Переключившись на экстренную связь, взволнованный оператор вызвал координатора:

–Сэр, у меня на экранах неопознанный корабль класса один-восемь. Объявить тревогу?

Сонный координатор, еще толком не осмыслив полученную информацию, лениво зевнул:

–Активируй пушки орбитального пояса защиты и дыши глубже Стоун…

–Какие пушки?! – зло воскликнул оператор. – Они для него как комариный укус!

–Подожди-ка,… ты сказал один-восемь?

–Именно это я и сказал!

–Погоди минутку.

Быстро листая электронные страницы информера, отображавшие известные классы кораблей, координатор нашел вышеназванный код. Сонное состояние мгновенно улетучилось и сменилось неподдельным беспокойством. Координатор и забыл о существовании подобного класса кораблей, ведь в пространстве Бездны Шрайка их никто не встречал уже свыше ста лет.

–Похоже, у нас намечается чрезвычайная ситуация. Активируй красный код и поднимай по тревоге всю эскадрилью “Игл-1”. Я немедленно вызываю Полину, пусть разбирается.

Нынешний руководитель станции “Нексус-6”, а в недалеком прошлом наемная убийца Полина Стар, как раз закончила заниматься идеальным маникюром, когда раздался мелодичный, но настойчивый вызов. С недовольством покосившись на информер, быстро посмотрела на отделанные платиной изящные наручные часы на руке. Время позднее и подобные вызовы всегда означали одно – дурные вести. Белокурая красавица нехотя встала с дивана, запахнула полы тонкого халатика и неспешно подошла к экрану, мысленно гадая о причинах вызова.

–Надеюсь для Вашего же блага командир Боумэн этот вызов не пустая трата моего времени.

Заикаясь от волнения, координатор старался смотреть Полине в глаза, делая вид, что не замечает полупрозрачного халата почти не скрывающего великолепное тело под ним.

–У нас чрезвычайное происшествие, госпожа. В десяти тысячах километрах от станции объявился Имперский корабль класса один-восемь. Это очень мощный боевой…

–Насколько мощный? – быстро перебила Полина, пытаясь вспомнить названный класс корабля, но на этот раз память ее подвела. Наугад предположила: – Линейный крейсер?

–Скажем так, ему ничего не стоит раздавить станцию как консервную банку. Клянусь Граптором, ничего подобного в жизни не видел! Странное дело, на нем нет никаких опознавательных знаков кроме старой символики Империи. На сигналы он не отвечает, но и враждебных действий не предпринимает. Я распорядился выслать к нему эскорт штурмовиков “Игл”, это три десятка отборных А-40 “Богомол”. Примерно столько же истребителей “Интрудер” с нейтронными и нуклеарными торпедами на борту готовятся к старту.

–Только не вздумайте напортачить и спровоцировать его, болваны! – тут же вспылила девушка, ощутив внезапную вспышку гнева на нерадивых исполнителей. – Почему всегда приходится все делать самой? Сначала нужно выяснить, кто к нам пожаловал и с какой целью, а потом уже бряцать оружием олухи. Если мы до сих пор не атакованы, значит все не так плохо. Мне нужно время добраться до командного модуля станции. Если в мое отсутствие установите с кораблем радиосвязь займите его капитана пустой болтовней, а переговоры я беру на себя. – Быстро скинув с себя халат, Полина, оставшись, в чем мать родила, ничуть не смущаясь чужих глаз, стала лихорадочно облачаться в боевой скафандр. Неожиданно вспомнив, что она не одна, резко обернулась к информер и, не прекращая одеваться добавила. – И Боумэн, на всякий случай подготовьте к вылету мой личный шаттл. Киньте в эфир призыв всем свободным капитанам быть готовыми по первому нашему требованию прийти на помощь. Мало ли как пройдут переговоры, и до чего мы договоримся. Ты меня хорошо понял?

Сумрачный сулубанин с готовностью склонил голову и исчез с экрана.

–“Интересно, кто бы это был и чего хочет? Если это не рахниды, значит Альянс, вот только для чего весь этот маскарад? Если они хотели припугнуть, то им это удалось. Быть может конкуренты? Эти поганые каффы давно угрожают вторгнуться в наше пространство”, – мысли в голове Полины проносились со скоростью несущегося экспресса, пока она с приглушенными проклятиями пыталась застегнуть все застежки на обтягивающим ее фигуру белоснежном скафандре М2. На секунду она застыла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Быстро мотнув головой, сердито тряхнула белокурыми локонами, отгоняя шальную мысль.

