— Лиар.

— Фу, — поморщился Джейми.

Они еще долго подшучивали друг над другом за остывшей едой, наслаждаясь незнакомой приятной обстановкой на кухне, теплой, почти семейной. Джейми всегда хотел с кем-то поужинать вот так — без лишних церемоний, просто и по-дружески. Было удивительно, что это получилось сделать именно с Дарионом.

Когда уже совсем стемнело за окном, демон решил заканчивать их посиделки.

— Завтра у нас важный день, ты помнишь?

— День благословения, — кивнул Джейми. — Да, помню. Слышал, Фрея приедет.

— Да, на саму церемонию.

— Я познакомлюсь со своей свекровью? — пошутил Джейми, хотя и нервничал от мыслей о вечере.

— Она тебе понравится, — пообещал Дарион так, словно ему было важно, как его фальшивый супруг отнесется к его матери.

— Я уверен в этом, — поспешил Джейми его успокоить, понимая, насколько Дарион, должно быть, нервничает внутри, ожидая встречи с матерью. — С моей же семьей ты знаком.

— Виктория приедет?

— Сомневаюсь, — мотнул Джейми головой. — Скорее всего, приедет дядя.

— Я не нравлюсь твоей маме? — попытался Дарион разрядить обстановку.

— Ей не нравятся демоны. Но зато моему отцу ты нравился, — хмыкнул Джейми, радуясь, что может шутить на эту тему.

— Ты моему тоже, — поддержал его Дарион с улыбкой.

— Надеюсь, Фэйтон не пошлет мне в спину смертельное заклятье в качестве мести за то, что я лишил его когда-то сил?

— Он скорее гордится тобой и мной.

— Думаю, у него не все в порядке с головой, — не понимая странной логики бывшего императора, произнес Джейми.

— Даже возражать не буду. Я постараюсь понравиться твоему дяде, — пообещал Дарион вполне серьезно. У Джейми даже язык не повернулся сказать, что у них вообще-то фиктивный брак. — Как думаешь, у меня есть шансы?

— Ты отзываешься о нем с таким уважением. Почему?

— Саймон — достойный воин Поднебесной. Нам приходилось вместе воевать, — пояснил Дарион. — Он один из тех небожителей, кто еще верит в чистоту души. Я рад, что у вас с ним хорошие отношения. Оставить его регентом было мудрым решением.

Джейми тоже был рад, что у него есть в семье хоть кто-то, на кого можно положиться.

Дарион поднялся из-за стола первым и без использования магии приступил к мытью тарелок. Смотреть на то, как великий воин занимается такими простыми бытовыми вещами, было любопытно и интересно. Дарион словно становился ближе. Он тоже моет посуду без символов. Он тоже занимается всеми этими мирскими делами.

— Пойдем спать? — Закончив, Дарион обернулся к нему, вытер руки о полотенце.

Джейми промолчал. Он не был уверен, что стоит. Засомневался снова, хотя это уже было просто смешно.

— Мы просто будем спать в одной кровати, — сообщил Дарион, протягивая ему ладонь.

Раздался сигнал визора, к которому Джейми до сих пор не мог привыкнуть. Кто-то прислал ему сообщение.

— Секунду, — желая оттянуть момент принятия решения, Джейми включил свой аппарат. Маленькая капсула растворилась в ладони, а в подкорке головы высветилось всего одно слово: «Начинай».

— Кто там? — спросил Дарион, заметив, как изменилось его лицо.

— Не знаю. Ошиблись номером, наверное.

— Ну так что, — вернувшись к их прерванному действию, Дарион снова протянул руку, — идем?

Джейми вложил свою ладонь и поднялся.

========== Глава 14 ==========

— Мы перевезли основную часть орудий к западным границам, на севере выставили дополнительные патрули и начали аккумулирование магического потенциала, — отчитался помощник, не отставая ни на шаг.

Саймон хмуро взглянул на суету во дворце, где шла оживленная подготовка. Панике никто не поддавался, что удавалось не так-то легко.

— Что с резервами огневой мощи?

Мэт, молодой одаренный стрелок, неловко замялся, но ответил честно:

— Ее не хватит. Если союзники нам не помогут.

— Знать бы еще, кто наши союзники, — ответил Саймон угрюмо.

Ситуация была сложной и могла стать еще сложнее. Донесения с каждым днем настораживали больше. Надвигалось страшное время, пережить которое без последствий вряд ли удастся всему миру.

