– Разведчики столкнулись с созданиями, против которых наше оружие бессильно. – Подошедший командир разведки, храбрился, но голос его заметно дрожал. – Может, поделитесь планами и скажите, какого дьявола мы тут забыли? Мои люди подвергаются атакам этих существ, и им очень хочется знать, как долго это будет еще продолжаться.

– В этом мире ничего не бывает без жертв, лейтенант Барнс. – Отмахнулся Алекс. – Подробности, которые вам положено знать, узнаете чуть позже. Сейчас не время и не место.

– А что с ранеными? Они задерживают наше продвижение.

– Они свое отвоевали. Когда на них выйдут, то их впереди ждет почетный плен.

Лейтенант Барнс презрительно посмотрел в спину уходящего Фролова, но ослушаться не решился. Оставив раненым, припасы и оружие, стараясь не оглядываться, он быстрым шагом скрылся за поворотом шахты вслед за остальными. Пришедший в себя раненый солдат, скривившись от боли в груди, уставился в изумлении на едва видимый во тьме силуэт женщины с черными волосами до пола. Она парила в метре от земли, молча наблюдая за людьми немигающим взором. В воздухе ощущалось напряжение как перед бурей. От этого ощущения волосы становились дыбом.

– Вы кто? – пробормотал Барнс, лихорадочно подтягивая к себе поближе автомат.

– Идите за мной если хотите жить. – Донесся холодеющий душу шепот.

– Чего ты хочешь? – прохрипел солдат, задрожав от нарастающего ужаса, когда увидел ее черные без зрачков глаза. – Нам ничего от тебя не нужно. Убирайся. Оставь нас в покое.

– Как хотите…

Из тьмы шахты позади нее, выпрыгнула черная как космос тень с неописуемо отвратительной пастью усыпанную зубами в три ряда. Пролетев сквозь тело девушки, оно впилось когтями-крючьями прямо в лицо солдата.

Далекий крик боли и треск стрельбы, заставил лейтенанта Барнса и остальных, резко обернуться, взяв оружие на изготовку. Подрагивающие лучи фонарей, забегали по темным проемам пещер, но высветили лишь грубые стены из темной породы и больше ничего.

Алекс смахнув проступившую испарину с лысины, постарался, что бы его голос не дрожал: – Заминируйте коридор, а потом оставляйте заряды через каждые тридцать метров.

Он не верил, что это остановит тех, кто идет за ними следом, но сейчас главное пресечь зарождающуюся панику и хоть чем-то занять умирающих от страха солдат.

Подземная часть тюрьмы, не ограничивалась тоннелями и старыми мастерскими. Этот сектор закрыли на карантин и опломбировали не просто так. Безымянный ужас, бесследно уносящий каждый месяц десятки жизней, не считался ни с какими мерами защиты и новейшими системами охраны. Тюремное начальство, обеспокоенное потерями людей, решило закрыть нижние уровни и сосредоточиться пусть и не на столь богатых, но не менее прибыльных верхних шахтах. Несколько последних тектонических сдвигов коры в прошлом году, так сильно повредили нижние копи, что они утратили свой первоначальный вид. Уже пять лет никто не забредал сюда. И вот мы стоим у вывернутых наизнанку гигантских стальных створок, даже не догадываясь, что нас ожидает по другую их сторону.

– Я вот чего не понимаю, – первым нарушил молчание Крысолов, нервно озираясь. – Как мы можем быть уверены, что за нами никто не последовал? Мы не оставляем следов и нас невозможно выследить…

– Насчет первого ты погорячился. От тебя идет такая вонь, что я тебя найду в темноте с завязанными глазами исключительно по запаху! – хмыкнул Заноза.

Группа разбившись на два отряда медленно зашагали вглубь тоннелей с трудом пробираясь через завалы брошенного в спешке оборудования шахтеров.

– А как будем делить добычу, когда ее найдем? – не унимался Крысолов.

– По справедливости. Кто больше монстров положит, тому и карты в руки. – Предложил я. – У тебя есть отличный шанс отличиться. Иди вперед и разведай дорогу.

– Ага, держи карман шире. Если я погибну, группа лишиться лучших мозгов.

– Геморроя она лишиться, а не мозгов. Благодаря тебе, каждая скотина в округе теперь знает, что мы здесь. Заткни варежку и иди молча. – Грубо оборвал его Заноза.

Короткими перебежками, преодолевая один отрезок шахты за другим, мы и не заметили, как пролетели два томительных часа, наполненных тревогой и ожиданием неминуемого столкновения с мутантами. Минувшие события вымотали нас. Мы решили сделать привал, дабы восстановить силы. Для ночевки мы выбрали огромную пещеру с очень удобным козырьком на высоте пятнадцати метров. Залезть туда было не просто, зато можно не опасаться, что тебя во сне ухватят зубами за ногу и утащат во тьму пещеры.

