Через час с небольшим вся экспедиционная группа пиратов была на флагмане эскадры Бартеза, фрегате «Парус Надежды». Ещё через полчаса всё было готово к прыжку, но дежурный на мостике вызвал капитана.

– Адмирал, орбитальная база требует ответа. Вас срочно вызывает премьер-министр Басматти-четыре!

– Соединяй!

На связи раздался голос правителя планеты.

– Бартез, прошу вас приехать во дворец, я обязан вам не только жизнью наследника, но и собственной! Я не могу вас отпустить в такой момент! Мы выиграли битву, и вы спасли меня от этих посланников ада! И я не знаю, чем вас отблагодарить…

– Прошу прощения, господин премьер-министр, но вы уже выиграли сражение с этими исчадиями ада, а мы, похоже, только вступаем в схватку с ними! Кроме всего прочего, они похитили моего боцмана! И, клянусь огнями Святого Эльма, я вытащу его хоть из пасти самого дьявола!

– Бартез, я горжусь знакомством с вами, и можете всегда положиться на мою помощь, дорогой капитан! Двери Басматти-четыре всегда для вас открыты!

Через пять минут они ушли в пространственный прыжок, оставив позади себя три воронки в потревоженной материи мироздания.

Империя Альби уже несколько столетий не вела серьёзных войн с соседями. Статус кво установился после заключения мира с империей Асмони, второй из трёх, населённых гуманоидными расами. Третья, самая высокоразвитая и миролюбивая империя Земы, не участвовала в противостоянии, длившемся на протяжении ста лет на театре военных действий, включавшем в себя тысячи галактик. Цивилизация Земы обладала знаниями и технической мощью, намного превышающими уровень сражавшихся империй, но древние законы этой расы запрещали им вести космические войны. Эти запреты не относились к локальным столкновениям космических караванов, например, с пиратами или имперскими стервятниками. Любая эскадра Земы имела право постоять за себя всей имеющейся в её распоряжении мощью.

После окончания войны Обитаемая Вселенная была разделена между тремя империями и окружающими их Свободными Мирами, за пределами которых находились миры, населённые негуманоидами. Самой большой была империя Альби. И все её обитатели были подданными императора Фрама, уже много десятилетий правившего Альби. Основным государственным языком считался английский, но на разных планетах, особенно дальних, можно было встретить самые разные языки и народы.

В то время, когда корабли Бартеза ушли в прыжок от Басматти-4, на столичной планете Труан правитель огромной империи принимал во дворце начальника Тайной имперской канцелярии кардинала Гунна.

– Ваше величество, должен доложить вам. Наш проект в Закрытых Мирах успешно реализуется. Надеюсь, мы уложимся в установленные сроки.

– Вас что-то смущает, кардинал?

– Нет, ничего. Просто я люблю работать с понятными для меня людьми. А эта женщина, играющая большую роль в проекте, совершенно не относится к данной категории.

– Не волнуйтесь, Гунн. Мы с вами уже обсуждали это. Проект столь важен для нашего дела, что я готов заключить сделку хоть с самим дьяволом.

Кардинал перекрестился двумя пальцами.

– Простите, император. Всё будет исполнено в срок.

– Что у нас ещё?

– Дальняя разведка, ваше величество, шлёт какие-то туманные донесения. Изучение космоса и данные, полученные на окраинах негуманоидных миров, показывают, что очень далеко, в недосягаемом пространстве, происходит накапливание тёмной материи. Есть предположение, что далеко в глубинах космоса расширяется целая вселенная, наполненная ею. Она медленно приближается к нашим мирам. Астрономы называют это событие «расширением тринадцатой вселенной».

– Это может представлять опасность?

– Пока нет, но учёные строят гипотезы, прогнозы. В том числе негативные. По некоторым из них, в течение ближайшей тысячи лет в нашей вселенной могут произойти масштабные катаклизмы.

– Хорошо, держите ситуацию на контроле.

