- Нам надо собрать все необходимое, – буркнул Танис, – мы же уезжаем очень надолго.

Он галантно посадил жену в экипаж, последний раз окинул взглядом цветущие поля и, глубоко вздохнув, сел следом. Он не знал, когда еще раз увидит красоту эльфийских земель, но образ милой Утехи всплыл в его памяти, и полуэльф уже без колебаний щелкнул кнутом. Лошади тронулись неспешной рысью, увозя семейную парочку из Квалинести. Дорога легко ложилась под колеса и уже к утру они были на месте.

- Надо же! А я-то думала, что мы приедем на следующий год! – облегченно вздохнула Лорана.

Они проехали выправленную и покрашенную зеленой краской табличку, на которой значилось « Утеха, столица государства… (дальше надпись отсутствовала)». Танис уже мысленно видел громадные валлины, переливающиеся многочисленными фонариками в предрассветной мгле… Но, когда они въехали на холм, откуда всегда открывался первый вид на город, полуэльф открыл глаза и не увидел ни гигантских деревьев, ни маленьких домиков, мирно покоящихся на их ветвях, ничего. Дорогу им преграждала крепость, черно-серые стены которой возвышались неприступной глыбой, а длинные шпили, украшавшие центральную башню, казалось, доставали до облаков. Тяжелые железные ворота были открыты ровно настолько, чтобы в них могла протиснуться довольно большая повозка. Величие мрачного форта поразило Таниса, он никогда прежде не видел столь неприступной крепости. Лорана смотрела на форт со смесью страха и восхищения. Она прекрасно знала, что утехинцы строят укрепления, но предположить, что их грандиозные планы дойдут до таких пределов! Обоим стало сразу как-то неуютно. Да все войско Паладайна не сокрушит эти стены даже за 5 лет!

«Сейчас или никогда!» – решил полуэльф и направил карету к воротам. Гаденько ухмыляясь, как всегда, стражники пожелали им приятно провести время и пропустили внутрь. Экипаж остановился около уютного домика, затерявшегося в ветвях высокого дерева. Семейка эльфов забралась на крыльцо и Лорана постучала. За дверью послышались легкие шаги, затем зашуршала задвижка и перед ними предстала крайне огорченная Тика.

- Друзья мои, проходите, пожалуйста! – слегка улыбнулась она, разглядев пришельцев, но тень печали на ее лице никуда не исчезла.

- О, Тика, я вижу, ты в печали, расскажи мне, тебе станет легче, – тихо предложила Лорана, присаживаясь на диван рядом с подругой, в то время как Танис, пыхтя, перетаскивал наверх весь свой немалый багаж.

- О, Лора! – Тика схватила руку эльфийки и прижала ее к своей груди, – я сижу здесь, как в клетке! Я вынуждена смотреть, как все, за что мы сражались, гибнет под тяжелой рукой этого негодяя! Это все Рейстлин виноват! Он и еще там одна… Да лучше бы он…- не договорив она разрыдалась. Лорана ласково гладила ее по растрепанным рыжим волосам.

- И что ничего нельзя сделать? – спросила она, когда Тика немного успокоилась.

- Я видела рядом с Кэтрин…

- Кэтрин, это кто?

- Она – ведьма, темная, главная сообщница Рейстлина.

- Та самая чародейка, которая…

- Да, она. С ней рядом часто бывает светлая волшебница, Альта, кажется, я думаю она сможет что-то сделать.

- Почему?

- Ну… не знаю! – замялась Тика, – в ней это, истинное добро, что ли?

- Уф, все! – в дом ввалился Танис, – А где Карамон?

- Он… на работе. Вы не желаете чаю? И пирожков с орехами?

- Конечно, желаем! Я страшно голодный! – тут же согласился полуэльф. Лора утвердительно кивнула головой.

====== Часть 59 ======

- Ути-пути, моя хорошая! – с издевкой проговорила Кэтрин, не слишком аккуратно поглаживая жабу.

- Отстань, ква – раза! – возмутилась Элейна.

- Ага, она еще препирается! – Кэт с неприкрытым злорадством за одну лапу подняла ее над столом.

- Пусти! Ква – дина! – завопила жаба.

- Если ты просишь, отпускаю, – легко согласилась чародейка и с силой метнула Элейну в сторону двери, и та плюхнулась пряма в руки Альте, входившей в комнату.

- Чокнутая! Сума-ква-сшедшая! – запищала оскорбленная жаба.

