Остров Великого Медведя находится, примерно, на 54-й параллели северной широты. А дни уже короткие, словно зимнее солнцестояние свершилось. А уж холод... И так эта зима слишком холодная и снежная: даже в январе в этих краях не всегда бывает устойчивый снежный покров. А ныне возникает ощущение, скорее, что я оказался в районе северной Аляски. Наверное, такая погода удивила меня - и потому было принято решение провести свой отпуск здесь. Тогда мне казалось - редкость, но ведь бывает? Но что мешало быть всему этому составляющей той цепи событий, что развивается сейчас? Это может значить, что зима только на пороге. И это дьявольское природное явление ведет к тому, что дальше будет становиться лишь холоднее и мрачнее. Нужно подготовить разум и сердце к жестоким временам.

   Такие мысли преследовали меня, покуда готовился к выходу. Как и запланировал - налегке. За спиной полупустой рюкзак, из которого можно быстро достать топор, там же убогое копьецо. Вперед.

   Я отпер дверь и сделал добровольный шаг навстречу холодной пустоте. Это место не переставало удивлять и даже радовать своей красотой. В голове поселилась странная мысль. Не то что был бы я так против умереть в таком живописном месте, наслаждаясь последним рассветом в моем путешествии. Возможно, что это будет даже достойный финал. В погрузившимся в ледяной стазис мир.

   Хотя едва ли подобные мысли заставят меня сей же час сбросить рюкзак и сесть спиной к сосне, ожидая своей смерти от холода. Жизнь будет велеть мне яростно бороться. И это по-своему прекрасно в такой момент. Прошлое было подернуто забвением. Прошлое принадлежало теплым дням - и потому сгорело. Будущее пребывало во тьме космического холода - и потому было детерминировано. Тогда - ни будущего, ни настоящего. Но что плохого в том? Пусть даже у нас не было миллиарда лет до конца света, он уже наступил - что плохого в этом? Ведь категории субъективной оценки уже не имели никакого смысла, они и так становились с каждым ушедшим во тьму сознанием все более блеклым, как было в начале - и к чему мы придем в конце. Тьма звала меня - и то было правильно.

   Просека на месте занесенной снегами железной дороги вела меня на запад, к дому загадочного зверолова. Что ждет меня там - едва ли известно кому-то в этой Вселенной. Как выпадут кости - неизвестно. Будь что будет.

   Едва ли дорогу можно было назвать увлекательной. Однако некоторое разнообразие все же было внесено после того, как я преодолел расстояние, примерно сопоставимое с путем по Загадочному озеру. Мне открылся вид на железнодорожный туннель, недалеко от которого валялись сошедшие с рельс платформы для транспортировки бревен. Холод от снега проникал сквозь взятые в моем бунгало лыжные перчатки, когда я отряхивал от белого покрова какие-то коробки и ящички. Забавно, в одном ящичке я обнаружил небольшую, но все же весьма увесистую фомку. Конечно, лишний вес, но и штука полезная. Хотя и чревато касаться этого куска металла голыми руками, но в крайнем случае... Можно и череп какой-нибудь агрессивной животины проломить, в том числе и двуногой.

   Больше здесь ничего не было интересного. В ящиках была какая-то дрянь - отсыревшие журналы, скобы для крепления бревен в связки. Поблизости валялась погрызенный труп. У бедолаги уцелели лишь ноги, а торс был начисто сожран - остались лишь кости. Странно, что зверье не растащило его. На частично сохранившейся плоти на лице осталось выражение муки и боли, меня аж передернуло от участи несчастного. Но такова его судьба. Ничего интересного у трупа не было. Паспорт да документы на помощника машиниста. Сам водитель поезда куда-то исчез вместе с локомотивом. Не буду его осуждать: порой жизнь заставляет нас отцепить лишние вагоны. Кстати, ведь у того товарняка тоже не было локомотива...

   Что ж, делать здесь больше нечего. Мгновенно забыв имя помощника машиниста, я свернул куда-то на север. Дальше идти становилось тяжелее: по обе стороны от железной дороги шли холмы, но севернее они были массивнее. Пришлось ставить ноги елочкой, взбираясь на холм. Нехорошее место. А ну как выскочит волк с верхушки холма? Так и схарчит в дурацком положении, когда ты враскоряку торчишь посредине подъема. Ни вверх, ни вниз - пока развернешься - серая псина откусит ползадницы. Поднять левую ногу. Опустить в снег. Перенести вес. Повторить с правой. Левой. Правой. Левой. Правой.

   Уф, кажется, обошлось. Но дальше вновь холмы и холмики.

   Довольно долго мне пришлось подниматься и опускаться вот так. Пусть даже я и шел там, где перепады меньше всего. Видимо, волки - умные звери. Потому как тратить много энергии на преодоление неровностей им в голову не придет. Вот и не видно их.

   Между холмами я увидел домишко. Неужели пришел? Спускаюсь вниз. Дом разрушен, судя по следам - сожжен. Можно было бы предположить, что из-за Сияния коротнуло электричество - вот все и сгорело, однако же жилище не было подключено к электричеству. Конечно, мог быть и автономный генератор. Но при взгляде на останки этой халупы скепсис брал верх. Это просто местечко, где можно переждать дурную погоду, заодно выслеживая добычу. Этакая усовершенствованная засидка охотника с печкой. Делать здесь нечего. Вряд ли это конечное место моего пути - на карте была отмечена точка жилья на неком пустыре, от руки обозначенным как "Зона ловушек", куда, видимо, изволил припереться я. Следует идти дальше. Времени потрачено уже довольно.

<p>

***</p>

   Погода менялась. Сгущалась мгла. Видимость падала. Это нехорошо. Так еще и темнеет. Я бы сказал, что рисковал заплутать, но, к счастью, впереди проявились очертания домика на скале. К несчастью же из трубы шел дымок.

   Что делать? Возвернуться на базу не успею до заката. Бродить не просто во тьме, так еще и в тумане по холмистой местности - не самый безболезненный способ свести счеты с жизнью. Добрести до разрушенной халупы и попытаться согреться при помощи ржавой буржуйки и каких-нибудь веток? Не внушает особых надежд дотянуть до утра. Тем более не уверен, что печной огонь отгонит дикого зверя.

   А это значит, что придется все же знакомиться с возможным обитателем дома...

<p>

***</p>

   Клопф, клопф - стучу в дверь хижины. Никакого ответа. Минута, другая. Руки на виду, но я готов при необходимости резко вытащить нож и пырнуть недружелюбного хозяина. Тем не менее, дверь распахнулась неожиданно. Хриплый голос бескомпромиссно каркнул мне:

   - Дернешься - получишь привет трехсот третьего калибра! Ты кто такой?