– Господи… Что за напасть? Ну пусть будет так… Аквариум тебе починить надо, клею бы отыскать, – задумалась Мирра, – Или новый аквариум купить… Деньги, пожалуй, ещё остались.

– Предостаточно, – рассмеялась Алифья, – На большой аквариум хватит! Я бы ещё не отказалась от сладостей и более романтичного домика. Дафна выбрала наспех. Мне не по вкусу.

– Ясно…А что значит «денег предостаточно»? – нахмурилась Мирра и глянула на Дафну. Та уже просыпалась.

– У дочери своей и спроси. Она у нас за всю бухгалтерию отвечает, а я устала! – Алифья зевнула, и бросив Марлен последнюю открытку, сказала, – Ну, проиграла я, вот держи! Все твои.

Дафна сладко потянулась и промурлыкав что-то себе под нос, открыла глаза. Флюгер проснулся следом.

– О, мамочка! Ты пришла в себя, – обрадовалась Дафна, – Ох, Флюгер твоя шерсть! Она пахнет еловыми ветками, я думала, будто уснула в лесу… – захихикала она.

– Дафна… Нам нужно кое-что прояснить, – сказала Мирра, осторожно переступив через хвост коня и пробравшись к своим краскам, – Ох, закрыть бы их, а то затвердеют…

– Спрашивай, мамочка.

– Откуда все эти животные? Я хочу знать правду!

– Говори смело, – ехидно прошептала Алифья, – Зуб даю – всё равно не поверит.

Дафна потрепала коня за гриву, сухую, как осенняя трава, и набравшись смелости, сказала:

– Море живое! Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула Мирра.

– Нет, картина, та, что ты нарисовала. Она живая. Ночью в неё, в картину можно нырнуть, а вынырнуть уже совсем в другом месте! Так вот… Я пару раз так и сделала. Первый, когда сокровища искала, а второй…

– Всё! Достаточно! Ерунда какая-то! – затрясла руками Мирра да так, что выронила кисточку, – Как можно нырнуть в стену? Как?

– Просто… Иногда с разбегу, – спокойно ответила Дафна.

– Ну, давай! Ныряй с разбегу, а я погляжу, – с вызовом скомандовала Мирра.

Алифья и Марлен залились от смеха, Сальвадор в ужасе запищал, а Флюгер встревоженно заметил:

– Не стоит с разбега… Так и лоб расшибить можно.

– Господи Иисусе! И правда, разговаривает… – схватилась за голову Мирра, – Ну, хорошо! Хорошо, тогда я нырну. Договорились?

– Не уверена, что ты этого хочешь… – прошептала Дафна, – Нужно сначала поговорить с водой.

– Да что ты несёшь? Дафна! Может, у тебя жар? Я сейчас же вызову врача. Мне кажется, что ты сошла с ума.

– Нужно попросить воду о помощи и хорошенько подумать о море. Надо любить море, понимаешь? Любить всей душой, – пыталась объяснить Дафна, – А уже потом прыгать в волны по самые пятки!

– Да что ты вообще знаешь о море? – рассердилась Мирра. И как бросилась с разбегу на стену. Сальвадор и Марлен расступились, Флюгер вытаращил глаза, а Мирра уже не в силах притормозить, сложила руки «рыбкой» и как прыгнула… Бамс!

Картина не ожила. Волны не подставили пенную подушку. И удар был сильным. Мирра стекла по стене, как разбившееся яйцо. И застонала. На лбу у неё мгновенно выросла шишка, да и всё тело заныло в ожидании фиолетовых синяков.

Все молчали. И только Алифья так расхохоталась, что Мирра тут же пришла в себя. Она попыталась встать, но ноги воспротивились. Тогда Мирра ещё крепче прижалась к стене и закрывшись ладонями, зашептала:

– Я же сама выдумала его, живое, а оно снова оставило меня с синяками…

Вдруг раздался стук в дверь. Причём довольно настойчивый. Мирра и Дафна переглянулись. Они были похожи на встревоженных серых зайчих, почуявших шаги охотника.

– У нас конь в доме… – только и вымолвила Мирра.

Дафна схватила аквариум с Алифьей и потащила его в кладовую, в старый подпол. Неглубокий, но вполне пригодный для мелких вещей под названием «хлам».

Сальвадор и Марлен по привычке скрылись за камином. А вот Флюгер так и лежал посреди комнаты, воображая себя невидимым.

– Куда же тебя спрятать? – суетилась Мирра. Ведь стук с каждым мгновением становился громче. А значит, незваный гость не собирался уходить.

