–Собирайся, – тут же с порога заявил он, неодобрительно покачав головой, когда заметил на экране информацию о Шаб-Ниггурате. – Хватит валять дурака Стим, ты нужен мне на станции. Пока капитан будет улещивать, и уговаривать самодовольных хлыщей, мы трое – ты, я и Квора начнем вербовать новую команду. Со мной уже связались трое из прежней команды.

–И кто это если не секрет? – быстро спросил Стим начиная облачаться в скафандр, висящий у выхода из каюты внутри совершенно прозрачного бокса.

–Пепельница, Мажор Хорсен и инженер Сиу, прибывшие на станцию всего пару дней назад.

–Здорово! Я рад, что они смогли сюда добраться! А остальные?

–Про остальных пока неизвестно, многие перешли на службу Альянса. Новак пока держит слово. Дал новый корабль и отпустил наших людей. Именно из-за таких великодушных поступков я готов поверить Альянсу и в этот раз. Они прекрасно осознают угрозу, раз готовы забыть прежние конфликты и мелкие стычки. Это хороший знак.

Терпеливо дождавшись пока юноша закончит с застежками, повел Стима на взлетную площадку, где готовился к старту допотопный шаттл “Юникс-47” под управлением одного из пилотов Новака. Имперский десантный челнок был очень вместительный и мог нести двадцать солдат в просторном трюме и еще троих в кабине. Его внушительная броня защищала от внешнего воздействия все уязвимые части транспорта. Шаттл в свое время прошел проверку на выносливость во многих сражениях. Мог легко выдержать сверхвысокое давление внешней среды, температуру от абсолютного нуля до трех тысяч градусов по Цельсию и абсолютный вакуум. Для полета “Юникс” использовал четырехтактный компактный реактор ядерного синтеза, полностью нейтрализуя свой собственный вес. Челнок не имел тяжелого вооружения, зато обладал электронными средствами противодействия обнаружению, мощным кинетическим щитом и активной маскировкой. Таких древних челноков на корабле отыскалось свыше трех десятков, не считая ста истребителей “Сейбр”, двухсот танков “Антей” и столько же бронемашин “Паук”. Помимо этого склады “Королевы Солнца” были забиты под завязку, как легким, так и тяжелым вооружением какое использовалось на полях сражения Имперской экспедиционной гвардией. Такое богатство поначалу обрадовало Нэша, но потом заставило его призадуматься. Собственно, а зачем ему такое количество допотопной техники и оружия? Продать его невозможно – слишком древнее, хоть и смертоносное. Количество боеприпасов ограничено, а пополнить запчасти неоткуда, так как их выпуск давно прекращен. Можно было попробовать адаптировать оружие под существующие типы боеприпасов, но оружейники на “Нексусе” отнеслись к этой идее весьма скептически. Даже когда капитан предложил им купить все военное имущество оптом за чисто символическую цену, торговцы смертью долго колебались, прежде чем обещали подумать над этим “заманчивым” предложением, что фактически означало отказ.

–Старые, добрые кармарасщепители и диатомизаторы – классика жанра! Пусть и не отличаются особой скорострельностью, зато надежные, как и любое другое оружие Империи и прекрасно зарекомендовало себя в бою. Ты не спеши избавляться от них, – уговаривал Кайден капитана во время ревизии грузового трюма. – Оружия ведь много не бывает и стоит оно сейчас недешево. Между прочим, аналоги всегда были хуже оригинала. Даже шаттлы актуальности не потеряли, хоть и трудно управлять этими паршивцами без привычных “умных” систем дублированного управления, зато такую малышку ничем не подобьешь. Недаром Юникс называют “летающим танком”. Он любым современным челнокам даст фору. Дай мне немного времени и денег, и я приведу это оружие в полный порядок. Все будет блестеть!