–“Нет, это не может быть ОН. Даже для Нэша слабо выпутаться из той ситуации, в которую он сам себя по глупости загнал. Скорее всего это какие-нибудь изгои из запретного пространства или находчивые авантюристы разжившиеся старым Имперским имуществом”.

Нэшу доставляло острое, почти садистское удовольствие мучить обитателей станции напряженной неопределенностью, отыгрываясь за то, что его в свое время занесли в черный список и вынудили тем самым отдать орденским псам Каморана гидромиль, который чуть не стал катализатором конца света. В связи с присутствием под боком дредноута, который игнорировал всякие запросы, администрация Нексуса поневоле начала нервничать и предполагать самое худшее. Чтобы не мучить их больше положенного, Нэш соизволил выйти в эфир, когда вместо грубого баритона диспетчера в наушниках раздался нежный женский голос.

–Команда неизвестного корабля, приветствуем вас в пространстве “Нексуса-6”. Мы являемся главным торговым и военным аванпостом квадранта Бездна Шрайка. Меня зовут, Полина Стар, я представляю администрацию станции. Если вы прибыли с мирными намерениями, вам всегда рады. Если нет, в таком случае… – Полина смутилась, неожиданно сообразив, что угрозы тут явно неуместны. Она как раз подумывала о том, как бы выкрутится из щекотливого положения, когда на волне раздался голос человека, которого она меньше всего ожидала услышать.

–В таком случае ничего не произойдет, и мы сможем сделать с вами все, что пожелаем! – Нэш хохотнул, злорадно потирая руки в предвкушении развлечения. – Я тоже безумно рад слышать тебя Поли, радость моя! По-крайней мере я теперь точно знаю, что за время нашего отсутствия здесь не произошла очередная незапланированная смена власти. Мне тоже лестно, что нас встречает не мелкая шелупень, а высокое начальство вкупе с почетным эскортом, какой и коронованным особам не снился. Ты нас недооценила и раньше срока поспешила похоронить в объятиях квазара Мальгуса. Как выяснилось этого недостаточно, что бы прикончить Дьявола, даже если против него выступили все темные силы галактики! Позволь познакомить тебя с моей новой подружкой – “проект-912”, который тебе может быть известен под именем “Королева Солнца”! – Нэш не удержался от самодовольной улыбки, услышав в эфире приглушенное, полное удивления восклицание. – Теперь этой мой новый корабль. Прошу любить и жаловать.

Возникла долгая пауза пока его слова доходили до Полины. Она обдумывала услышанное, всеми силами пытаясь справиться с удивлением, шоком и… безумной надеждой. Это было почти невероятно и фантастично. Нэш вернулся! Но как он смог выжить? И явился не один, на продырявленном в битвах корабле, а на грозном дредноуте высочайшего в галактике класса. Сначала ее захлестнула радость от осознания того, что строптивый капитан выжил, потом радость сменилась на осторожность и подозрения. Что может быть на уме Нэша, даже если это и вправду он, а не самозванец? Какие требования выдвинет, учитывая, как несправедливо с ним обошлись в последний раз? Что принесет его появление и не может ли так произойти, что было бы для всех лучше, если бы он навсегда сгинул внутри квазара? Полина очень надеялась, что переговоры пройдут мирно и былые обиды Нэш не станет вспоминать, благо поводов хватает.

–Нэш? Это, действительно ты? Мне не послышалось?

–А ты кого-то другого ожидала Солнце? Конечно я! – рявкнул Нэш, ухмыльнувшись. – Скажу сразу чтобы успокоить твою чувствительную и ранимую душу, я прибыл сюда не для того чтобы сводить старые счеты. Учти белокурый ангелок, я не забыл и не простил твое коварство, когда ты цинично пыталась меня прикончить. Впрочем, я не злопамятный и зла не помню, такова моя отходчивая натура. Более того у меня было много времени все обдумать. Мне жаль, что из-за собственного эгоизма я мог подвергнуть “Нексус” атаке объединённых флотов озверевших рахнидов и их лизоблюдов – Орден Туле. Ты меня одернула, за что я тебе несказанно благодарен.