- Доброе утро Кэт! А за что ты так животное мучаешь? – поинтересовалась Альта.

- Если мучаю, значит надо! – огрызнулась черный маг.

- Я не к –жаба! Я Элейна, ква! – проквакало «животное».

- Беееедная! А разве ты не исчезла? Аааа… Кэт, ну за что ты ее так?

- Было за что! Она, например, пыталась меня убить.

- А нечего было моему магу на шею вешаться! Рейстлин мой!

Испепеляющая молния уже почти сорвалась с пальцев Кэтрин, как вдруг Альта заявила:

- Не надо! Зачем вообще кого-то убивать!

Молния потухла на излете.

- В таком случае она будет жабой до конца своих дней, – пожала плечами чародейка. Она щелкнула пальцами, и Элейна куда-то исчезла.

- Несправедливо! – надулась Альта, – каждому надо дать второй шанс!

- Это ты ментам на Земле скажешь, когда попадешься за незаконное использование волшебства! – мстительно прошипела Кэт.

Снаружи послышались крики часового. Черная чародейка вылетела из комнаты и поспешила на стену. Альта поплелась следом.

С главной башни форта открывалось поистине потрясающее зрелище. Только Гробулия так не считала. С нескрываемым презрением она созерцала роту мертвяков, столпившихся у ворот New Uteha.

- Что это такое?! – набросилась она на Кэтрин при появлении оной на стене, – Что эти тухлые олухи делают у нашей базы?!

- Я их пригласила, – невозмутимо ответила Кэт, – помощь мертвяков будет полезна при взятии Палантаса.

- Черная, ты что, сбрендила? Неужто ты думаешь, что я смогу спокойно жить рядом с этими вонючими?

- Ничего, приспособишься, к хорошенькому быстро привыкают.

- Склеппи, можно тебя на пару слов? – Альта как всегда появилась в самый неподходящий момент и как всегда прямо из воздуха.

- Нельзя, иначе в моей головке возникнет перегрузка, а это грозит длительным замыканием мозгов. Душечка, ты же не хочешь, чтобы Гробульку замкнуло?

- Но это очень важный разговор! – не сдавалась волшебница. Она схватила Гробулию за руку и умоляюще заглянула ей в глаза.

- Альта, я что-то такая ленивая сегодня, – ведьмочка сладко зевнула.

У Альты опустились руки.

- Ну пожалуйста…

- Ладно! – смилостивилась Гробулия. – Ты можешь придти ко мне завтра, я буду свободна ровно с трех до двух с половиной часов до восхода солнца.

- Хорошо! – обрадовалась Альта, – я обязательно загляну к тебе завтра утром.

Вспыхнула такая яркая белая вспышка, что Склеппи зажмурилась, а когда открыла глаза, то обнаружила, что Альта исчезла, а на месте, где она только что стояла, прямо на каменном полу распустились яркие синие цветочки.

- Опять со своими бело-магическими штучками, – недовольно пробурчала Кэтрин, оборачиваясь.

- Пропустите! – приказала она и тоже исчезла, оставив в пику Альте кучу берцовых костей.

- Совсем обнаглели! – возмутилась Склеппи. – Плюнули на Гробульку и свалили! – и ведьма отправилась в «Последний приют» в надежде хорошенько развлечься.

Стражи нехотя открыли ворота и толпа мертвяков ввалилась в форт. К ним немедленно подбежал драконид – прапорщик Бас с указанием от командующего войсками разместить новобранцев в пустующем лагере №7. Вдруг предводитель мертвяков заметил в конце улицы стройную фигурку в до неприличия открытом прикиде. Как всякая нежить, он обожал красивых дамочек, несмотря даже на то, что при жизни был эльфом. Он пересказал увиденное соседу, тот своему соседу, и вскоре все, кто не успел уйти вместе с Басом, с высунутыми от усердия языками рыскали по городу с целью разыскать очаровательную незнакомку, разбудившую в древних трупах множество почти забытых ощущений

====== Часть 60 ======

Прохладным вечером Танис с женой прогуливались по улицам Утехи. Сказочно красив был город, освещенный лучами заходящего солнца. Полуэльф не мог налюбоваться красотой, окружавшей его. Из окон домов, расположившихся на ветвях валлинов лился теплый свет. На улицах почти не было людей, только из оставшегося позади «Последнего приюта» доносился говор и смех подвыпившей толпы. Танис почти ушел в себя, но толчок со стороны Лораны вывел его из дремотного состояния и заставил посмотреть вперед.