Побагровев, Линц произнёс:

– Это блеф! Пиратский блеф! Вам не удастся выкрутиться, Бартез!

Улыбнувшись уголком рта, адмирал бросил небрежную фразу, обращаясь почему-то не к старшей, а к младшей девушке из офицеров-биороботов:

– Может быть, леди напомнит господину полковнику номер Закона «О привилегиях и награде за информацию лицу, предотвратившему опасность для наследника»?

Девица, красивая брюнетка с миндалевидным разрезом глаз, тотчас чётко ответила:

– Закон три тысячи триста тридцать один гласит: «Любое существо Галактики, предотвратившее нападение на наследника, наделяется беспрецедентными привилегиями и может просить и требовать всё что угодно…» Перечень возможных привилегий очень длинный.

– Вот видите, полковник, мы все вдруг оказались под охраной службы безопасности планеты Басматти-четыре. И после нашего с вами короткого путешествия на шаттле, я бы, пожалуй, добавил ещё несколько пунктов в перечень моих просьб и требований к премьер-министру. А он, уверяю вас, отнюдь не короткий.

Бартез, разумеется, воспользовался возможностью поддеть охотника острым словцом:

– Может быть, вы, Линц, подскажете, где я могу купить дюжину таких очаровательных андроидов на мой корабль? Мы ваших сегодняшних защитниц перепрофилируем в стюардессы. Ну и разумеется, первым номером в перечне причитающейся мне награды будет привилегия беспошлинного вывоза с Басматти пары тонн её знаменитого риса. Как известно, вывоз этого ароматного чуда запрещён, а мы не каждый год имеем возможность заглянуть на Басматти-четыре и отведать паэльи, с плавником огненной жабы, из ущелий тёмной стороны планеты. Останьтесь на недельку в этом мире, полковник. Вам необходим отдых. А если вы готовы рассказать мне, что вы знаете об инициаторах вашего контракта с империей Асмони, я жду вас в любое время. За очень большую плату, полковник!.. Больше не смею вас задерживать. Пройдёмте, господа, мне необходимо срочно переговорить с его превосходительством премьер-министром. Опасность для наследника действительно велика!

Когда путешественники из пятого купе прошли к причальной палубе для спецпассажиров, им навстречу вышел сам министр безопасности Басматти-4 в окружении других высокопоставленных офицеров. Бартез попрощался с Альбертом Третьим:

– Принц, примите мои извинения. Я с удовольствием встретился бы с вами вечером, если вы не возражаете.

– Принимаю предложение, тем более что я первый раз на этой планете, а вы, полагаю, можете помочь мне сориентироваться в здешней кухне.

Они распрощались как добрые приятели. Две девушки, офицеры-андроиды, передали получивших вдруг дипломатический статус пиратов встречающим их сотрудникам министерства безопасности и отдали честь Бартезу и членам его команды.

А последнее, что услышал маявшийся неподалёку полковник Линц, были слова Джима Разини, проходившего мимо молоденькой брюнетки – биологической конструкции, созданной в одном из научных центров Басматти:

– Эй, девочка! Может, встретимся вечерком и пропустим по стаканчику?

Андроид не ответила. Ещё раз отсалютовав, биороботы одновременно повернулись и, чеканя шаг, зашагали прочь. Разиня стоял и смотрел им вслед. Только он, да ещё полковник Линц, видели, как у самого выхода из зала делегаций брюнетка всё же обернулась, и Линц услышал от довольно ухмыляющегося Разини победный возглас: «Йес!»