– Вы просили напомнить об операции по захвату пиратских лидеров. Она завершилась неудачей. Тем не менее есть информация, что один из бунтовщиков, правая рука адмирала Бартеза, уничтожен или, возможно, захвачен третьей силой. Сейчас мы выясняем подробности.

– Спасибо, кардинал. Я понимаю, что в Свободных Мирах силы империи несколько ограничены, но всё же! Постарайтесь качественно планировать операции. Вы меня знаете, когда речь идёт о крови моих врагов, я бы сам с удовольствием принял участие в оперативных разработках, но сейчас у меня слишком много других дел. Да и для чего тогда в империи гвардия и спецслужбы, а, кардинал? Подготовьте подробные отчёты и до свидания. Я ещё должен сегодня поработать в институте.

Когда три пиратских корабля вошли в подпространство, Бартез пригласил принца Альберта и Джима с его Лер в корабельную библиотеку. Когда они расселись в больших роскошных креслах, Бартез положил перед принцем карту из тонкой кожи, начертанную Томом на оторванной части камзола, поведав рассказ Рыжего Пира. И спросил:

– Что вы думаете обо всей этой загадке?

– Мне трудно судить, я, например, совсем ничего не знаю о вашем друге Томе. Если это возможно, расскажите о нём, дорогой капитан.

Бартез откинулся на подушки кресла, и библиотека наполнилась необыкновенным ароматом трубки. В его сложном многообразии Альберт уловил нотки дикого апельсина, кардамона, лимонграса и опиума. Табак, заправленный пиратом в трубку, умел изменять аромат в процессе курения.

– Хорошо, я расскажу вам историю Чёрного Тома, – попыхивая трубкой, проговорил Бартез. – Тем более что у нас в запасе много спокойных часов перед прибытием на Трансгалактик. Наслаждайтесь историей, лейтенант Конрад…

Планета Тома находилась в Закрытых Мирах. Там, по каким-то причинам, почти не действовало никакое колдовство – ни на поверхности планет, ни в открытом космосе…

Кстати, принц, я только сейчас понял, что ваши с Томом судьбы чем-то похожи. Как и вы, Том учился в военно-морском училище. Его отец был когда-то высокопоставленным чиновником, наместником правителя одной из тамошних колоний. Согласно Конституции, правитель их государства носил титул императора. Том рано потерял отца. Настоящая история его приключений началась на выпускном балу военно-морского училища. Семнадцатилетний Том, как лучший ученик курса, получил пригласительный билет на ежегодный выпускной бал в императорский дворец.

Это было в начале лета. Том пришёл в парадной форме, жалея только об одном. Выпускникам училища, в отличие от академии, не полагался кортик на позолоченной цепочке. Но рослый, стройный Том, капитан команды училища по фехтованию, в форменном мундире с серебряными нашивками и без кортика выглядел великолепно. За спиной Тома была кругосветка на лучшем паруснике империи. Тропический загар не оставлял равнодушными многочисленных выпускниц, танцевавших на балу. Уже прозвучало традиционное поздравление императором выпускников, и в зале царило веселье. Кто-то кружился в танце, кто-то делал селфи, а за кем-то всюду следовали персональные фотографы и видеооператоры.

Том не очень любил находиться на балах в одиночестве, без друзей и приятелей. Пропустив пару лёгких коктейлей в буфете, он решил всё же сделать круг по залу, в котором, надо сказать, было на кого посмотреть. Здесь веселились лучшие красотки столицы в дорогих нарядах, на которые были вынуждены разориться их родители. В атмосфере зала чувствовались эмоции выпускников, ощущавших здесь и сейчас прощание с юностью. Среди взрывов эмоций и веселья царили пастельные тона женских платьев на фоне тёмных силуэтов костюмов и фраков выпускников, создающих лёгкую, кружащуюся карусель импрессионизма. Почти миновав сверкающий в сиянии хрустальных люстр бальный зал, Том увидел необычную пару, буквально выплывшую из сверкающего водоворота танца. Высокая стройная женщина в тёмно-фиолетовом платье со шлейфом и широкополой шляпе с вуалью вела за руку девушку в светло-зелёном. Они направлялись к массивной двери в самом углу зала.