Элейна вздохнула. Дышать было совсем не больно. Окружающее пространство наполнял приторно-сладкий аромат цветов и… тлена. Девушке этот запах понравился. Она осторожно открыла глаза. Серая пещера; каменный стол, на котором она лежала, пол и даже стены были усыпаны растрепанными цветами. И посреди всего этого великолепия – горбатый упырь, при виде ее пробуждения улыбнувшийся во все двадцать три кариозных зуба.

- Здравствуй, моя прелесть! Я Сморчукис! Теперь мы будем здесь жить вместе! Тебе нравится?

Элейна пробормотала что-то нечленораздельное.

- Поцелуй меня, прелесть! – попросил упырь, блаженно закатив глаза.

Девушка не растерялась и приложила к губам похотливого нежитяя скакавшую поблизости жабу. Тот, в прочем, сего хитрого маневра не разгадал, а лишь страстно вздохнул. Элейне в голову пришла предательская мысль, что до утопления было намного лучше.

====== Часть 42 ======

Кэтрин и Гробулия, с которой черный маг успела подружиться, взобрались на новенькую крепостную стену.

- В этот торжественный момент я с огромной радостью открываю эту крепость а вместе с ней новую эпоху в истории этого города! – торжественно изрекла Кэтрин и перерезала красную ленточку.

– Добро пожаловать в Новую Утеху! – вмешалась Склеппи, и схватив Кэт за руку ведьма потащила ее на сторожевую башню.

- Склеппи, ты совсем сбрендила? Не даешь мне порадовать подданных своим присутствием!

- Видишь ли, дорогая подруга, не все подданные пришли тебя поприветствовать!

- Ты о чем? Не зли меня, алая, иначе мне придется тебя испепелить.

- Не смей называть меня алой!.. Ты только посмотри на этих палантасских олухов! – Гробулия протянула руку в направлении большого лагеря, где воины торопливо пытались упаковаться перед переселением в новые комфортабельные бараки, – Они даже упаковать палатки не могут по нормальному, не говоря уже о том, как они их ставили!

- У бедняг нет командира, – спокойно констатировала Кэтрин, – Расселить-то их расселили, а организацией так и не занялись. – Вдруг ей в голову пришла какая-то мысль и она рейстлиновским голосом добавила: – Я считаю вас достойным претендентом на эту должность, Гробулия. Получите назначение, – и с равнодушным видом удалилась.

Склеппи секунду оторопело смотрела ей в след, а потом разгневанно топнула ногой, так что в небе сверкнула молния, и телепортировала в лагерь тормозов.

Среди палантасцев в последнее время царило уныние. Воины чувствовали себя покинутыми и никому не нужными. Некоторые даже поговаривали о том, чтобы вернуться в родной Палантас, а не торчать здесь без дела, как куча овражных гномов, которые теоретически участвовали во всем известных гномьих войнах, но, по сути дела, только путались у всех под ногами. Как раз об этом шла речь на собрании воинов. Собственно, настоящих воинов среди них было всего пара десятков, и именно поэтому, как считали палантасцы, на них не обращали внимания в армии Рейстлина. (То, что уровень тренировки утехинцев был еще ниже, они как-то не учли.) Собрание происходило в атмосфере крайне тоскливой. Державший слово воин осекся на полуслове и уставился в землю, поняв, что его никто уже не слушает. Всем было и так ясно, что надо бы… абсолютно точно надо… идти домой… Прервала эти мрачные мысли необычного вида девица с очень хитрыми зелеными глазами, растрепанными фиолетовыми волосами, в красной кофте с глубоким вырезом и до неприличия короткой кожаной юбке. Воины часто видели ее во время стройки, но представления не имели, кто это такая.

- Привет мальчики, как делишки? У вас чересчур унылый вид, не соскучились ли вы по своим мамочкам? Таким слюнтяям не место в войске Гробулии и Рейстлина! (Имя Кэтрин обиженная ведьма «тактично» пропустила.)

Толпа заметно оживилась:

- Ха! Уж не ты ли эта самая Гробулия? Видать, Рейстлин вспомнил-таки о нас и решил порадовать своих подданных этаким подарочком!