Этот разыскиваемый всеми спецслужбами межгалактический преступник был настоящим мастером перевоплощения. Иногда его называли Фокусник, или Джокер, или Отморозок Рудди, он же Коротышка Цилли, он же Светлый Путь Галактики, известный также под кличкой Солнечный мальчик, или Жорж Циллерман. Сам он любит называть себя – Ураган, Который Сметает Всё На Своём Пути. За сотни безумных операций, которые он провернул на разных планетах, Фокусника приговорили к десяткам аннигиляций и повешаний на реях всех флотов Галактики. Но он оставался неуловимым! Ограбления банков и ювелирных домов, похищения звездолётов, туристических лайнеров, ограбления казино и прочих богатых местечек. Он умудрился залезть даже в казначейство двух империй. Но настоящей его страстью были похищения наследников правителей планет и федераций. Зачем он это проделывал, неизвестно. Иногда, за несколько месяцев развратив в галактических казино и притонах очередного наследника престола, он с большой помпой возвращал его назад, откуда похитил.

Бартез немедленно после прибытия сообщил службе безопасности планеты о планах этого известного межгалактического преступника. На сей раз его целью было похищение наследника правителя Басматти-4.

– Откуда информация? Она достоверная? – задал вопросы министр безопасности.

– У нас надёжные и очень недешёвые источники. Передайте мой совет премьер-министру. Наследник должен отбыть с планеты в кратчайшие сроки и в обстановке полной секретности.

– Спасибо, адмирал, вы получите приглашение, когда премьер-министр решит встретиться с вами.

Бартез, принц и Джим расположились за столиком роскошного ресторана гостиницы «Водопады Империи». Этот удивительный отель располагался прямо на границе империи и Свободных Миров так, что одна часть отеля была территорией империи, а другая не входила в её юрисдикцию. Таможенные формальности на Басматти-4 не действовали, и было совершенно непонятно, какой из трёх десятков ресторанов какому миру принадлежит. Столик стоял на большой террасе, нависающей над городом на высоте трёхсот метров. Из-под балкона струился водопад из сжиженного газа, переливающегося необычными оттенками тёмно-синего цвета. Медленные струи тяжёлого газа, в сочетании с восточным декором аркады балкона, создавали таинственную обстановку роскоши и гламура.

Изучив меню, Бартез порекомендовал друзьям заказать сет из различных экзотических закусок, а в качестве майн кос, так называемого основного блюда, взять таранского паука в соусе из местной мадеры. Посоветовал обратить внимание и на яйцо пещерного тамариска, фаршированное требухой птицы Пейра, в соусе из устриц с Восточных островов. Ну и конечно, два-три вида знаменитого благоухающего риса планеты Басматти.

Официант принёс кальян, и Бартез, затянувшись, обратился к принцу:

– Принц, для начала разрешите мне в этой, не соответствующей дворцовому этикету обстановке, обращаться к вам по имени?

– Конечно, Бартез, я и сам не люблю излишние формальности.

– Первый вопрос, Альберт, что привело вас на эту планету?

– Дело в том, что меня отправили не совсем в изгнание. В указе императора значилось: отправить в театр военных действий. Но так как мне было всего два года, то исполнение указа было отложено до моего совершеннолетия. Когда это произошло, довольно долго не было никакой войны. И вот, некоторое время назад, на окраине империи начался локальный военный конфликт. На мятежную планету, которая, как считается, входит в орбиту интересов нашего императора, претендует также империя Асмони. Они полагают, что шестьсот лет назад эту планету колонизировал их национальный герой, генерал Синг, и именно отсюда начался расцвет федерации Асмони. Планета называется Джордания и, конечно, никакого экономического интереса не представляет. Там произошло восстание местного населения. Они скинули наместника нашего императора. Мерзавец, разумеется, проворовался так, что люди на этой бедной ресурсами планете просто взвыли. Самое удивительное, повстанцы прекрасно понимали бесперспективность войны с Космическими Войсками Империи, но, видимо, там был такой гнёт, что люди сказали: пусть мы все сдохнем, но скинем проворовавшихся имперских пауков. И вот, поистине циничное наказание для меня. Я, потомок рода, погибшего за свободу от тирании, должен лететь командиром разведроты на усмирение повстанцев.

– Я не завидую вам, принц. А может быть, вам стоит послать подальше императора вместе с его империей?

– Это невозможно, Бартез, я связан обязательством, затрагивающим мою честь.

– Понятно, но в таком случае зачем вы здесь, на Басматти?