— Необходимо мобилизовать армию, привести в боевую готовность стрелковые роты и пехоту. Подготовь мне данные обо всех боевых магах в центральных регионах, нужно распределить их по провинциям. На каждое поселение должен быть хотя бы один маг среднего уровня. Всех высших собери в столице, а элитные отряды отправь в казармы под Глиеной.

— Хотите использовать символ его величества Джейми? — догадался Мэт. Смышленый парень оказался. Саймон еще ни разу не пожалел, что взял его своим помощником.

— Если придется. Этот символ — наше главное преимущество в локации войск, мы должны использовать его с умом.

— Я понял.

— Иди, выполняй, — отослал его Саймон, увидев во дворе замка Викторию.

Мэт поклонился и поспешно удалился, давая Саймону возможность переговорить с сестрой наедине.

— Ты видел это? — с ходу спросила Виктория, сминая в руке белоснежный конверт со вскрытой печатью Ночных Глубин. Ее кожа была все еще мертвенно-бледной, а состояние нестабильным. Лекари говорили, что это последствия темницы, в которой ее держал Эдмунд в последние дни своего правления.

— Видел, — кивнул Саймон. — Отойдем в сторону, — предложил он, беря сестру под руку.

Переместившись в уединенный угол двора, Саймон усадил ее на скамейку. Виктория напоминала сейчас свою блеклую тень.

— Это приглашение, — сообщила она, смяв конверт сильнее. Бумага помялась, но Виктория не выпустила ее из руки.

— На благословение. Я знаю о традициях демонов, касающихся императорской свадьбы.

— Я должна поехать? — сглотнув, нервно спросила она. В глазах открыто читалась мольба. — Я не смогу, Саймон.

— Он твой сын, — все же попытался он ее образумить. — Мы и так позволили ему вернуться в Ночные Глубины, спрятались за спину ребенка. Это неправильно, Вики.

— Я не смогу, — снова всхлипнула она, пряча глаза.

Ей было стыдно за свою слабость, но ухудшать и без того шаткое состояние королевы Саймон не мог. Он был в глубине души рад, что Джейми характером пошел в отца. Эдмунд хоть и был жестокой, сошедшей с ума тварью, но в слабости его упрекнуть никто бы не посмел.

— Ему нужна твоя поддержка, понимаешь? Ты, как его мать, должна приехать на вечер и дать свое благословение на союз, как это сделают Фэйтон и Фрея.

— Благословение? — горько покачала она головой. — Этот брак — ошибка!

Саймон устало вздохнул и сел рядом с сестрой. Он уже ни в чем не был уверен, желая лишь одного: счастья своему племяннику. Только как этого достичь, пока не знал.

***

Лиар был в бешенстве, едва держа себя в руках.

— Что значит пропал двое суток назад? — убийственно холодным тоном переспросил он.

Стражник Регулус стоял на коленях в его гостевой комнате вместе с несколькими демонами шестого уровня.

— Простите, ваше высочество, — вздрогнул он. — Соучастник побега выглядел в точности как вы.

Лиар чувствовал, как магия рвется наружу. У него в голове не укладывалось, как такое могло произойти. Как Ники мог сбежать? С кем? Кто оказался настолько безрассудным и смелым, чтобы пойти на такой рискованный шаг?

— Вы смогли его найти? — Сжимая появившийся в руке сам собой родовой меч, Лиар не мог понять толком, чего ему хочется больше — броситься искать Ники или убить тех, кто не досмотрел за ним.

— Нет, ваше высочество, — дрожащим голосом сообщил стражник. — Мы узнали о том, что это не вы забрали заключенного, лишь сегодня утром. Мы пытались найти сбежавших, но пока безуспешно. Нам удалось выяснить, что соучастником был хамелеон. Они выбрались на пятый уровень, а дальше след теряется. Нам поднять тревогу?

Как бы Лиар ни хотел найти своего бывшего парня, он понимал, что Ники не настолько опасный преступник, чтобы спускать на него свору собак-ищеек, натравив на него все уровни.

— У моего брата сегодня вечер благословения, не нужно никакой шумихи. — Лихорадочно думая, что предпринять, Лиар все больше начинал беспокоиться из-за Ники, как бы глупо это ни было. — Соберите поисковые группы и переверните весь пятый уровень. Как найдете, тут же свяжитесь со мной и приведите его сюда, вам ясно?