– Ди! Ди! – скулил Дурень, ползком забираясь под стол. Страх был так силен, что ноги стали ватными, а руки отказывались повиноваться. Лучшего друга прямо на глазах пожирала мерзкая масса, а он ничего не мог сделать, чтобы помешать ей. Слезы бессилия навернулись на глаза Дурня, может быть единственный раз не от передоза наркоты и не от пьяных откровений, а от страха за человека, который хоть и был порядочным козлом, все же был его единственным другом на протяжение многих лет. Они вместе выпутывались из таких передряг, что вспомнить страшно. А тут вдруг уверенность изменила ему.
Пересилив парализовавший мышцы страх, Дурень, вскочил на ноги и смешно топорща, усы, с жуткими воплями кинулся на волосяной ком, сжимая в руках сковородку. “Волосы” на его попытку оказать сопротивление отреагировали предельно агрессивно – мгновенным ростом отростков и последующим пленением Дурня. Через несколько минут, кокон распался черными хлопьями и растаял, словно сонный морок, оставив на полу два бездыханных тела. Еще через несколько томительных минут задергавшись в едва заметных судорогах, мертвое тело Дикого Сана внезапно открыло глаза и село. Тело же его напарника съежилось и распалось, превратившись в горстку пыли. Смотря вперед невидящим взглядом, мертвец ощупал себя руками, словно убеждаясь в целостности, а затем медленно встал и зашагал в сторону кабины управления. Сан, вышагивая деревянной поступью, словно марионетка уселся в высокое кресло пилота. Привычным движением взялся правой рукой за штурвал DC-12, а левую положил на сенсорный пульт. Его пальцы быстро активировали административные функции переключая управление в ручной режим.
– Алгоритм расхода энергии отрицательно скажется на работе силовых узлов. Мощность реактора, не должна превышать заданных ранее величин! Опасность! Опасность! – Тревожно загудел искусственный интеллект. – Немедленно отключите реверс и форсирование антипротонов!
Игнорируя предостережения, мертвец, словно композитор на рояле, продолжил вводить в информер все новые команды. Под действием мощного ускорения, на обзорных экранах фиолетовая планета рванулась навстречу, заметно приблизившись. Электромагнитные кольцевые двигатели Лебедева послушно подтолкнули судно к темной поверхности. Ни один Имперский корабль не сделал попытки перехватить его или открыть огонь. Возможно, потому что за пультами крейсеров и разрушителей сидели такие же марионетки, каким стал сам Дикий Сан.
Материализовавшаяся за спиной пилота фигура прекрасной девушки, медленно склонилась и поцеловала Сана в щеку. Тело ее скрывалось под серебристым мерцанием звездной пыли, а на спину ниспадали водопады великолепных иссини черных волос. Черты лица незнакомки были настолько правильными, что любой, кто будет ими любоваться, не сможет не признать, что ее линии совершенны как сама Вселенная. Или как смерть. Черные глаза без зрачков, неподвижно смотрели в пустоту, наблюдая за рождающимися квантовыми событиями, невидимых простым смертным.
– Слепая, глухая и эгоистичная раса. Вы так сильно боитесь плотских страданий и боли, что это даже уже не смешно. Когда же вы наконец поймете, что есть силы неподвластные даже вашему воображению и иногда ваш ад сам приходит к вам, чтобы напомнить о своем существовании. Сегодня для вас как раз такой черный день.
Кожа Сана, где коснулись губы черноволосой красавицы, мгновением позже почернела и оплавилась, словно восковая свеча, обнажая розовые мышцы и серый костяк. Но Сан этого даже не заметил. Послушно внимая, он ни о чем другом не мог и думать. Вся его сущность извивалась и трепетала перед гипнотическим женским голосом, звучащим в его голове.
