А вот это мне уже не нравится. Дерьмо!

   К сараю приближалась стая волков. Во мгновение ока я оказался на платформе на высоте полутора метров. Да черт, это же совершенно не защита. Они запрыгнут сюда.

   Спешно хватаю винтовку и готовлюсь встретить их. Очень страшно.

   Луч заходящего солнца прошел через щели в дощатой стене и отразился от начищенных металлических деталей ружья. Волки остановились от этого. И ретировались.

   Это было неожиданно. Но не внушало успокоения. Они вернутся. Возможно, что этой ночью. Идти уже куда-то поздно. Что делать? Огонь в печи их не испугает. Может влезть под платформу и загородить проем чем-нибудь? Ерунда, твари прогрызут сначала доски, а потом кости. Придется разжечь костер в самом сарае. Возможно, несколько. Ночка предстояла веселой...

   Остаток дня я пытался укрепить сарай. Хлам, разбросанный здесь, проржавевшие листы металла - ими огораживал верхнюю платформу - где я буду дремать вполглаза. Тяжеленные ящики, полки - ими минимально уменьшил ширину прохода. Тогда можно будет обойтись одним костром, прямо перед входом. И остается только молиться, чтобы звери опасались огня, а не просто обошли его, имея возможность легко поживиться мной.

   Беспокойный ужин у тревожного костерка был заменой моих грандиозных испорченных планов на вечер. Чертов Джереми и его чертова карта! Чертов остров Великого Медведя и чертовы разборки местных, приведшие к сожжению поместья!

   Закрыв проем щитом из досок - хоть задержит уродов - я растянулся на сыром матрасе и забылся беспокойной дремой, вздрагивая от каждого шороха за тонкой дощатой защитой сарайчика. Ветер противно завывал в щели - и мне слышался вой волков-людоедов.

<p>

День восьмой.</p>

   Проснулся. За досками трещал огонь. Я и так спал вполуха, периодически подбрасывая в пламя щепы и дровишки. Но сейчас проснулся с ощущением, что мои враги здесь.

   Мрак окружил сарай. Лишь костер в центре постройки слегка разгонял его. На противоположной стороне угадывались мощные фигуры хищников. Их глаза сверкали желтыми отблесками.

   Страха не было. Холод, собранность.

   Вперед вышел волк. Ситуация казалась мне чем-то неестественной. Как будто зверь был несколько меньше остальных своих собратьев - но, может, то лишь показалось мне в отблесках пламени. Несмотря на это, он был неглуп. Может быть, он знал, что я целюсь в него из винтовки. Однозначно, он ненавидел огонь. Но сзади его подпирала стая. Отступить ему бы не позволил никто. А быть изгнанным из стаи в такие тяжелые времена - верная смерть. Лучше рискнуть.

   Все эти мысли пролетели за мгновение. Зверь зарычал и приготовился к прыжку. Мои хилые баррикады не удержат его. Он знал это. Костер? Он собирался просто перепрыгнуть пламя. Сияние напомнило ему, что людишки - не хозяева мира, а огонь не убьет его мгновенно. Сияние было знаменем мятежников против людской цивилизации.

   Я совместил целик с мушкой. Волк не успел. Грохнул выстрел. И зверь умер на месте.

   Пока есть патроны - человек еще может зваться хозяином и не молить всех богов, чтобы твари тьмы нашли себе иное занятие. Затвор на себя. Никакой борьбы. Неоспоримый довод стали и пороха. Может ли быть настолько холодно, что горячая гильза дымит? Или это просто игра воображения?..

   Стая ушла. Где-то там, на окружающих ферму болотах, раздалось протяжное завывание. Их сапер помер по-дурацки. Похоже, что напавшая на меня особь занимала низшую ступень их иерархии. Они послали его на убой. Проверить. Тем не менее, думаю, они захотят отомстить мне. Но не сегодня. Они поняли мою опасность и не станут теперь атаковать открыто. Будут выжидать... Ведь теперь им не только нужно добыть пропитание, теперь это словно дело чести. Следующее Сияние напомнит им об их силе. Хитрые твари. Это большая проблема.

   Мне нужно будет на рассвете покинуть эти места. Здесь, в этих сырых неприветливых пустошах, меня ждет лишь смерть.

   Спать не хотелось. Меня потряхивало. Напади волки сейчас - и я не смог бы попасть в них даже из пулемета Браунинга с полной лентой патронов.

   Успокоившись и выпив воды, я подошел к трупу волка. Злой оскал навсегда застыл на морде. Вблизи он не казался совсем уж большим и угрожающим. Просто как собака, где-то до колена мне по высоте. Впрочем, не стоило питать иллюзий. Это машина для охоты и для убийств. Хотя и их агрессия к людям удивительна. Но, похоже, в самом деле, Сияние что-то сломало местному зверью, в башке. В том числе и людям.

   Попробовать освежевать зверя и собрать мяса? У меня есть достаточно еды. Зато плохо с водой и опытом. Перемажусь в кровище и ливере. В итоге стану просто отличной приманкой для всех хищников острова. Медведь обрадуется, Джереми-то, наверное, надолго ему не хватит. А тут свежее мяско!

   Валить надо отсюда да поскорей. Тушу придется бросить. Думаю, мне еще представится случай отведать волчатины...

   Да и шкуру вряд ли я нормально сниму, это не крысу свежевать на уроках зоологии. Нужна явно нормальная и защищенная база для таких экзерсисов.

   Успокоившись, я подбросил еще дровишек в огонь. Остаток ночи удалось кое-как продремать.

   Выпил кофе на рассвете и отправился на север. Мне нужно к кряжу. Там тропа к Милтону.

<p>

***</p>

   Приходится делать большой крюк. У меня нет ни единого желания переться по этому топкому льду. И пускай холода стоят довольно серьезные, но ведь вся эта история с ранней зимой-то началась не так давно. В болотах идут процессы гниения, высвобождающие тепло. И лед на поверхности - подчас лишь обман, тонкая корочка. Погрузиться в мутные холодные воды с тяжелыми вещами смерти подобно. Не стоит рисковать и идти по топи. Вчера шел чуть ли не напрямик от железной дороги. Это было крайне глупо. Тогда я думал, что мне просто кажется, что под ногами что-то потрескивает. Обошлось. Кажется, сама судьба бережет меня. Хотя странно такое говорить после всех этих невзгод. Но я все еще жив.