– Тревога! – взвизгнул оператор, но закашлялся, когда ком волос опутал ему лицо. Расширенными от ужаса глазами, он уставился на свои руки, оплывающие на пол, словно восковые или подверженные действию огромной температуры. Жуткая боль обожгла рот. Волосы, пронзив плоть тончайшими иглами, стала расползаться внутри тела. Самое же обидное, что, умирая, оператор не видел перед собой ни светящегося тоннеля, ни даже играющих на арфах ангелов. Лишь непроглядная тьма небытия и ужасный холод.

– Так как говоришь, зовут твоего родственничка? – смачно хрустя сухарем, переспросил Крысолов. – Не пойми не правильно, пузан. Мне страх как интересно, какие нынче имена у мутантов. Мы вроде как должны быть в тренде и все такое.

– Брайтак. – Насупился Эл. – И он будет почеловечнее некоторых из людей.

– Да, да, да, все это очень интересно. А вдруг он уже давно не человек, а монстр и мы приедем к нему в качестве ужина? Тебе это в башку приходило? Как тебе такой поворот?

– У тебя есть оружие, и есть гранаты. – Вмешался в разговор Заноза – Они даны не для того, чтобы ты ими колол орехи. Эл, ты уверен в своем брате? Крысолов дело говорит. Мне не нравится затея, в которой мы доверяем собственные жизни непонятно кому…

– Он мой брат и я ему верю. Кроме него нам никто больше не поможет в этом месте. Здесь нет никаких подземных поселений, за исключением Грубана, но это слишком далеко отсюда и не уверен, что нас там встретят с распростертыми объятиями.

–А что это за Грубан? – заинтересовался я. – Никогда про такой не слышал.

– Неужели? Это даже хорошо. Что-то вроде гипотетического поселения беглых зэков вроде нас, – нехотя пояснил Заноза. – Некоторым повезло пройти лабиринт из тоннелей и найти землю обетованную. Говорят, там безопасно и даже периодически нам оттуда весточки присылают убеждая присоединиться. Но знаете, что я думаю по этому поводу? Это всё полная хрень и хитрая разводка местных тварей. Ох и хитры эти ребята скажу я вам. Они соблазняют посулами какого-нибудь наивного идиота и порешают бедолагу, как только он выйдет за линию оборонительного периметра, тем самым пополняя свои ряды. Если раньше под землей и функционировали крупные шахтерские поселения, с появлением Элиты и Праматери они давно обезлюдели превратившись в города призраки, населенные нечистью. Так что не рассчитывай на сказки, Сержант. А ты борода помалкивай о том, о чем не знаешь.

Удобно расположившись в жилом вагончике, мои спутники, валялись на узких кроватях, неспешно ведя ленивую беседу под равномерный стук колес. Сейчас была очередь Верзилы смотреть на пути и держать руку на стоп-кране. Пока что пользоваться экстренной остановкой не пришлось, но всегда существовала вероятность тупика или разрыва рельс.

Вскрыв ножом банку с консервами, я без всякого аппетита жевал чуть солоноватые водоросли. Моя очередь дежурить только что закончилась. Самое время для перекуса и заслуженного отдыха, но что-то мне не давало сомкнуть глаз. Вот уже шесть часов поезд несется в полную неизвестность, проскакивая один автоматический переезд за другим. Мы не были до конца уверены, что двигаемся куда надо так что давно перестали волноваться на этот счет. Единственное что успокаивало, так это то, что мы все же двигались в нужном направлении и никуда не сворачивали. Многих это устраивало, но только не меня. Мне был чужд их ничем не оправданный оптимизм, и идея “авось доедим куда-нибудь”.

– А кем был твой брат? Я имею в виду, до того, как попал на Ярость? – Не унимался Крысолов. – Старатель? Просто барыга? Может он из этих, из умников ученых…

– Генетиком и инженером. Работал на Монасарасе над проектом Генезис, незадолго до трагедии на изоморфере. После этого его прежняя жизнь полетела к чертям, в особенности, после того как он связался с землянами, в благодарность отправившие его в эту дыру вместе со мной. Поначалу было нелегко, но мой брат всюду был со мной. Кроме него у меня никого больше нет на этом свете. Вот почему доверять мне здесь больше некому.

Заноза покосился на Эла, ощутив к нему внезапное уважение:

– Какая ирония. Генетик и ученый стал тем, кого должен изучать и истреблять в случае необходимости. Судьба. Такие истории не редкость, когда связываешься с долбаными властями. Ну, а ты как с ним общаешься? Надеюсь не по проволочному телефону? Ха!

