Судья представил нас и ещё раз повторил правила, прежде чем выйти вперёд и поднять руку, сигнализируя начало дуэли. Мы с Девоном кружили вокруг друг друга. Мы сражались не в первый раз, поэтому уже знали о всех сильных и слабых сторонах и привычках другого. Но эта дуэль решит, кто заполучит место в финале, и мы оба знали, что было поставлено на карту. И дело было не только в том, чтобы хорошо представить Синклеров, но и повеселиться. Поскольку мы оба ничего не любили так сильно, как хороший бой.

В конце концов, Девон сделал шаг вперёд, поднял свой меч и начал битву всерьёз. Мы танцевали взад и вперёд по каменному кольцу. Никто из нас не мог коснуться другого своим оружием и нанести первую рану. Вокруг нас непрерывно раздавались громкие крики и свист, которые гремели с одной стороны стадиона к другой. Толпа хотела увидеть бой? Что ж, она получит хорошее шоу.

Прошла минута, потом ещё и ещё, а мы с Девоном продолжали фехтовать. Наши мечи снова и снова со звоном встречались друг с другом, то выше, то ниже, то устремляясь в сторону. Каждый из нас сражался, применяя всю силу и скорость. Гул толпы замер, и я слышала лишь глухой шум вдалеке. Казалось, что мир состоял ещё только из Девона с мечом в руке, ноги которого сложными узорами двигались по траве. Он сузил глаза, глубоко сосредоточившись.

Я не использовала против него свою магию, ни впитывающую, ни зрение души, с помощью которой могла бы предвидеть его следующий шаг. Я хотела победить честно и открыто, только благодаря моим боевым навыкам, без какой-либо магии, как мы и обещали.

Так что мы фехтовали, фехтовали и фехтовали. Звон наших мечей разносился по стадиону даже ещё громче, чем рёв толпы. По крайней мере, так мне казалось. Мой конский хвост хлестал по плечам, по лицу стекал пот, а руки заболели от напряжения, поскольку приходилось снова и снова размахивать мечом. Но я продолжала сражаться, как и Девон.

Но, в конце концов, Девон допустил ошибку.

Он слишком близко подошёл к холодному источнику, и его нога соскользнула с края, что продлилось всего секунду, прежде чем он восстановил равновесие. Это была маленькая ошибка, крошечная невнимательность, которая с таким же успехом могла случиться со мной, но уже через три шага в его обороне будет брешь, и я собиралась этим воспользоваться

Один.

И в самом деле, Девону слишком поздно удалось блокировать мой следующий удар.

Два.

Потом он снова поздно сделал шаг назад, когда мой клинок устремился вперёд. Он едва успел парировать мой меч и развернулся, пытаясь купить себе время, чтобы восстановить ритм.

Три.

Девон повернулся ко мне и поднял меч, чтобы снова атаковать, но я отступила, оказавшись в недосягаемости его меча, а свой направила в него. Девон посмотрел на кровь, стекающую по его голой руке.

Он поклонился.

— Ты победила, Лайла, — он выпрямился и улыбнулся. — Я знал, что это будешь ты.

Толпа сошла с ума. Люди кричали, ревели и ликовали, отлично понимая, что увидели только что самую лучшую дуэль турнира. Все вскочили на ноги и хлопали стоя и ликовали дольше и громче, чем кому-либо ещё за весь турнир.

Судья вошёл в каменное кольцо и высоко поднял мою руку, объявив победителем. Девон начал отступать, чтобы я одна осталась в центре внимания, но я улыбнулась и схватив его за руку, вернула назад.

Он улыбнулся и крепче сжал мою руку. Вместе мы высоко подняли переплетённые руки на громкий рёв толпы. Девон посмотрел на меня, и тепло в его глазах и сердце нашло отклик в моей груди.

Феликс был прав. Никто из нас не проиграл. Что касалось меня, я считала, что мы с Девоном оба вышли победителями.

Все ещё держась за руки, мы с Девоном покинули стадион, выйдя за металлическую сетку. К нам сразу же устремились люди, и следующие пять минут мы провели, принимая похлопывание по плечу, пожатие рук и поздравления других участников. Поппи и Феликсу наконец удалось подобраться к нам, чтобы тоже поздравить. Оскар восторженно летал над нашими головами.

