Когда седьмой уровень был полностью запечатан и отрезан от всего мира, стало совсем темно, лишь отсветы затухающего огня в кратере дарили немного света и тепла. Джейми перебрался ближе к нему, понимая, что этот источник скоро потухнет, так как ядро вновь закрыто на все замки.

Он чувствовал себя абсолютно обессиленным, выжатым досуха. Сидеть у огня среди трупов вокруг было страшно и зябко, но искать какое-то иное место здесь больше не было сил.

Джейми укрыл живот хвостами, надеясь так подарить тепло тому, кто страдал вместе с ним.

— Прости.

Закрыв глаза, Джейми пытался представить, что он не здесь, среди холода и тьмы, а во двориках Пристани, где кругом зелень, порхающие бабочки над цветами, душистые травы и белоснежные лотосы в озере, яркое солнце, согревающее своими лучами, и раскатистые деревья, спускающие свои ветви в попытке дотянуться, прикоснуться. Там все дышит умиротворенностью, уютной теплотой.

По щекам вновь потекли слезы.

Огонь в кратере погас, лишив последнего источника света, и казалось, что из темноты на него смотрят дикие звери.

Джейми услышал тяжелые шаги, но не открыл глаза. Приближение черного дракона не спутать ни с чем, от него энергия настолько ядовито-холодная, что пробирает до костей. Дракон остановился недалеко от кратера, словно присматриваясь и принюхиваясь, издал непонятный рев и выпустил огонь прямо в кратер, заставляя его загореться вновь. Джейми почувствовал жар огня и осмелился взглянуть на существо. Дракон смотрел на него сурово, но по его глазам сложно было что-либо понять.

— Я не мог оставить тебя здесь одного, да это и не сработало бы, — произнес Джейми. — Ты бы все равно пошел за мной — чувствовал бы своего всадника и шел за ним.

Дракон сел неподалеку, продолжая смотреть на него своим странным взглядом.

— Знаешь, когда в Поднебесье все начали говорить, что я король, это вводило меня в ступор. Я не хотел править, я не знал, что делать. Я рос с мыслью о том, что мне никогда не придется взойти на трон. Был Вэй. И отец. Они никогда не принимали меня за равного. — Джейми не понимал, зачем все это говорит, но слова начинали давить на него изнутри. — Я лишь хотел, чтобы они признали меня. Мне не нужна была корона, поэтому, получив ее, я растерялся, но пытался сделать все возможное, чтобы защитить свою страну. Поэтому я отправился с тобой в Ночные Глубины, хотя и понимал, что играю с огнем. Мне нужна была ваша армия, я узнал, что супруг императора может ею править, и я… поехал с тобой.

Джейми помнил, как непросто далось ему это решение, как он не спал ночами, думая и думая.

— Все, что у меня было, — это твоя связь со мной как с парой. Все менялось так быстро, события и проблемы сыпались на меня, как снежный ком. Я не успевал разобраться с одним, как случалось что-то другое. Я находился в постоянном напряжении, но был уверен, что справлюсь, — поделился Джейми. — Отберу у тебя армию, а дальше придумаю, что делать с тобой. Но было так странно, когда демоны начали принимать меня. Когда ты сказал, что это и мой дом тоже, во мне словно что-то надломилось. Я продолжал, как по инерции, делать запланированное, завоевывать страну изнутри. Реформы, новые законы, Совет. Только… все стало странным. Я не чувствовал себя чужаком в чужой стране и уже не понимал, для чего именно все делаю.

Джейми хмыкнул себе под нос и продолжил:

— Я впервые ощутил себя дома, особенно в Пристани. Было так приятно возвращаться туда вечерами. Сама мысль, что мне есть куда вернуться, согревала. Я знал, что там меня встретит Нэлли, что увижу тебя. Поэтому, наверное, я стал так нервничать перед свадьбой. Меня бросало из одной крайности в другую. Все чаще посещали мысли, как бы было, если бы мы с тобой стали настоящей семьей. Мне начинало казаться, что я предаю свою страну, что я и в самом деле такой жалкий и никчемный, каким меня считали всегда отец и Вэй. А потом появился Эри.

Воспоминания были такими яркими, что Джейми поежился. Он вспомнил торжественный зал, свой подарок и взгляд Дариона.

