Но однажды ранним утром город Королей проснулся от громкого блеяния. Короли продрали глаза и выбежали на балконы. На городской площади перед гостиницей стояла, задрав голову, коза. На шее у неё болталась верёвка.

Кто в чём, не позабыв надеть короны, бросились короли вниз. Они окружили зверя, им не очень знакомого, но явно домашнего, о чём свидетельствовала верёвка.

Первым с опаской приблизился к козе король-музыкант.

— Иди сюда! Иди! — с надеждой в голосе позвал он. — Кис-кис! Кис-кис!

Коза не обратила на него внимания.

— Ты что! — зашипела толпа. — Надо по-другому: цып-цып-цып!

— Цып-цып! — повторил король-музыкант и погрозил козе кулаком. Коза в упор его не видела.

— Пустите меня! Я с ней быстро покончу! — заорал злой король.

Широко расставив руки, он двинулся к животному.

Коза посмотрела на него шальными жёлтыми глазами, потом наставила рога и бросилась в атаку.

— А-я-а-а! — закричали короли, спасаясь бегством. Они, толкаясь, протиснулись в гостиницу и выглядывали оттуда сквозь стеклянные двери.

Злого короля сбили с ног, и он ползком догонял остальных. Подняв голову, король увидел перед собой пожилого человека, явно некоронованного. Старик, опершись на палку, удивлённо его разглядывал.

Король сделал вид, что искал на земле пуговицу, и сразу вскочил на ноги, игриво поправив на голове корону. Увидев, что старик ведёт на верёвке козу, король бросился бежать к дверям гостиницы.

Старик, широко раскрыв глаза, изумлённо посмотрел ему вслед.

Двое дрожащих королей, которые не успели протиснуться в дверь, прижались к стенке. Старик прошёл мимо них, но вдруг остановился и обернулся.

— Я прошу прощения, — сказал он одному из королей. — У вас каблук скоро отвалится. Вы бы прибили для верности.

Король испуганно посмотрел на него.

— Я не умею, — развёл он руками.

— Давайте я, чего уж там! — Старик сел под стенку, достал из котомки молоток, гвозди и приколотил каблук.

Второму королю он пришил все пуговицы, потом залатал обоим все дыры на пиджаках.

Короли величественно смотрели по сторонам. Гордость не позволяла им благодарить старика.

— Я теперь всегда через ваш город ходить буду, — сказал старик на прощание. — Наш мост через реку снесло, а мне козу на пастбище водить надо.

Когда старик ушёл, короли высыпали из гостиницы.

— О чём это вы с ним говорили? — бросились они расспрашивать счастливчиков.

— Да так — мы учили старика хорошим манерам.

— Стойте, стойте, — вдруг закричал один из королей. — Посмотрите! У них дыры заштопаны и все пуговицы пришиты!

Толпа онемела.

Чуть свет все короли уже поджидали старика с неизвестным домашним животным. Каждый старался выйти пораньше, чтобы опередить остальных. Тихонько поскрипывали двери. Короли выходили по одному, чтобы никто не догадался об их намерениях. Столкнувшись на лестнице, они сразу делали незаинтересованные лица.

— Вы куда это, ваше королевское величество?

— Да вот, собрался прогуляться. А куда вы так рано?

— Да я… Да я… Я тоже гуляю. Моцион, знаете…

Когда на улице появился старик, радостный вздох вознёсся к небесам.

Вдоль тротуаров выстроились потрёпанные короли, делая вид, что они не замечают ни старика, ни друг друга. Зато каждый выставил напоказ то, что требовало немедленного ремонта.

У одного болтался карман, другой держал в вытянутой руке горстку оторванных пуговиц, третий стоял босиком с подошвами от ботинок в руках.

Старик, вздыхая, молча шёл посреди улицы, за ним, проворно перебирая ножками, бежала коза. А вслед им раздавались вздохи отчаяния.

— Ладно! — крякнул наконец старик и сел посреди площади у фонтана. — Кому смогу — помогу.