– Эй, Грин. Сержант. Я слышал, ты здорово повеселился в башне Байрона. Чего же ты не сбежал, когда была возможность, если ты такой умный? Может быть, сверху увидел бабу и решил никуда не спешить? – глупо захихикал Крысолов.

Положив руку на дробовик, я щелчком пальца смахнул со ствола огромную ядовитую сороконожку, проигнорировав его вопрос. Отвечать ему на глупый вопрос не хотелось.

– Вы слышали, на поверхности началась война? – тихим голосом спросил Заноза.

– Ерунда! –отмахнулся Молчун. – Наверное, эпидемия поноса, а не боевые действия.  Лучше пусть пузан расскажет, как собирался смыться. Я его с удовольствием послушаю.

Все это время не проронивший ни слова Эл, сердито блеснул глазами, пытаясь разгрызть обезвоженный кусок мясного брикета. – А какое тебе дело до того? Меня эти расписные ребята бесили даже больше чем вы все вместе взятые. Мой брат живет здесь и…

Сообразив, что сболтнул лишнего, Эл, быстро приложился к фляге с водой.

– Так, минутку, повтори еще раз и помедленней. – Встрепенулся Заноза. – Ты нам не говорил, что здесь живут твои родственники. Здесь жить ведь невозможно… так?

– Нет ничего невозможного. – Прервал я затянувшуюся паузу. – Мне тоже любопытно узнать, кто его брат и чем тут питается. Два часа назад я был уверен, что в этом месте ловить нечего, но, увидев свежие письмена на стене, понял, что это метки разумного существа, а не монстра. А еще я тут заприметил следы от сапог. Они еще свежие. Дня два или три.

– История на самом деле не представляет интереса. – Проворчал Эл, стряхивая с бороды крошки еды. – Он загремел сюда лет десять назад и одним из последних покидал шахту, когда началась эвакуация персонала на верхние уровни. Он никуда не ушел, просто не успел. Он стал своеобразным… – Эл запнулся не зная, что добавить.

– Монстром. – Услужливо подсказал Крысолов. – Простым и ни в чем не виноватым монстром, не успевшим утратить разум. Мило, не правда ли? Я слыхал о таких чудных существах. Бывшие люди теперь изгое питающиеся падалью, заключившие сделку с Элитой.

Шахта стала вдруг темной и ужасно враждебной. Леденящий порыв ветра обдал нас, заставив поежиться. Крысолов мгновенно заткнулся, испуганно оглядываясь по сторонам. Остальные посмотрели на него как на умалишенного, но не стали комментировать.

– Элита? – с внезапным интересом переспросил я. – Этим именем Хьюго пугал Эббота.

– Это же легенда! – немного натянуто рассмеялся Крысолов. – В эти истории верят только суеверные идиоты, обожающие слушать страшные сказки на ночь. Ну, пожалуй, еще Эббот. Чего еще ожидать от этого озабоченного мерзавца.

– Я не считаю Элиту сказкой, потому что видел. – Неожиданно заявил Молчун.

– И выжил после этого? – удивился Верзила. – Да как так?

– А вот так.

Все удивленно посмотрели на Молчуна, словно на наших глазах только что ожила скала, но тот снова умолк сделав вид, что эта тема его не интересует.

– В общем, суть истории такова. – Нехотя начал вместо него Верзила. – Помимо могущественных молодых рас, ставших равными богам, в известном космосе существуют еще и очень древние прото сверхсущества – Ангелы смерти или Йог-Сотот как их называли даэдре. Они создания Афоргомона – повелителя времени и пространства. Кстати именно Йог-Сотот чтила раса Бескрайних поклоняясь им как богам. О внешности Элиты мало что известно, потому что она показывается преимущественно лишь тем, кто разгневал ее или кого собралась прикончить, что в общем одно и тоже. А после ее появления, неудачник уже ничего и никому не может рассказать. Некоторые утверждают, что ее появление сопровождается порывами ледяного ветра и приходом девушки необыкновенной красоты, а иногда и черного вихря. Вот только внешность обманчива. Элита никакая не девушка и вообще даже не человек. Когда она является, обязательно кто-то умирает. Ее нельзя пленить или убить. С ней невозможно договорится. Если она решила забрать твою душу, тебя не спасет ни изолированная камера, ни сотни охранников, ни даже весь флот объединенных миров Анклава. Духовные сущности Афоргомона непредвзяты, неподкупны и совершенно беспощадны, что делает разговор с ними, мягко говоря, бесполезным занятием. Ты еще желаешь познакомиться с Элитой?