Внутри нарастала толчея. Здесь и сейчас Эд оказался в гуще происходящего. Позади всю улицу наполняла разномастная толпа. По бокам и впереди, всего в паре метрах от него, рядами выстраивались ограждения, техника и сотрудники. Почти одинаковые, с закрытыми лицами, они контрастировали с разноцветной верхушкой толпы, пёстрыми и светлыми головами над плакатами и под лозунгами. Совсем разные люди обступали молодого человека со всех сторон, немного подталкивая. Звуки сбивали с толку и помогали сознанию сойтись в одно целое с происходящим. В то же время минимальные мощности домашней техники плохо сглаживали недостатки вокруг. Казалось, что реальность слегка подсказывала, на что стоит обратить особое внимание.
Например, спустя какую-то минуту, Эдгар отчётливо услышал, как мужчины в форме получили сигнал по рации. Цепь разорвалась, группа быстро протолкалась сквозь толпу и вывела наружу девушку. Она размахивала флагом рядом ещё пару секунд назад. Обычный живой человек, теперь скрученный одинаковыми сотрудниками, скрылся из виду за секунды. За миг вне её рук древко ударилось о мостовую. Звук возник и потонул в выкриках, ревевших сквозь наушники. Потому что люди всё напирали, приближаясь и пододвигая друг друга вперёд. Уклоняясь от особенно возмущённых, Эдгар переступил с ноги на ногу и принялся растирать шею.
Запах города смешался с запахом пота. Палитра оставалось небольшой, и Эд терялся, насколько реально происходящее. Где-то неподалёку послышался звон стекла и крики. Молодой человек оглянулся на звук, но не смог толком ничего разобрать. Плакат заслонил обзор, пока сзади слышалась отборная брань. От непривычки Эдгар растерялся и опустил глаза. И сразу же увидел под ногами уроненное полотнище.
Несколько грязных следов уже успели испачкать его цвета, но не так сильно. Материал свернулся при падении, не успев значительно помяться. Эд нагнулся и схватился за древко обеими руками, расталкивая плечами прохожих и поднимая флаг. Его руки немного дрожали, пока пальцы впивались в дерево, а ноги слегка покачивалась. Ощущения оставались необычными. Молодой человек застыл, взвешивая груз в правой руке и отряхивая цвета от грязи.
Когда он заметил повёрнутые к себе головы, то понял произошедшее. За звуком рации последовали быстрые движения и топот сапог. Как и в реальности, промедление приравнивалось к поражению. Он привлёк к себе внимание, замешкался и растерялся. Потому и к нему поспешили. Люди в форме пробились сквозь кричащую толпу и тут же двинулись обратно, выводя Эдгара под руки к автобусу за цепью. Распознать сотрудников мужчина не смог: на форме удалось различить только число "2505". Молодой человек силился вспомнить, откуда так знаком порядок цифр. Но тут изображение подёрнулось и затёрлось. Секундой позже перед ним уже оказались открытые двери служебного автотранспорта. Куда, собственно, его и направляли.
При отсутствии какого-либо сопротивления внутрь всё равно втолкнули, закрыв дверь и задвинув окошки. Несмотря на духоту, кричащим изнутри людям перекрыли основной доступ воздуха. Уже в полупустом салоне изображение подёрнулось. Эдгар неожиданно поморщился: от происходящего и от надписи. Он получил пару достижений за быстрый выход из игры и за первую попытку. Картинка вокруг слегка поблёкла и замедлилась: интерфейс переходил в режим заставки со статистикой. Шлем виртуальной реальности можно было снимать. Начинать с начала совсем не хотелось, поэтому мужчина принялся тут же выключать технику. Ощущение реальности нахлынуло и принялось нарастать волнами.
Голова кружилась, то ли от выхода наружу, то ли от усталости. Отложив шлем на разобранную кровать, Эдгар присел и принялся стягивать с себя костюм. Бюджетная версия накладывала ряд ограничений, порой режущих по восприятию. Но для ознакомления хватало и такой. Раз начальство настолько часто упоминало проект игры о протестах в качестве основного драйвера сегмента, стоило в свободное время разобраться, что к чему. Чтобы оставаться в курсе. На всякий случай стоило попробовать предсказать ожидания ради желания расти. Ещё бы посмотреть подробности на свежую голову. Но времени катастрофически не хватало.
Сложенный костюм вскоре оказался на стуле. На спинке которого Эда уже заждалась рубашка. Времени и сил гладить её не оставалось. Утро уже началось, предстоял долгий рабочий день. И от такой радостной мысли мужчина устало провёл рукой по лицу. С закрытыми глазами он сидел ещё пару минут, силясь вспомнить, какой день недели продолжался. И не сказать, что догадка далась минимальными усилиями. Сказывалась накопленная усталость вкупе с недостатком сна. Голова всё кружилась, а до следующей ночи ещё предстояло дожить. И Эдгар честно не предполагал, как ему это удастся и насколько ему этого хочется.
Стеклянная дверь хлопнула, закрывшись под шум бумажных пакетов в руках молодого человека.
- Наконец! - выкрикнул Марк, откинулся на стуле и потянулся за кофе. - Я вчера сбегал в два раза быстрее. Принёс при этом в два раза больше. Сравнение так себе, согласись. Чего я от тебя могу ждать после такого провала?
- Признания. Я поражаюсь вашей продуктивности. - ответил Эдгар довольно монотонно, потирая глаза. - Сейчас глубокая ночь. Не так легко достать кофе необходимого качества. Хотя я уже слабо ощущаю вкус и запах. При этом, прошу заметить, почти чудом учуял местное кафе. После такой бессонной недели из постоянной срочной многозадачной работы. Слова смешиваются. Вокруг меня словно скафандр из ваты, который постоянно норовит закружиться с содержимым.
Мужчина договорил, уже приземлившись в кожаное кресло. Точнее, плюхнувшись в оное с громким хлопком. Он принялся растирать виски, в которые примерно двое суток безжалостно бил каждый удар сердца, словно стуча в глухие барабаны. От массирования головокружение отходило на второй план, пусть и ненадолго. Эдгар знал, что больше могло помочь сладкое. Особенно - сладкое в больших количествах. Мысли о здоровом питании его уже не останавливали, вытесненные заботой о выживании. Руки, успевшие снять крышки со стаканчиков, подхватили пакетики с сахаром и принялись разламывать их. После того, как белые кристаллики провалились сквозь пенку, мужчина прикрыл глаза. Стараясь сконцентрировать мысли на приятном аромате напитка, он принялся размешивать содержимое, не глядя и подолгу моргая.
- Забыл спросить. - сказал Эдгар, не отрываясь. - Нужен сахар, Марк?
- Сахар? - отвлёкся мужчина.
Он оторвался от клавиатуры, словно пару секунд обдумывая вопрос. Оттянул ворот рубашки и прикидывал соображения, потирая шею.
- Знаешь, - начал он задумчиво, - надеюсь, что это риторический вопрос. Ты же не смерти моей хочешь? Если бы я пил сахар, хоть понемногу в каждой чашке, я бы растолстел до ещё большего неприличия. И получил бы сахарный диабет. Без сомнений, Эд. Точно тебе говорю.
