Я добираюсь до пропасти в тот самый момент, когда новый взрыв сотрясает окрестности, более мощный, чем предыдущие. Раздается глухой вопль — Изгнанник.
Из предосторожности я с колотящимся сердцем приседаю на корточки, прислушиваюсь. Разносится еще один взрыв и ударяет в северный край пропасти, который обрушивается в потоке камней и цемента. Я с тревогой изучаю подземный коридор, которым только что пришел. Там ничего не двигается, Маринетт в безопасности — пока?
Я снова устремляюсь вперед. Вижу Изгнанника.
— Плагг! Всё в порядке!
В мгновение ока Плагг уже оказывается рядом со мной. Его глаза вызывающе пылают.
— Давно пора, пацан! Пошли! — ворчит он, обнажив клыки.
Я пораженно застываю, обнаружив результат его атак: пропасть выглядит более широкой и глубокой, чем когда я уносил потерявшую сознание Маринетт. Не хватает нескольких бетонных пилонов, новые кратеры еще дымятся, а металлическая пирамида, уже бывшая в жалком состоянии после падения, теперь разбросана по всем углам поля сражения. Изгнанник в виде тигра лежит среди обломков, выглядя измотанным. Плагг нервно летает надо мной, словно готовый при малейшей угрозе броситься в атаку. Его обычно беспечная аура сейчас почти искрит.
Я уже видел, на что способен Изгнанник, когда Маринетт сражалась с ним. Так с каких пор квами столь могущественны?! Есть ли вообще смысл мне трансформироваться?
— Плагг… Ты правда думаешь, что я нужен тебе?
— Не говори глупостей, я едва контролирую себя! Если я не буду осторожен, исчезнет половина квартала — вместе с тобой!
— Что?!
Изгнанник корчится от боли. Он издает странное рычание, почти бульканье, гигантское полупрозрачное тело сотрясается судорогами. Я сжимаю правый кулак, с облегчением чувствуя на пальце Кольцо.
— Плагг, трансформируй м…
— ПОГОДИ!
Крик Плагга резко останавливает меня. Я вопрошаю его взглядом: он кажется… испуганным?
Изгнанника снова сотрясает, потом из его раскрытой глотки вытекает огненно-красная светящаяся жидкость. Совсем не такая, как огненная стрела, она течет по земле, раскаленная словно лава.
Тигр сворачивается в комок, а потом его темный туман растекается по пропасти. В сердце черного вихря на мгновение появляется распластавшийся человеческий силуэт. Сейчас или никогда!
— Я ЗАЙМУСЬ ЭТИМ! ЛОЖИСЬ!
Плагг со скоростью молнии открыто несется к Изгнаннику. Но вместо того, чтобы атаковать его, он погружается в обломки, отрывает целый кусок бетона и уносит светящуюся лужу в небо.
— Плагг?!
Бетонная плита проходит мимо последних болтающихся остатков пирамиды и исчезает среди облаков. В пропасти вдруг воцаряется пугающая тишина.
— Плагг!
Потом небеса раскалывает красная молния. Раздается грохочущий взрыв, и сверхмощная горячая взрывная волна резко бросает меня на землю. Потрясенный, я едва успеваю восстановить дыхание, когда маленький черный шар падает рядом со мной. Не в силах противостоять вихрям, Плагг долетает до меня и проскальзывает в укрытие моих скрещенных рук. Он еще горячий, словно был очень — слишком — близко к взрыву.
— Что… Что это было? — ошеломленно шепчу я.
— Роаар. Один из моих братьев. Я не думал, что ударил так сильно. Уже два уничтоженных Армилляра!..
Я слышу в его голосе словно рыдание, и это разбивает мне сердце. От силы взрыва целый кусок выступающего края позади Изгнанника с грохотом отрывается. Плагг вздрагивает и с тихим сопением берет себя в руки. Когда буря успокаивается, он снова зависает рядом со мной, внимательно следя за малейшим жестом Изгнанника.
— Я видел двор с неба — он в паршивом состоянии. Если освободится еще один Армилляр, всё рискует рухнуть. Так что отныне — никакого катаклизма на нем. Понял?
Я молча киваю. Его кожа еще дымится, одно ухо порвано и висит, мой квами выглядит не ахти, но продолжает властным тоном:
— Каков план? Что тебе сказала Маринетт?
Я просто показываю ему ключ на шнурке. Он застывает, а потом его глаза вспыхивают, словно он уже всё понял.