Эл бережно извлек из кармана и показал кустарно сделанный металлический медальон.

– Гипногенератор. Усиливает Альфа-волны мозга.

– Ого! Здорово придумано. Ни за что не поверю, что передатчик сконструировал ты.

– Мой друг помог перед тем как погиб под обвалом. Он был хорошим техником.

– Ну, допустим. А где именно твой брат будет нас ждать, и как мы его найдем? Я лично понятия не имею, где мы находимся. Да как тут вообще можно ориентироваться?

– Не бери в голову. Брайтак нас сам найдет. – Эл угрюмо умолк.

– И сожрет! – хохотнул Заноза, переворачиваясь на другой бок. – А ты чего такой мрачный, Сержант? Опять дурные предчувствия мучают? Меня порядком утомила твоя постная физиономия. Избавь меня от страшных откровений. И большое тебе человеческое “спасибо”, что скинул меня с вышки. Я из-за тебя чуть шею не сломал кретин! Признаюсь, мне в тот момент было чертовски страшно. Так что я теперь вроде как твой должник.

– Это очевидно, – медленно сказал я, отставляя в сторону, пустую банку. – Когда тебе страшно, ты начинаешь пороть пургу. Из тебя выйдет паршивый игрок в покер, Заноза.

– Это ты верно подметил. А куда ты отправишься, когда мы отсюда выберемся?

– Надеюсь вернуться домой, в метрополию Гиди-Прайма. Я солдат Империи.

– Ты что плетешь?! – удивился Заноза, изумленно уставившись на меня. – Какая к чертям Империя? Твоя планета находиться в зоне влияния ее остатков? Так бы и сказал. А что касается метрополии, так ее уже лет десять как нет…

– Ты лжешь! – побагровев лицом, я положил руку на клинок. – Это невозможно!

– Приятель, не знаю, какая муха тебя укусила, но метрополии давно нет. Ее испепелили гайлатиняне, когда в последний раз штурмовали. На нее высыпали такое количество атомных бомб, что от нее даже пепла не осталось. Сейчас Гидра первая – жуткая, зловонная и радиоактивная клоака. Лучше рви когти с нами на Анубис. Верно, тебе говорю. Лучше планеты в нашем секторе Галактики не сыскать.

– Я был на Анубисе. – Неожиданно вспомнил я. – Хорошая планета. Отличное море.

– Ну вот видишь. К черту эту Гидру Прайм.

Новая порция воспоминаний накатила на меня, и я понял, что Заноза мне не лжет. В глубине души я всегда знал, что Империи нет. Я просто обманывал себя, страшась правды.

– Империя мертва. – Пробормотал я. – Уничтожена, вместе с изоморфером. Как же я мог об этом забыть…

– Ну, а я тебе что говорю! – победно улыбнулся Заноза. – Ты прямо как древнее ископаемое, проспавшее в своей изолированной от внешнего мира норе десять лет жизни. Любой ребенок знает, что сегодняшние остатки Империи, это жалкие кусочки былого могущества прошлого. Своего рода Консорциум миров под управлением старых пердунов чиновников из правящего дома, да и то вскоре они будут поглощены Альянсом. Как ты вообще угодил на Ярость паря? Но видать тебя здорово отделали перед этим.

Но я его уже не слушал. В висках пульсировало. Головная боль стала просто невыносимой. Руки судорожно стиснули приклад дробовика.

– Я был… я не помню кто я и откуда. Вся моя жизнь железная клеть амнезии, в которую меня заманил один мерзавец. Когда я его найду, то сдеру кожу с живого. Это командор Альянса. Он как-то причастен к моим проблемам.

– Минутку внимания! – обратился Заноза к лежащим товарищам. – Сержанту больше не наливайте. Еще немного и ему окончательно сорвет крышу. Крысолов?!

– Чего? – Встрепенулся тот, быстро пряча в карман картинку обнаженной красотки.

– Твою маму через плечо, вот чего! Сержанту больше не давай своей дури! Понял?

– Да я вроде и не давал… – в смятении пробормотал Крысолов. Испуганно проверив нычку на одежде, с облегчением убедился, что ничего не пропало. Трава, удобно покоилась в пакетиках в подкладке одежды, приятно грея душу и сердце. Подозрительно покосившись на меня, он на всякий случай отошел от меня подальше.