А после перекуса так хорошо ему стало! Ох, как хорошо. Водица журчит, травка мягонькая, живот полон от вкусностей, под ивой тенек, свежо... Как сладко дремлется по обедне...
Проснулся Матька внезапно. Спал он всегда беспокойно, бабка говорила, что ногами-руками дергал, будто бежать куда-то али драться с кем удумал. Вот и сейчас умудрился скатиться к реке, ногой в воду угодил. За время его дремоты небо успело потемнеть, заполниться тучами - к ночи будет гроза. Легкие дуновения ветерка сменились на резкие холодные порывы. А у Матьки как назло даже рубаха не обсохла.
Завернув повыше штанины и сняв лапти он побрел через реку, проминая ногами высокие стебли камыша. Брод оказался не таким уж мелким, Матька промок по самый пояс. Одежда неприятно липла к телу, обувка увязала в грязи и влажном мху да и лес будто изменился. Коряги так и норовили подвернуться под ступню, зацепиться за ткань, деревья заслоняли дорогу ветками, сурово шелестели.
У скособоченного березового пня пришлось остановиться. Во-первых, баба Лида точно говорила про один пень! А тут их было целых два. И оба одинаково замшелые. Во-вторых, Матька не мог вспомнить, куда нужно поворачивать...
- Лиса по лесу шла, лиса лычки драла, и лапотки сплела, медведю не дала и волку не дала, - забормотал Матька, направляя толстым пальцем то в одну, то в другую сторону. - Мужу двое, себе трое и детишкам по лаптишкам... Выходит налево идти надобно.
Еле заметная под густой травой тропка и в самом деле уходила налево и сворачивала за кустами орешника. Идти по ней было нелегко, вся в ямах, острых камнях и выбоинах. Еще и извивалась, что змеюка. Матька боялся оторвать взгляд от земли, моргнешь и дорожки уже нету. Наверно потому даже не заметил, как вывалился из темноты плотного пролеска на прогалину, залитую светом. Так и замер.
Про эдакие места он раньше только мельком слыхал. В открытую про них не говорили, опасались. Бабы шептались между собой, дети страшные байки придумывали. А мужики деревенские и вовсе молчали. Вроде и нет у нас ничего такого под боком.
Если муж с женой живут-поживают да дитё зачать не могут. Если извела кручина-печаль, свет белый не мил, тянет к речке пойти, топиться. Если молодец любый с войны не воротился, не знаешь ждать его или оплакивать. То пирог сдобный испеки, в блюдо расписное положи, заверни в белое полотенце с вышивкой по краям, бусин разноцветных с собой возьми, цветов нарви. С этим добром в час урочный, в полную луну отправляйся к алтарю в чащобе. Всю ночь у алтаря на коленях стой, вознося хвалу Мать-Земле. А с первыми лучами рассвета она явится. И по своей милости наградит или накажет. Так говорили.
В центре полянки возвышался столб из белоснежного камня. Вплотную к нему стояли несколько валунов поменьше. Они были оплетены шнурами, на узелках висели связки высушенных цветов, свежие венки зверобоя и полыни, блестящие речные ракушки, местами мелькали россыпи неочищенного янтаря. Перед алтарем, спиной к Матьке, сидела девушка. Услышав шум, она резво вскочила на ноги, развернулась и выставила вперед руку с зажатым кинжалом.
- Ты еще кто такой?
- Я Матька, - засмущался увалень, представив как выглядит. Весь мокрый и грязный, одежка в траве перепачкана, штанины корягами порваны, в волосах трава и чертополох. Экое чудо-юдо, перепугаться можно. Сплюнул на ладонь, попытался пригладить непослушные волосины. Подумал пару мгновений и поклонился в пояс. - Добрый день, царевна...
- Какого ххарга? Какая я тебе царевна! Я парень!
- Парень? - удивился Матька. В сказках не говорилось, что делать, если царевна оказалась парнем. А все остальное сходилось. И лес присутствовал, и опушка, и ведьма с избушкой... - А ты уверена? Ой, уверен?
- Штаны стянуть, уд показать, что ли? - царевна перестала сердиться и задорно расхохоталась, смешно морща нос. - Меня Иолаем кличут. Тебя какая нелегкая сюда занесла? Деревенские здесь редко бывают. Или заблудился?
- К ведьме иду, - разочарованно протянул Матька. - Бычок у нас занемог.
- Ты по этой дороге напрямик в болота угодишь, балда. Ведьмина избушка в другой стороне, - Иолай оглядел его сверху донизу. - Не дойдешь ты сам. Айда провожу, по короткому пути быстро управимся.
Обрадовался Матька, согласился без вопросов, вдвоем знамо сподручней и веселее идти. Они обогнули алтарь и обойдя кусты можжевельника и раскидистую ольху, двинулись глубже в чащу.
Иолай молча шел впереди, уверенно поворачивая направо и налево, перепрыгивая ямы и пригибаясь под низкими ветвями. На молодца он совсем не был похож. Матька ведь наизусть помнил, как царевны-то выглюдят:
"Белолица, черноброва, с легким станом. Ликом нежна. А идет, будто по воде лебедушка плывет, величествено и грациозно. Очи зеленью горят, будто малахиты". Совпадает! А что одет по-мужици, так это ничего, не в платиях же по зарослям разгуливать. Все равно хоть в балахон засунь, краше любой щеголихи будет. И голос нежный, как у соловушки.
Матька решил, если царевна хочет, чтобы ее считали мужиком, значит так нужно, может колдовство какое древнючее. А Матька хоть дурак, но в былинах толк знает.