В конце концов, на стадионе снова наступила тишина, и мы повернулись, чтобы посмотреть на поединок между Катей и Деей, который решит, с кем из них мне придётся сражаться в финальном раунде.

Дея кивнула Кате, когда они стояли друг напротив друга в каменном кольце, но Катя не ответила на этот жест. Вместо этого, чтобы расслабить руку, она продолжала вертеть свой меч. Время от времени она поворачивалась ко мне так, что я могла видеть решительный блеск в её ярко-зелёных глазах. Судья ещё раз объявил правила; затем дуэль началась.

Катя сразу же перешла в наступление, двигаясь быстрее, чем когда-либо прежде, даже быстрее, чем на полосе препятствий. Её движения были слишком быстрыми, чтобы проследить за ними взглядом. Единственная причина, по которой Дея смогла парировать её удары заключалась в том, что она уже давно запомнила атаки и парады, поэтому действовала автоматически, как и все мы.

Но Катя была не только быстрой, похоже, сегодня у неё также прибавилось силы. Она снова и снова изо всех сил ударяла по мечу Деи, не показывая никаких признаков усталости. Я знала, что Катя была расстроена из-за того, что уже дважды проиграла Деи на турнире, но она сражалась, как будто это был вопрос жизни и смерти, используя всё, что у неё было. Катя сказала мне, как сильно хочет победить, и я сама почувствовала это желание, благодаря моему зрению души. Но в этот момент она действительно выкладывалась на все сто.

Однако, несмотря на всю её скорость, резкие удары и решительность, Катя всё же не могла одержать верх над другой девушкой.

Дея поняла, что Катя пытается победить её как можно быстрее. В отличие от неё она делала ровно столько, чтобы не проиграть, ожидая, когда первоначальная ярость Кати поутихнет. И постепенно это случилось. Чем дольше продолжался бой, тем медленнее и слабее становилась Катя, как будто потратила скорость и силу на первые, дикие атаки.

Я не знала точно, как работала имитация Деи, но подозревала, что её магия была похожа на моё собственное зрение души. И, судя по всему, я оказалась права. Дея всё время смотрела Кати в глаза, как будто заглядывала в другую девушку, также как я могла читать других людей. Чем дольше Дея смотрела на Катю, тем больше она начинала двигаться, как её соперница. Она переходила от одной атаки к другой, пока не начало казаться, будто Катя сражается сама с собой. И это было ещё не всё. Казалось, что Дея становится всё сильнее и сильнее по ходу состязания, в то время как Катя постепенно ослабевала.

Катя знала, что положение меняется. Она зарычала и набросилась на Дею, используя серию быстрых атак, направленных на то, чтобы закончить дуэль. Но Дея была слишком умной и опытной, она была хорошим бойцом, поэтому затея Кати не сработала. Каждый раз, когда Дея парировала удар, Катя становилась ещё неистовее. Мои глаза на секунду встретились с зелёно-карими глазами Кати, когда она обернулась. Они горели ярче, чем когда-либо прежде.

Её пылающий гнев, твёрдая решимость и абсолютное отчаяние поразили меня, словно удары. Бум-бум-бум. Катя хотела победить в турнире, но ещё больше в ней бушевала горячая, отчаянная потребность победить Дею, как будто это было для неё важнее, чем что-либо ещё.

Но у неё ничего не получится.

Дея была явно лучшим бойцом. О, не то, чтобы она была быстрее или сильнее Кати, я сомневалась, что в этот момент — это вообще возможно. Но Дея планировала наперёд свои атаки, на что Катя не была способна в такой мере. Так же, как и я заранее просчитывала шаги во время моего поединка с Девоном. Катя этого не осознавала, но Дея постепенно подталкивала её к холодному источнику в центре каменного кольца. Примерно через семь ударов Катя упадёт в воду, и Дея выиграет дуэль.

Поединок продолжался, и при каждом звоне мечей, ликование толпы становилось всё громче. Катя замахнулась, метясь в голову Деи, и вложила в удар всю силу, как будто действительно собиралась раскроить череп Деи напополам. Все в стадионе ахнули и я в том числе, потому что если бы этот удар попал в цель, Дея была бы мертва.