– Лишь перед лицом безграничного древнего ужаса, вы чему-то учитесь и непременно вспоминаете про Бога, когда порой уже слишком поздно. – Продолжила гостья, с легкой брезгливостью осматривая приборы звездолета. – Если поклонение холодному железу единственный смысл вашего бытия, я подарю вам очищение через боль. Принесу немыслимые страдания. Но прежде, расскажу тебе сын Адама, сколь хрупка, тленна и бессмысленна жизнь твоих соплеменников. Покажу этот мир с изнанки, где происходят восхитительные, поразительные, страшные и ужасные вещи…
Разведывательный корабль, пронзив толщу зловещих туч Проциона, быстро приближался к поверхности планеты. В последний момент сработавшие тормозные двигатели уберегли его от удара о землю – автоматика безопасности вовремя отреагировала в автоматическом режиме. Жалобно стонущий от перегрузок корпус заскользил по песку и камням, разбрызгивая во все стороны снопы искр. По металлу корабля стали разбегаться черные отростки. Постепенно корпус целиком скрылся под слоем шевелящейся массы. Подбежавшие к месту посадки разумные микоры – синеватые существа примерно полтора метра длиной; с телами омаров, двумя парами крупных спинных плавников и несколькими членистыми конечностями – в панике кинулись обратно к луже именуемой озером. Темная жижа их среды обитания через минуту вскипела и забурлила, уничтожив всех до одного невольных свидетелей посадки. Неведомая и темная сила, приземлившая космический корабль не любила любопытных сующих нос не в свое дело.
На время погрузившаяся во тьму рубка управления звездолета снова засияла огнями датчиков. По экранам побежала информация диагностирования систем. Внезапно активировавшаяся приборная панель стала транслировать перехваченную передачу из района тюремных колоний Марине Минес.
Хрипящий голос искаженный статическими помехами излучал волнение:
– Внимание! Всем боеспособным войскам и подразделениям Альянса! Говорит командор Алекс Фролов – командующий экспедиционным контингентом с Земли. Приказываю удерживать позиции до подхода основных сил. Победа близка. Нужно продержаться еще немного…
Пульт отключился, а рубка снова погрузилась в непроглядную тьму.
– Командор Альянса с Земли. – Прошелестел голос, словно пробуя на вкус незнакомые слова. – Ты явился незваным в мой дом и слепо ведешь остальных за собой прямо в бездну. За это ты заплатишь самым дорогим, что у тебя есть – временем, отведенным тебе на этот цикл жизни. Пришло время нам познакомится поближе и тебе наше знакомство не понравится, но даже ты обязан выполнить то что должен и тут я бессильна.
Положив узкую ладонь на плечо пилота, девушка склонилась и нежно прошептала:
– Я отпускаю тебя с миром дитя Адама. Ты и твой друг выполнили свое предназначение, большего от вас я не вправе требовать. Счастливого пути в новую жизнь.
На губах Дикина впервые появилась улыбка блаженства. Через миг он был мертв.
В глубинах древней тюремной планеты, под десятками километров изломанной сухой породы, пневматический поезд со свистом вылетел из черного зева тоннеля и постепенно с жалостным скрипом тормозов застыл у полуразрушенного перрона.
Я вышел из вагона под дулами доброй дюжины стволов. На случай если я вдруг приеду без сопровождения в гордом одиночестве, меня встречала вооруженная до зубов охрана Мини-Тауна. Не знаю, чем руководствовалось тюремное начальство, выдавая им огнестрельное оружии, лично я не доверил бы им и ночного горшка. Ко мне, по крайней мере, дважды подскакивали мутные личности с автоматами наперевес, ничуть не заботясь за собственное здоровье. При должной сноровке можно было, легко завладеть их оружием и всех присутствующих легко перестрелять. Но куда потом бежать вслепую прикажете? Нет, нужно выжидать момент и не спешить с необдуманными поступками.
– А с какой стати заключенным сверху, платить вам? – вслух поинтересовался я, только что бы не молчать, а заодно по возможности вытянуть полезную информацию.
Хьюго немного иронично посмотрев на меня, терпеливо стал объяснять:
– Не этого вопроса я ожидал от тебя, ну да ладно, отвечу. Потому что каждый из этих бедолаг понимает, что рано или поздно окажется на самом дне! Если верхние не будут подчиняться нашим приказам, мы им здесь, когда они сюда попадут, устроим несладкую жизнь. Встречал в своем тюремном секторе людей с глубокими шрамами и без некоторых конечностей? Это те, кто не желал подчиняться и следовать установленным правилам даже независимо от того, что в последнее время сюда ссылают обычных бедолаг из захваченных колоний. Для тебя это особенно актуально ведь ты славишься независимым и дерзким нравом и по твоим же словам ты не виновен. Что до проблемных заключенных, то им оставили несмываемые отметины, означающие, что теперь они те, кто не внушает доверия. Стали изгоями даже среди отбросов, которых не примет ни одна из известных мне банд. Так что учти Сержант, тебя тоже взяли “на карандаш”. Не облажайся.
