выгодна позиция: спиной к стенам, вполоборота к друг другу, с полным обзором на весь зал. Гул таверны перемежался стуком кружек, раскатами хохота, звоном тарелок и пьяными выкриками, скрывая их возможный разговор от любопытных ушей.

  Не успели они устроиться, как рядом со столиком возникла девица, возраста, когда юность и свежесть вполне искупают другие недостатки внешности. Судя по светлому фартучку и подносу в руках, местная разносчица.

   - Что господа изволят? - томно протянула она, отчаянно строя глазки Вильтону.

  - А что посоветуешь, красавица? - поддержал тот игру, ласково улыбаясь в ответ. Многие девушки реагировали на храмовниках Меча и Звезды, что кошки в течке. Их можно было понять. Благородные воины с могучими телами в белоснежных сверкающих доспехах производили впечатление на провинциальных дурех, на горожанок и на искушенных аристократок. Тем приятнее сознавать, что сам Вильтон нравился девицам просто так, в обличии простого постояльца.

  - Свиные ребрышки только поджарились, чечевичная похлебка сегодня хороша. И зразы! Лучше наших зраз на всем тракте не сыщешь! Дядькин рецепт.

  - Неси все! - махнул рукой Вильтон. - Еще две кружки пива. Светлого, но не той бурды, что остальным наливают. И нам нужны две комнаты.

  Девушка покивала и убежала на кухню. Рыцарь проводил ее взглядом, оценив ладную фигурку и развернулся к непривычно притихшему Тейту.

  - Зачем две? Нам же только переночевать. - спросил книжник глухим голосом. Сгорбившись, он неотрывно смотрел на толпу посетителей, одной рукой подперев голову, а пальцами другой нервно постукивая по столу.

  - Боюсь, дама Вас смутится, милый брат.

  - Дама?

  - Рыжая прелестница, что согреет меня ночью! - хохотнул Вильтон, у которого резко поднялось настроение.

  Девчушка, будто услышав, что говорят про нее, снова появилась в зале, держа в руках тяжелые кружки пенного эля. Поставив их на стол, наклонилась пониже к рыцарю, демонстрируя аппетитное декольте, смущенно улыбаясь при этом.

  На этот раз Вильтон успел перехватить взгляд книжника, заметив на дне глаз отголосок затаенной горечи.

  Вот и твоя больная точка нашлась, -злорадно подумал рыцарь. - Даа... На тебя поди прекрасный пол никогда так открыто не вешался. Скорее и вовсе не смотрели в твою сторону. А если и глядели, то посмеиваясь. Брезгливо сморщив носы. И сколько хочешь хорохорься знаниями, а в койку к тебе добровольно не лягут. А ты гордый, платить за продажную любовь не станешь...

  Они молча пили пиво, дожидаясь горячей закуски, и душевное состояние у Вильтона стало благодушным. Даже оставшаяся часть дороги перестала пугать. Он пребывал в легкой расслабленности, раздумывая о превратностях судьбы и пристальнее изучая внешность спутника.