Глава I

Элита

Тьму космоса на мгновенье разорвала багровая вспышка света. Из образовавшейся подпространственной червоточины варп-портала выскользнул хищный силуэт звездолета, окутанного слегка мерцающей энергосферой, уберегающей от воздействия деформирующих полей. Разогнавшись до трети скорости света, звездолет перешел в стабильный режим полет. Диагностирование оборудования не выявило никаких неполадок.

Вольготно развалившись в кресле второго пилота, урбанит Дикин Сон или просто Дикий Сан лениво прихлебывал пиво из жестяной банки и иногда лениво косился на искажаемые помехами галактические новости, пока его напарник Ален Снуб с погонялом Дурень, подозрительно долго возился с новенькой разведывательной аппаратурой, которую еще только предстояло опробовать в деле. Полеты в обычном пространстве, могли тянуться месяцами и единственной реальной проблемой, становился досуг. Часами смотреть на далекие звезды и туманности, было самым скучным занятием на свете. Поэтому у космопилотов были свои способы коротать время. Например, все время пребывать в виртуальном киберпространстве, постепенно становясь электронными наркоманами.

Внимание пилота уже, готовившегося снова погрузиться в электронную симуляцию привлек настойчивый вызов информера. Бегло просмотрев информацию на экране, он обеспокоено подошел к электронному искателю. Стал лихорадочно вводить координаты. На обзорном экране проявились сотни сигнатур звездолетов, кружащих вокруг зловещей фиолетовой планеты с алыми прожилками вдоль экватора. Дикин Сон был рядовым разведчиком, привыкшим считать, что их звездолет сможет при желании проскользнуть даже в целомудренную девственницу. Теперь же свою веру, предстояло проверять на практике.

– Как такое возможно? – Пораженно прошептал он, активируя подрагивающими руками спектрометр. – Процион! Невозможно… этого просто не может быть!

Лихорадочно сверяя полученные снимки спектра звезд и созвездий с базой данных, Сан убедился, что его худшие опасения подтвердились. Каким-то непостижимым образом варп-портал выбросил корабль совсем не там, где планировалось при прокладывании курса. Расположение звезд и созвездий красноречивее любых данных указывали на ошибку длинной в двадцать световых лет.

Грязно поминая всех и вся, пилот отправился искать напарника. Звездолет был сравнительно небольшой, но укромных мест, куда мог забиться наркоман Дурень, было более чем предостаточно. Обычно он начинал накачиваться “экстази” на камбузе, потом необъяснимым образом просыпался уже в трубе воздушного кондиционирования. Как ему удавалось туда протиснуться, даже сам виновник затруднялся внятно объяснить. В космофлоте Альянса все были прекрасно осведомлены о пагубных привычках Алена, но предпочитали на это закрывать глаза. Нынче в столь сложные времена трудно найти хороших, прекрасно обученных пилотов, а Дурень был одним из лучших, благодаря чему ему многое сходило с рук и его до сих пор с позором не вышибли со службы.

– Ты где, идиот? Хватит играть со мной в прятки! Я серьезно говорю… в этот раз мы крепко вляпались! Если ты сейчас же не вылезешь, я протолкну твою задницу в шлюз и вышвырну наружу!

Быстро заглянув на камбуз, Дикий Сан не очень удивился, когда обнаружил там полный бардак и отсутствие напарника – такое случалось и раньше. Единственная вещь, которая привлекла его внимание, это была опрокинутая склянка с рассыпанным по всему полу порошком Экстази. Это было, мягко говоря, крайне странно и необычно. Даже в невменяемом состоянии, Дурень еще ни разу не позволял себе такую неслыханную роскошь. День начинался с сюрпризов, и они ему не нравились.

– Вот же жалкий прыщ! – выругался в сердцах Сан.

Еще немного постояв на кухне, в предвкушении потирая кулаки, направился туда, где в этот момент мог спать сном праведника напарник, которому предстояло огрести по полной программе. Какого же было удивление пилота, когда ни в трубе кондиционирования, ни даже на любимом месте под кроватью того не оказалось. Дурень выдал себя дребезжанием зубов и хрустом льда. Звуки шли со стороны холодильной камеры с продуктами. Там, среди промерзших насквозь брикетов с говядиной и консервами затаился напуганный до смерти напарник.