– Набрось на него плед! – сказала Дафна, – А ты, Флюгер, претворись… диваном! Сможешь? Только не сопи и не пыхти! Я тебя подушками забросаю.

– Дышать можно? – прошептал конь.

– Не желательно, – ответила Дафна, – Кто бы это мог быть? – спросила она Мирру.

– Ума не приложу! К нам гости давно не ходят, – ответила мать.

И вот за дверью послышался голос:

– Фрау Илиади! Немедленно откройте. Или я вызову полицию, – этот надменный петушиный тон принадлежал господину Шверпахту.

– Какие нелёгкие ветры занесли к нам этого кровопийцу? – обронила Мирра, направляясь к двери, словно сбитая сачком бабочка.

– Ох, ох, ох, – покачал головой пристав, глядя на хозяйку, – Мирра Илиади, вы не спешите открывать дверь, не спешите платить по счетам… Вы вообще никуда не спешите? Ну, конечно, безработный гражданин не знает, что такое спешка…

– Позвольте, заметить. Работа у меня есть. Я – художница, если вы забыли, – сказала Мирра и пригласила пристава войти.

– Ну и запах у вас, госпожа Илиади… Вчера здесь пахло иначе, – отметил гость.

– А мы на свалке подобрали старый диван, – вмешалась Дафна, – Но ведь старый не значит плохой. Правда? Пахнет, да… Но запах вскоре выветрится… Вы присаживайтесь. Он очень мягкий, – приветливо улыбнулась девочка.

– На свалке… – хмыкнул гость, – Спасибо, я постою.

– Присаживайтесь, присаживайтесь, – настаивала Дафна, – Мы отмыли его от птичьего помёта и кошачьей…

– Дафна! – остановила дочь Мирра, – Принеси нам с господином Шверпахтом чаю.

– Хорошо! – кивнула девочка, и сдерживая смех, посеменила на кухню.

– Могу я узнать, что привело вас вновь так скоро? – спросила Мирра незванного гостя.

– Платить по долгам придётся быстрее, чем я думал. Иными словами – завтра. А иначе придётся вас выселить. К тому же есть парочка семей, которые были бы не прочь переехать в ваш дом. Что скажете, госпожа Илиади?

– Но… Вы говорите о больших деньгах, которые мы…

– Можем заплатить прямо сейчас! Напомните сумму, – ворвавшись в гостиную со звенящими чашечками горячего чая заявила Дафна.

– В вашем доме финансами заведует дочь? – удивился пристав, изогнув свои брови тонким зигзагом.

– О, да! Маме некогда, она рисует, – объяснила Дафна, – Вот ваш чай. Чёрный. Без сахара. Или вам подсластить?

– Благодарю, не стоит.

– Не стоит благодарностей, – улыбнулась Дафна. И сделала такой важный вид, с каким не грех было бы прочесть и послание самого короля, – Вот, деньги. Пересчитайте.

– Дафна, но ты же не собираешься… – перепугалась Мирра.

– Собираюсь. Мамочка, ты заработала честно. А значит, и заплатить нужно. Тоже честно. Зачем нам долги?

– Вчера вы сказали, что у вас нет ни единой монеты, – прищурился пристав, досчитав всё до конца.

– И не было! – вновь ответила Дафна, – Но маме заплатили за её превосходные рождественские открытки. Вот, глядите, она ещё нарисовала!

– Я не любитель всяких художеств, – признался гость, – Но взглянул бы на столь драгоценные открытки. Позволите?

– Вот, пожалуйста, – смутилась Мирра, протягивая приставу стопку своих работ.

Картинки и правду вышли чудесно. Победив болезнь, в полуденной тишине, наслаждаясь чаем и миндальным печеньем, Мирра пробудила свою фантазию и создала на бумаге десятки сказочных миров, где птицекрылые оленята кружили в рождественском танце, взбивая своими копытцами сонные снежные облака, а дух Рождества раскладывал подарки в миллионы разных мешочков, больших и маленьких. Где голубоглазые крольчата вязали зимний покров, чтобы укрыть им землю, а полярные совы, сговорившись с белками, свесили лапки с серебряных веток, и распевали праздничные песни. Пироги медовые и клюквенные, сахарные конвертики и фотики, хвалёные Миррой – все эти и другие лакомства манили господина Шверпахта в дивный мир праздничных открыток.

– Весьма забавно, – нарочно сухо сказал он, – И что, люди это покупают?

– Да, и охотно, – на сей раз уверенно ответила Мирра, – Рождество, знаете ли, все хотят дарить друг другу радость.