— Я не знал, что внутри моего подарка был камень дракона. Я бы никогда так не поступил с тобой, — пламенно заявил Джейми, смотря на кратер. — Но, словно одного твоего обращения было мало, я узнал о ребенке. Узнал от Эри. Он бросил в меня эту новость так небрежно, легко и сразу предложил решение, пообещал вернуть мою жизнь. Если бы ты только знал, как сильно я желал прекратить безумие своей жизни. Но я не мог допустить, чтобы страдали невинные жители. Мне хотелось ненавидеть демонов, я ведь небожитель, король Поднебесья, меня не должен волновать чужой народ. Только все было иначе. Я вспомнил о кнопке блокировки сообщения между уровнями, о которой слышал как-то. И воспользовался ей. Я не понимал, что происходит, но потом появился Райн. Эри бы, наверное, смог осуществить задуманное, если бы Райн мне все не рассказал. О его планах, о черном драконе, о ядре. Все, что знал. То, что собирался сделать Эри, было геноцидом демонов, полным их уничтожением. И мы решили подыграть ему, чтобы у нас появилось время придумать план. Мы узнали о Ники слишком поздно. Я отправился за ним.

Джейми на мгновение замолчал, вспоминая то, что увидел и узнал тогда.

— Мне стало страшно. То, что делал Эри со всеми нами… это пугало. Я должен был убедить его, что мы на одной стороне. Я не знаю, хотел ли в самом деле убить ребенка. Все стало таким запутанным, странным. Может быть, если бы у меня было больше времени, я бы мог принять мысль, что во мне есть ребенок, наш ребенок. Но у меня не было времени, Дэй. Я терялся в обилии информации, в чувствах, в своих ощущениях. Думая сейчас об этом, я начинаю понимать, зачем твой отец отдал меня Хантеру. В тот момент, когда я столкнулся с реальной угрозой жизни ребенка, все отошло на второй план, абсолютно все. Терзания, переживания, проблемы. Важно было только сохранить его жизнь. Наверное, это и стало каким-то толчком к осознанию того, что ребенок — есть, он не вымысел, он реален, он во мне, часть меня и тебя. Я поверил тебе, в тот момент, когда ты там, в клетке, сказал, что убьешь Эри, что у нас все будет хорошо, я поверил. Но… ты сам стал черным драконом, и все покатилось в ад.

Джейми замолчал. Все было так неправильно.

Дракон подошел к нему ближе, опустил голову, боднув в плечо. Он сейчас был совсем не похож на того кровожадного монстра, которым его описывали в легендах, но Джейми не обманывался. Таким дракон может быть лишь со своим всадником.

— Ты заметил? Мы связаны с тобой во всех ипостасях, — слабо улыбнулся ему Джейми, боязливо, осторожно коснувшись кончиками пальцев чешуи дракона. — Наверное, это и правда судьба.

Слезы снова скользнули по щекам.

Все закончилось.

========== Глава 26 ==========

Лиар сидел за столом рядом с другими участниками Совета, когда услышал шаги. Голоса сразу стихли. Миновав широко распахнутые двери, в зал вошел Рэмзион. Гвардейцы, стоявшие по эту сторону, вытянулись по стойке при его появлении. Весь Совет поднялся, приветствуя нового императора. Лиар поднялся тоже, склонил голову наравне со всеми, отмечая, что парадная форма монарха брату, несомненно, к лицу.

Рэмзион удивлял всех. Джейми оказался прав — из Рэмзиона вышел хороший правитель, несмотря на его жестокую натуру. Он действовал продуманно, взвешенно и рассудительно, принимая резкие, но эффективные решения. Отец гордился бы им, если бы Рэмзион не сослал его на пятый уровень. Лиар пытался вмешаться, защитить отца, не понимая столь поспешной и нелогичной ссылки, но Рэмзион оказался непреклонен и сказал лишь: «Пусть радуется, что жив остается». Отец же словно соглашался с ним, не перечил и подчинялся. Лиару пришлось смириться тоже. Он не пытался оспорить власть нового императора, который, стоило признать, справлялся намного лучше, чем сам Лиар в свое время.

Рэмзион сел во главе стола, начиная заседание с решения срочных проблем, которые появлялись каждый день на протяжении вот уже двух недель. Страну восстанавливали. Перепуганные демоны возвращались в свои дома, улицы расчищались от завалов и трупов, возводились центры помощи.