Молодая ведьмочка ничуть не смутилась, только щелкнула пальцами, и в небо взлетел сноп фиолетовых искр. Уж кого-кого, а похотливых мужиков Склеппи в своей жизни повидала немало. Поняв, что перед ними волшебница, причем навряд ли светлая, воины приумерили свой пыл. Гробулия тем временем продолжала:

- Развлечения такого рода в нашей армии предоставляются только мужественным воинам, так что вам они пока не грозят. Что до меня, то я – ваш новые командир. Ну все, ребятки, пообщались с девушкой и цигель-цигель-ай-лю-лю! Мальчикам пора спать! Завтра у вас будет трудный день, так что марш по койкам! Отбой еще до заката, а подъем еще до рассвета, для вас, по крайней мере. С первыми лучами солнца встречаетесь на этом самом месте и начинаете тренировки, предварительно закалившись ледяной водой, – ведьма кивнула на вырытый у лагеря колодец. – Плата за нарушение – ваш собственный завтрак. Спокойной ночи зайчики! – и нашептав что-то на маленький булыжник, валявшийся на дороге, она испарилась.

====== Часть 43 ======

Поздняя ночь. Спит Утеха. Не слишком мелодично похрапывают часовые на стенах. А вот Кэтрин было не до сна. Уже третий час она пыталась втолковать драконам, что им придется воевать с всадниками на спине.

- Я глубоко тебя уважаю, маг Кэтрин, – произнес Рычи, огромный каменный дракон, – с радостью понесу тебя на своей спине. Но этих людишек я не уважаю! И поэтому …

- Ты и не должен их уважать! И подчиняться им тоже! Сделай вид, что согласен и все! А что если вражеская сволочь прыгнет тебе на спину и воткнет в нее меч? Или копье? Тут, я слышала, есть копья +70 “of slay dragons”. Кто скинет ушлого гада, а?

- Мы, род фиолетовых драконов не можем обманывать, даже людей! – воскликнул один из ящеров.

- Знаешь что, Глобок! – вспылила Кэт, – Я тоже очень тебя уважаю, поэтому не хотела бы заставлять все ваше фиолетовое племя выгребать навоз за своими же собратьями, если вы откажетесь выполнять мои приказы!

Глобок вынужден был заткнуться.

- Рычи, может быть у тебя остались какие-нибудь вопросы? – поинтересовалась Кэтрин.

Дракон только сокрушенно покачал головой. Он умел чувствовать моменты, когда следовало промолчать. В конце концов, от союзных всадников еще никто не умирал.

Чародейка удовлетворенно оглядела свое войско и наконец-то пошла спать.

====== Часть 44 ======

Карамону тоже не спалось в эту ночь. Великану не давал покоя видневшийся из окна их с Тикой уютного домика форт New Uteha. Карамону казалось, что крепость нависает над ним зловещей тенью и, будто наяву, слышится насмешливый голос:

«Тугодумство всегда было твоей отличительной чертой, братец. Пойми, хочешь – не хочешь, а придется тебе опять защищать меня щитом и мечом. И на этот раз не от полчищ драконидов, а от воинства Паладайна».

- Нет! – закричал Карамон, – я тебе больше не защитник, Рейст! Ты все-таки добился своего, великий бог, черт тебя побери! Изгнал из этого мира свет, а теперь еще хочешь заполонить его злом!

«Не злом, тьмой. Это мой выбор, брат.… А ты воин, и должен выполнять приказ, а не рассуждать».

- Ни за что!

Тика, давно привыкшая к ночным кошмарам мужа, что-то пробормотала и перевернулась на другой бок.

« Завтра же отправляюсь в Палантас!» – решил Карамон и почти уже начал засыпать, как тот же голос произнес: «Посмотрим, братец».

- Просыпайся, Тика, мы едем в Палантас! – на пол рядом с кроватью грохнулись два огромных чемодана.

- Милый, ты с ума сошел! Во-первых, никуда я в такую рань не поеду, а во-вторых…

- Я разговаривал вчера с Рейстлином, он хочет, чтобы я сражался в его армии! –Карамон был так возбужден, что не сразу понял, что говорила Тика.

- ..а во-вторых, ты забыл, что со вчерашнего дня из города никого не выпускают.

Карамон понял, что оказался в ловушке.

Китиара вчера подумала, а Рейстлин решил, что конструкция крепости, очень напоминающая мышеловку с великолепным храмом вместо приманки, идеальна для накопления военных резервов, и подписал заботливо составленный сестрой документ, согласно которому впускать-то в нее очень даже впускали и с превеликим удовольствием, а вот выпускали далеко не всех. Чтобы покинуть крепость требовалось специальное разрешение командующего войсками. Именно к ней и отправился Карамон. Но выйдя на улицу, он понял, что отъезд временно откладывается.