— Ха! Поистине идея Носителя Света! Давай, пацан, за дело, пока он уязвим. Сейчас!
Он хватает меня за воротник куртки и помогает встать.
— Твоя дульсинея рассчитывает на тебя! Живее, котенок!
Я бросаю на него раздраженный взгляд — это прозвище в его устах никогда не было лестным, и он знает, что я это знаю. Взбодренный насмешкой моего квами, я сжимаю кулак.
— Плагг, трансформируй меня!
Костюм покрывает меня целиком. Я с облегчением обретаю ощущение защиты, силы и свободы. Я вернулся!
Я достаю шест и занимаю оборонительную позицию, анализируя различные доступные мне маневры. Изгнанник выпрямился среди обломков, рыча от ярости, снова защищенный плотным черным дымом. Понемногу он принимает другую форму — гигантскую, но тонкую, почти бесконечную, снабженную длинными рогами. Золотые прожилки сверкают на его черной коже, ставшей чешуйчатой. Его глаза яростно пылают новой энергией. Он потихоньку начинает подниматься в воздух, и его петушиные лапы разрезают воздух острыми когтями. Я ошеломленно сглатываю. Все Армилляры Шкатулки связаны со знаками китайского зодиака, и, похоже, удача снова отвернулась от меня.
Среди всех созданий, воплощенных в Армиллярах, надо было, чтобы мне попался Дракон. Проклятый азиатский дракон!
Я бросаю взгляд на ключ, который мне доверила Маринетт. Она раздобыла его, когда была в высшей форме. Если не считать того, что он еще теплый и вибрирует знакомой энергией — возможно, энергией Тикки — он выглядит самым обыкновенным.
«Просто дай ему… этот ключ. Когда он повесит его на шею…»
В ожидании, когда смогу прикоснуться к Изгнаннику, я опускаю ключ в один из карманов. Я никогда не сомневался в порой замысловатых планах моей Леди, и не собираюсь начинать сегодня! Но где же Изгнанник среди всей этой массы дыма? И как повесить ключ ему на шею?
Дракон с глухим рыком устремляется ко мне. Хотя он умеет летать, безумные размеры делают его медлительным и не слишком ловким, и я без большого труда уворачиваюсь от него. Он бросается за мной, но плохо рассчитав вираж, длинное тело тяжело царапает край пропасти. Мне надо удалить его от двора, иначе Маринетт рискует оказаться погребенной в подземелье!
Для начала я уведу его из пропасти. А потом — на крыши! Там у меня будет больше обзора и свободы движения, чем в этой дыре.
Я хватаю шест и быстро просчитываю путь. Следя за тем, чтобы дракон следовал за мной, я устремляюсь вверх и в несколько прыжков преодолеваю разнообразные стены из обвалов, приземлившись на эспланаде двора Наполеона. Мое внимание привлекает мигалка: вдалеке, рядом с Аркой на площади Каррузель за нами наблюдает скопление полицейских и военных. Целый флот вертолетов летает над площадью, оставаясь на благоразумном расстоянии. Неважно, пока они не атакуют!
Я машинально смотрю в небо, которое окрашивается первыми отблесками зари. Надо заканчивать. Позволить Изгнаннику подойти ближе — очень близко. Достаточно, чтобы он разглядел ключ, и тот взывал бы у него реакцию.
Я доверяю тебе, моя Леди!
— Изгнанник!
Он отвечает мне ревом. Черная, мечущая громы и молнии голова дракона появляется из пропасти. Он вертится в воздухе, и его почти нереальные колебания с трудом можно предугадать. Сверкающие яростью белые глаза впиваются в меня, и он тут же ускоряется. Я вскидываю шест, готовый удирать.
Давай, подходи!
Серебристая вспышка из пропасти резко останавливает нас обоих. Я с ужасом вижу, как подземная часть, где я оставил Маринетт, освещается знакомым сиянием — Талисман Удачи. Что она собирается делать? Запустить Чудесное Исцеление? Слишком рано! А что, если…
Дракон весь вздрагивает, выглядя загипнотизированным аурой Талисмана Удачи. Пучок света исчез, но ущерб уже нанесен. С потусторонним ревом дракон разворачивается, бросается прямо в ее направлении и с силой ударяет нагромождение обломков, вырывая громадные куски бетона и земли. Я бледнею.
— Изгнанник! НЕТ!