Короли плотной толпой окружили старика. Каждый старался протиснуться поближе.

Старик уже бодро засучил рукава, как вдруг раздалось блеяние козы.

— Постойте-постойте, — вдруг спохватился он. — А как же моя коза?

Короли в недоумении уставились на него.

Старик жестом подозвал тех двух королей, которым помог вчера.

— Пусть вот эти двое козу мою попасут, пока я тут вами займусь.

— Мы? — удивились оба короля. — Мы даже не знаем, что такое пасти, и знать не хотим. Вы забываете о нашей королевской чести!

Они думали, что все короли их поддержат и выгонят нахального старика взашей.

Но короли, к их удивлению, нахмурили брови. И отправили их пасти козу.

Едва оба короля скрылись за поворотом, как толпа с криками: "Мне первому!" — набросилась на старика.

Короли чуть не затоптали его. Но старик быстро навёл порядок.

— А ну-ка в очередь! — крикнул он повелительно. Для королей это было так неожиданно, что они сразу притихли и образумились. И понуро выстроились один за другим.

Отогнав любопытных, чтобы не заслоняли свет, старик принялся за работу.

Тишина воцарилась на площади. Старик работал. Он ловко пришивал, прибивал, клеил. И вещи из его рук выходили хоть с заплатами, но чистенькие и аккуратные.

В число первых счастливцев попал и король-музыкант, и теперь над площадью раздавался радостный звук его губной гармошки.

Но старик успел помочь далеко не всем. Ведь королей было много, а он один.

На следующий день с рассвета все уже были начеку.

— Идёт! Идёт! — прокатилось по городу.

Показался старик, за ним плелась неразлучная коза. На этот раз старик тащил ещё и полную корзину.

Накануне вечером короли устроили общее собрание. Ведь появление в городе старика нарушало законы, установленные королями: он был особой некоронованной. Проспорив целый вечер, короли, казалось, нашли решение.

Когда старик приблизился, навстречу ему вышел король Сорок Девятый.

— По закону, старик, тебе нельзя находиться в нашем городе. Потому мы решили дать тебе звание короля.

Старик обиженно засопел носом.

— Если ты сомневаешься насчёт короны, то мы её приготовили, вытащил король из-за спины немножко потрёпанную, но всё же настоящую походную корону.

Но старик обвёл королей насмешливым взглядом и сказал:

— Раз нельзя, тогда до свидания.

И заковылял прочь с козой на верёвке.

Короли закричали, загалдели все разом. Кто в пылу спора бросал наземь корону, кто лез драться. Но все поняли, что так дело не пойдёт. Они догнали старика и привели обратно.

— Ладно, — сказали короли. — Мы отменяем наши старые законы, только приведи ты нас в порядок.

Отправив новую пару королей пасти козу, старик сел у раскрытой корзины.

— Я тут инструмент всякий принёс.

Короли, сгорая от любопытства, столпились за его спиной.

Старик достал из корзины иголки, нитки, ножницы, дратву, сапожный нож, молоток и гвозди.

— Ты! Ты и ты! — ткнул он пальцем в самых глазастых королей, которые от счастья засияли ярче собственных корон, — будете моими помощниками.

Гордые от такой чести, короли до поздней ночи учились мастерству.

Нашлась работа и остальным. И когда к вечеру двое королей-пастухов в походных коронах привели козу, они не узнали родного города.

Улицы были аккуратно подметены, прочищенный фонтан бил высокими струями. Весь мусор, сложенный в кучи, потихоньку догорал. Короли-умельцы гордо демонстрировали побитые и поколотые пальцы.

На их одежде красовались вкривь и вкось притороченные заплаты. Но зато эти заплаты были пришиты королевскими руками.

Самое удивительное, что над площадью плыл умопомрачительный запах ухи. Пятеро королей во главе со стариком сплели из гардин рыбацкие сети, и теперь жители города ждали ужина.