–Насчет первого, пожалуйста, а насчет второго даже не заикайся. Все наши средства скоро уйдут на переоснащение корабля, а для такой туши требуется, чертова куча всего и много. Новак обещал помочь с деньгами и техникой, но зная насколько скупо его правительство, я склонен проявлять разумный скептицизм. Даже если по его словам нам откроют двери все топливные базы, ремонтные мастерские и звездные доки Альянса, основное бремя на поддержание корабля в работоспособном состоянии мы все равно берем на себя. На завтрашнем Совете капитанов я подниму вопрос о том кто, когда и сколько может выделять средств на финансирование. В одиночку мы не потянем даже при всех наших финансах. Помяни мое слово, как только ввяжемся в сражения на нас как из рога изобилия посыпяться счета за ремонт. Колхоз дело добровольное, но это уже будет перебором. Вот тебе еще одна причина, почему Новак открестился от корабля – большие затраты на содержание. Он хочет, чтобы я разорился! Но он меня плохо знает. Будь я проклят, если не поговорю об этом с Полиной. Хочет, чтобы мы защищали Нексус? Пусть в этом случае готовит бабло! А ты что думаешь Квора?

Девушка, чуть подумав, тоже оказалась против продажи военного имущества за бесценок. В результате им сообща удалось убедить капитана изменить свое решение. Нэш скрипя сердцем и зубами, оставил груз до поры в покое. Что до Стима, ему было все равно, что будет с оружием и даже наотрез отказался от доли с его продажи. Он до сих пор хранил стойкую неприязнь к любому средству убийства, хоть умом и понимал, что в некоторых случаях без него не обойтись.

Под утро, когда закончилось утомительное совещание капитанов, Нэш добрался до своей каюты, не чувствуя ног от усталости. В этот раз переговоры шли бурно и практически без перерывов. Его голос слегка охрип, а горло пересохло от мучавшей жажды.

Ничуть не удивившись, что на его кровати спит Квора, стал быстро избавляться от тяжелого боевого костюма. Приняв прохладный душ, вновь почувствовав себя человеком. Осторожно прокравшись под одеяло, постарался при этом не разбудить девушку. Маневр не удался.

Квора сонно заворочалась и перекинула через Нэша руку.

–Как прошли переговоры? – сонно пробормотала девушка. – Все хорошо?

–Нормально. В целом позитивно, хотя не обошлось без эксцессов, – Нэш вздохнул, ощущая как напряжение медленно отпускает, а нервы, порядком подпорченные на совещании, больше не звенят как натянутые струны. – Мы поступили правильно, не став скрывать свои проблемы от Полины. Она это оценила по достоинству. За исключением парочки чересчур назойливых капитанов Рона Стюарта и Чир Хана, остальные с энтузиазмом поддержали идею встать на сторону Альянса. Вот уж чего не ожидал того не ожидал. Как ты провела встречу друзей?

–Нормально. Все горят желанием стать частью твоего нового экипажа.

–Превосходно! Представляешь, в самый разгар переговоров, вдруг пришел вызов от Новака, который тоже пожелал присутствовать на совещании пусть и виртуально. Передача велась через цепочку коммуникационных спутников с Земли. Командор хоть и скрытный тип, умеет воодушевлять и во время переговоров его репутация стала ему подспорьем. Он долгое время работал на свое имя, теперь имя работает на него.

–А твой друг беллатрианец? – пробормотала девушка, постепенно погружаясь в сон.

–Гэф? Его речь была прямой и без ложной бравады, изобиловала фактами и не такими скользкими, как у Новака. Как старший офицер разведки он имеет право говорить от имени свой расы и в том преимущество беллатрианцев перед людьми. Они готовы заключить с нами договор о военном сотрудничестве и коллективной защите, но только если Бездна Шрайка официально вступит в войну против рахни и изберет себе полководца или своего рода предводителя всех наемников, который станет командовать объединёнными войсками. Угадай, чью героическую персону выставила Полина на всеобщее голосование? Мою! И даже уговаривать ее не пришлось.

Но Квора уже крепко спала, тогда Нэш поцеловал ее в щеку и почти сразу провалился в сон, целиком и полностью отдавшись в руки бога сновидений – Морфею.

Стим в это время еще не спал, находясь под впечатлением от встречи с друзьями, которые обрадовались ему едва ли не больше чем Кворе и новости о новом корабле. Пепельница даже радостно приподнял Стима над полом, после чего поставил на ноги и потрепал по волосам.