К избушке дошли к темноте, как раз начал накрапывать мелкий дождик. Ведьма стояла в дверях, будто дожидаясь гостей. У ног устроилась крупная рыжая кошка. Из избы тянуло дымом, теплом и горячей едой. У Матьки громко заурчало в животе, кошка ощерилась и замяукала, а Иолай разулыбался, обнажая ровные ямочки на щеках.
- Здравия желаю, сударыня ведьма, - промямлил Матька. От неловкости никак не получалось сложить в голове слова. - Я к Вам... В Запрудье Уголек слег, а коров-то много. А я под ивой уснул...
- Бык у них в деревне заболел, матушка. Вот Матьку за тобой и послали. Мы в чащобе встретились, - помог Иолай, подталкивая его в спину ко входу в избу. - Заночуем, отдохнем, а с делами завтра разберемся.
- Заночуем? Матушка? - еще сильнее растерялся Матька. На вид Иолаю и осьмнадцати не стукнуло. А ведьма по виду уж век землю топтала.
- Неспроста ты с сынком моим названным в лесу столкнулась, - по-вороньи заклекотала ведьма, вперив в увальня пристальный взгляд. - Пряла, я пряла, кости бросала, травы плела, думала, кого тропка, приведет... А вот ты какой, Матька из Запрудья. Проходи, коль пришел. Тем паче ровно к ужину явились. Величать меня можешь Яриной. А бычок ваш и право до завтра обождет.
Простое убранство маленькой избы Матьку не смутило. Внутри было чисто, натоплено, светили лучины и стол Ярина уже накрыла. У парня разом набежала слюна, как увидал наваристую похлебку из грибов, гороха и капусты, стопку тонких блинов, блюдце с толчеными ягодами... А сударыня-хозяйка еще и чугунок с пряным сбитнем из огня достала да по кружкам разлила.
В сенях ему велели раздеваться, живо отобрали всю одежду и разложили на печи сушиться. Ярина заявила, что голые юнцы ее не смущают, тем более ничего из ихней одежды на Матьку не налезет, но простынку прикрыться все же дала.
При свете она больше не казалась пугающей. Нос большой, картохой, волосы седые, глазища черные косят немного, сухонькая сама, маленькая, Матьке даже до груди не достанет макушкой. Старух таких в каждой деревне навалом.
А улыбка-то у нее добрая, лучики морщинок по лицу разбегаются и смотрит сердечно, спрашивает заботливо, как ему Матьке живется? А сама меж делом ему то похлебки добавит, то пирожок в руку сунет.
Говорит: "Любо мне, как ты трапезничаешь. Здоровый дух много пищи требует. Вон сынок мой кусок сыра откусит, хлебом заест и весь день потом нос от еды воротит."
Иолай в ответ смеялся так заливисто, что Матька тоже начинал веселиться. Ярина хмурила брови, махала на них рукой да в очах у нее смешинки мелькали.
- Как в байках. - подумал Матька. - Где добрый молодец потерялся, его нашли, отмыли, обогрели, спать уложили и басню перед сном поведали.
И думы свои сразу озвучил
- Сказку рассказать? - задумалась старушка. - А о чем?
- Про царе... - начал было он, но наткнулся на прищуренный взгляд Иолая и резко передумал. - Про богатырей.
- Что ж... Тогда слушайте...
В горнице извивались тени, снаружи гудел ветер, гремела гроза, лапы елей хлестали избу по деревянным стенам. Иолай с кошкой лежал на печи, Матька на полати снизу. Старуха сидела за столом и речь ее лилась свободно и размеренно. Баяла она. О сыновьях, что подвели отца и мать, накликали беду, превратились в медведей. О прекрасной девушке-птице, живущей высоко в горах, там, где хребты задевают облака. О пустом троне, захваченным злобным ящером, у которого вместо сердца кусочек хризолита. И о трех слепцах, что потерялись однажды, и теперь не могут встретиться...
Уже погружаясь в сон, Матька пожалел, что ночь не может длиться вечно.
Глава 2. Вильтон
"Первые слова в пустоте были: твердь, воздух и вода. Пламя же пришло из небыли. Оно поглотило и твердь, и воздух, и воду. Так из Ничто появились Рем и Дэй - светила, что сияют ночью и днем. Задул теплый бриз. Из бурлящей воды воздалась Мать Ио, сотканная из капель и лучей. Согрелась она светом, а ветер ласкал ее дуновением. Любовь ее породила все сущее. Волосы окутали стаи птиц. Шагнула правой стопой, разлился бескрайний океан. Шагнула левой стопой, возросли леса. Опустила руки, с пальцев спустились стада животных. Устала Ио, легла в искристую воду и уснула. Пока отдыхала, из чрева ее поднялись муж и дева. Были они горды и прекрасны как мать. И ступили на твердую землю. Увидели стада животных и стаи птиц, И решили, что все богатства дарованы лишь им. И звали их Отор и Ила"
Кульские писания. 983 г.
Небо над Крандовым полем затянули грозовые облака. Серостью оно сливалось с черной землей, измятыми травами, залитыми кровью. В потускневших телах, забытых в огромной братской могиле, не различить было ни нагрудников храмовников, ни меховушек северян. Покореженные доспехи, вмятые в грязь шлемы, искалеченные трупы скрылись в сумраке.
