Белль на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и ударила по Регине магией, отталкивая ее. Не столько силой атаки, сколько благодаря тому, что королева не ожидала такого поворота, ей удалось вырваться.

- Не думаю, ваше величество, - дерзко заявила Белль, сверкнув глазами, и, прежде чем та успела опомниться, перенеслась в замок.

Румпельштильцхен еще не вернулся – в замке царила абсолютная тишина. Оказавшись в безопасности надежных стен, Белль перевела дыхание и опустила корзинку на пол, внезапно почувствовав слабость. Почему-то, сопротивляясь Регине, она не испытывала ни малейшей паники, зато теперь душу охватил запоздалый страх. Сердце колотилось как бешеное, и Белль несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. А если бы королеве удалось пленить ее? Что эта ведьма задумала? Конечно, она собиралась использовать Белль, чтобы навредить Румпельштильцхену. Чего она к нему пристала?

Вспомнив выражение лица Регины за секунду до того, как Белль исчезла, она нервно рассмеялась. Такая искренняя растерянность у самоуверенной невозмутимой королевы дорогого стоила. Однако веселье быстро испарилось, и Белль устало опустилась на ближайший стул. Надо ли рассказать об этой попытке похищения Румпельштильцхену? С одной стороны, Регина могла возобновить свои нападения, с другой – Белль боялась реакции мага. Сгоряча он мог и убить. А какую бы неприязнь ни вызывала Регина, смерти Белль ей не желала. Но главное, она не желала, чтобы душу Румпельштильцхена снова охватила тьма.

Так ничего и не решив, она подхватила корзину и ушла на кухню – готовить ужин. Процесс ее увлек, и Белль не заметила, как пролетело время.

Когда она стояла возле сковороды, помешивая гарнир к жаркому, ее сзади обняли сильные руки. Белль вскрикнула от неожиданности и дернулась. Румпельштильцхен, таким образом незаметно подкравшийся к ней, рассмеялся.

- Я же испугалась! - буркнула Белль, впрочем, не пытаясь освободиться из его объятий.

- Извини, - он поцеловал ее в шею и довольным тоном сообщил: - У меня для тебя подарок.

Слегка отстранившись, он надел ей на шею ожерелье. Разглядеть украшение как следует в таком положении было невозможно, и Белль завертела головой в поисках зеркала.

- Это ищешь? – Румпельштильцхен шевельнул кистью, и в его руке появилось небольшое круглое зеркальце.

Белль улыбнулась и заглянула в него. Ожерелье из сапфиров в золотой оправе было сделано в виде переплетающихся веточек, в которых камни исполняли роль листьев. Синева сапфиров отражалась в ее глазах, делая их ярче.

- Спасибо, - произнесла Белль, порывисто обняв Румпельштильцхена, - оно прекрасно!

- Не за что, сердце мое, - тихо ответил он. – Это такая ерунда.

Белль хотела поинтересоваться, что у него просили на этот раз, но тут повеяло запахом горелого.

- Ужин! – Белль отскочила от Румпельштильцхена, бросившись к печи.

Тот фыркнул, и она пригрозила, не оборачиваясь:

- Не смей смеяться!

- Даже и не думал, - невинным тоном заявил он, но в голосе отчетливо слышалась улыбка.

Когда ужин был благополучно спасен, и они сидели за столом, Белль вернулась к своему вопросу:

- Зачем тебя звали на этот раз?

- Ничего стоящего, - Румпельштильцхен пренебрежительно пожал плечами. – Одной супружеской паре предсказали, что их новорожденного ребенка могут ждать большие несчастья, если он выберет неверный путь. И они хотели узнать, как его гарантировано от этого пути оградить, - немного помолчав, он заключил: - Люди никак не желают понять, что свой выбор каждый делает сам и от этого спасти невозможно. Они вечно хотят, чтобы их жизнь была выстлана одними розами. Без шипов.

Белль согласно кивнула. Большинство ищет самых легких путей, пытаясь избежать ответственности за свои решения. А еще лучше – переложить ее на кого-то другого. Кстати, о решениях: что же все-таки делать с Региной и ее упорными попытками навредить им?

- Ты кажешься напряженной, - Румпельштильцхен одарил ее внимательным взглядом. - Что-то случилось?