– Вот же тупоголовый осел! – Сан был готов захлебнутся от злобы. – Сколько же за раз ты принял доз? Я твою башку сейчас размажу об стену! В любой момент нас разнесут на молекулы, а ты как последняя скотина сидишь здесь и лыка не вяжешь. Я сказал, вылезай придурок… – Схватив напарника за шиворот, он извлек его из ледяного грота и как следует встряхнул, надавав звонких пощечин, приговаривая.

– Очнись скотина! Нужно убираться из этой дыры пока не слишком поздно, слышишь?

На удивление, Дурень быстро оклемался и даже смог в коем-то веке членораздельно сказать:

– Хватит меня бить! Со мной все нормально!

– Ушам своим не верю! – удивился Сан, отпуская его. – Ты еще и разговаривать членораздельно умеешь? Крайне удивительно после приема такой дозы.

– Разумеется, умею! – заорал Дурень, нервно озираясь по сторонам. – Какого дьявола ты меня вытащил? Ты ничего подозрительного не встретил по дороге сюда? Совсем ничего?

– Приятель, я тебя всегда уважал как пилота и разведчика, но тараканы в твоей пустой башке начинают меня серьезно беспокоить. Я ничего не видел, кроме адского беспорядка на камбузе, который ты же и учинил! Так уж и быть в этот раз я не стану дубасить тебя мордой о стену, если ты сейчас же пойдешь вместе со мной в кабину. Не знаю, что тут происходит, но приборы навигации сошли с ума. Мы отклонились от заданного курса и теперь находимся в богом забытой дыре в туманности Пилоса на Проционе! Смекаешь дурья башка?

– На Проционе?! – вздрогнул Дурень. – Мы же должны быть в районе Веги Лейлакса.

– Вот именно что должны быть, тупой ты ублюдок! В квадранте необычное скопление “жестянщиков”. Торчать посреди тюремной системы под носом ударных крейсеров Имперцев, не слишком разумно. Глубокий космос… а мы в глубокой заднице!

– Согласен. Крутим педали, пока не дали.

– Кстати, ты чего забыл в морозилке, если был не под кайфом? Жара замучила?

Дурень мучительно морщил лоб пока нехотя не признался:

– Чертовщина померещилась. Но я отказываюсь идти, пока мы не заглянем на камбуз!

– Ладно, хрен с тобой. Только потом сразу в кабину управления! Понял?!

Первым на камбуз быстрым шагом вошел Дикий Сан и принялся осматривать разбросанные повсюду тарелки и кастрюли. Опасливо заглядывая через его плечо, следом вбежал Дурень.

– Откуда я мог знать, что это не космические стразы? – канючил он. – Говорят это убойный наркотик и очень дорогой. И зачем я только втянул эту гадость силовым лучом?!

– Что ты сделал? Повтори!

– После выхода в обычное пространство, радар показал скопление неопознанной материи. Я не удержался и взял немного для пробы, втянув силовым лучом на борт.

– Сколько раз тебе говорил дурачина, что бы ты не тащил на борт всякий мусор. А вдруг бы это оказалась мина оставшаяся с последней войны. Ну и что ты обнаружил, умник?

Напарник со страхом огляделся и уже был готов согласиться, что ему все привиделось, когда, бросив взгляд на потолок, не удержавшись на подкосившихся от слабости ногах свалился на пол. В его взоре читался такой нечеловеческий страх, что Сан непроизвольно схватился за лучемет.

– На потолке, Ди! – взвизгнул Ален. – Эта гадость у тебя прямо над головой!

Сан посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего интересного. Моток мокрых волос, прилипший к стене. Только откуда здесь взялся этот дурацкий, мокрый парик?

Быстро спрятав оружие обратно в кобуру, почувствовал себя полным идиотом:

– Черт, у меня от твоих воплей, чуть сердечный приступ не случиться! Хватит валять дурака я начинаю терять терпение…

– Не трогай их! Нет! – дико завопил Дурень, но Сан уже коснулся волос руками.

С ним произошла странная метаморфоза. Волосы необъяснимым образом пронзили тело пилота насквозь и стали опутывать в кокон. Тишину каюты разорвал приглушенный визг страха и боли. Тело Сана в агонии забилось на полу, пытаясь высвободиться.