Все-таки заметил. Чего, в общем-то, и следовало ожидать. Белль поколебалась и решила начать издалека:

- Что тебя связывает с Региной?

Удивленно приподняв бровь, Румпельштильцхен все же ответил:

- Она была моей ученицей.

Это явно была далеко не вся информация.

- За что она тебя ненавидит?

- Долгая история, - Румпельштильцхен слегка помрачнел и отвел взгляд.

Белль подумала, стоит ли попытаться разговорить его, но быстро отказалась от этой идеи. Если он не хочет о чем-то сообщать, лучше не давить на него, иначе можно спровоцировать скандал. И Белль сменила тему, принявшись рассказывать о своем визите в город, умолчав о встрече с Региной. Пожалуй, не стоит их стравливать. Просто ей надо быть осторожнее.

========== Глава 3 ==========

Иногда просители приходили прямо в замок, но чаще Румпельштильцхена вызывали. И однажды Белль набралась храбрости и попросила взять ее с собой. Во-первых, было любопытно. Во-вторых, она надеялась, что в случае чего сможет притормозить Румпельштильцхена. Его дурные привычки, к сожалению, не исчезли вместе с проклятием. Ну и наконец – а вдруг она сможет быть полезной?

Поначалу встретив отказ, Белль сумела настоять на своем. Так она познакомилась с Белоснежкой. В тот момент, когда они встретились у деревянной пристани, окутанной густым туманом, беглая принцесса, приплывшая на лодке, выглядела измученной и отчаявшейся. Недоуменно покосившись на Белль, но ничего не сказав по поводу ее присутствия, она попросила у Румпельштильцхена лекарство от раненного сердца. Зачерпнув во флакон воды из озера, тот проделал с ним неуловимые манипуляции, добавив волос Белоснежки, на ее недоверчивый взгляд пояснив:

- Каждая любовь уникальна, и лекарство от нее должно быть таким же.

Но когда Белоснежка уже собиралась взять флакон, Румпельштильцхен отвел руку.

- Выпив это зелье, когда увидишь источник своих горестей, даже имени его не вспомнишь, - заявил он, внимательно глядя на принцессу.

Молча наблюдавшая за переговорами Белль ужаснулась. Неужели возможно решиться на такой шаг? Белоснежка заколебалась:

- Я совсем его забуду?

- Любовь – самая могущественная магия, - с невеселой усмешкой заявил Румпельштильцхен. - И лекарство от нее должно быть сильнодействующим.

Подумав пару мгновений, Белоснежка решилась. Белль сокрушенно покачала головой: это как же надо страдать, чтобы пойти на столь радикальные меры?

Взяв в качестве оплаты у принцессы еще один волос (чем вызвал у нее полное недоумение и наверняка в глубине души наслаждался этим), Румпельштильцхен уже собирался перенести их обратно в замок. Но Белль остановила его, умоляюще попросив:

- Подожди, Румпель. Одну минутку, ладно?

Он удивленно приподнял бровь, но согласился. Белль окликнула удалявшуюся Белоснежку, и та повернулась, нетерпеливо посмотрев на нее – мол, что еще от меня нужно? Белль приблизилась к ней, заглянув в глаза:

- Не используйте это зелье, ваше высочество. Нельзя забывать того, кого любишь, даже если это очень больно.

- Что ты знаешь о боли? – устало спросила та.

- Может, вы и правы. Мне не приходилось разлучаться с моим любимым, - Белль инстинктивно обернулась на поджидавшего ее Румпельштильцхена, и у Белоснежки удивленно округлились глаза. - Не приходилось жить в уверенности, что нам не быть вместе. Но я знаю одно – я никогда и ни за что не хотела бы забыть свою любовь.

Белоснежка с видимым равнодушием пожала плечами и уже собралась уходить, но вдруг обернулась.

- Как тебя зовут?

- Белль.

- Приятно было познакомиться, Белль, – она вдруг улыбнулась – открыто и искренне, а не вымученно, как до сих пор. – Я подумаю над твоими словами.

И она запрыгнула в лодку. Белль с торжествующим выражением лица повернулась к Румпельштильцхену. Тот покачал головой.

- Она все равно его использует.