– Да его никто, кроме аристократов, и не опознает, – отмахнулся один из соседей зрителя. – Так что вплоть до последних дней турнира можешь и не стараться его вычислить. Вряд ли у тебя получился.

– Не только его…

– Что ты хочешь этим сказать?

– То, что я слышал, будто не только сын императора участвует в Турнире Двенадцати, но и его дочь.

– Эта сумасшедшая? Она еще не оставила свои притязания на престол?

– Именно она.

– Глупая девка, – фыркнул зритель. Кажется, он забыл собственное предупреждение на тему, что не стоит высказываться о семье императора. – Женщина-император? Такого ни в одной империи еще не было.

– Не было, – согласились рядом. – Но вы знаете закон – трон займет сильнейший представитель императорской семьи. И она не оставит своих попыток надеть корону.

– Если у нее получится, видят боги, я перееду в Ласкан! Хоть в качестве раба, хоть в роли ишака! Но кланяться какой-то девке я не стану, пусть и императорской крови, не стану!

– Ну и дурак.

Мальчишка отвлекся от разговора зрителей и вернулся к наблюдению за происходящим на многочисленных аренах. Кто-то вылетал, так и не сумев заставить камень хоть как-то отреагировать на удар. Кто-то просил и даже умолял судей дать ему еще один шанс – у таких обычно камень сиял зеленым.

Но большинство все-таки умудрялись зажечь артефакт синим. Некоторые – и другими цветами. Но чем ближе к заветному коричневому, тем меньше разноцветных камней появлялось.

Более того – никто с самого начала испытания так и не смог зажечь артефакт коричневым. – К тому же рекорд Анис Динос, без малого повредившей артефакт, оставался не побит.

Зрители рассуждали на тему, что никто не хочет демонстрировать свои истинные возможности, а Анис попросту решила таким образом напомнить о себе. Кто-то даже назвал это “отменным плевком в любимого дядю”. От остряка почему-то все сразу отодвинулись.

А когда мальчишка повернулся к нему еще раз – странное дело, найти остряка не смог. От этого у него по спине пробежали мурашки…

Спустя несколько часов, наполненных вспышками от самых разных техник и ударов, сиянием множества духов и статью тысяч адептов, первое испытание закончилось.

Из тридцати тысяч изначальных участников на песке осталось около двадцати шести тысяч. Как и говорил старик ректор, первое испытание не так уж и сильно повлияло на количество претендентов.

Зато показало множество известных личностей. Среди них был и герой всех простолюдинов столицы – Эйнен Островитянин.

Он, правда, банальным тычком копья заставил камень вспыхнуть синим и с этим удалился.

– На этом первое испытание я объявляю завершенным.

Ректор стукнул своей тростью, и камни-артефакты втянулись под песок. Остальные судьи, ураганами пронесясь по аренам, быстро привели их в порядок. А затем вокруг каждой поднялось несколько волшебных иероглифов.

Они сформировали нечто вроде купола.

– Второй этап, на котором мы закончим первый день турнира, – продолжил старик, – призван сократить ваше количество вдвое. Вы все, перейдя в зону для прошедших первый этап, получили номер своей арены. Теперь, пожалуйста, в порядке очереди, пройдите на нее и сразитесь с противником.

Мальчишка буквально вжался в линзу окуляра. Всего миниатюрных арен над песком возвышалось три сотни. Так что ровно вдвое больше адептов поднялись по лестницам, прошли сквозь купола и встали друг напротив друга.

Среди них был и мечник в черном балахоне.

– Давай… покажи ему, что такое воин Битвы за Пустоши! – в сердцах выкрикнул мальчик.

Только прозвенел сигнальный гонг, как, привлекая внимание трибун, мечник в черном балахоне взмахнул своим странным черным клинком и выкрикнул:

– Удар Черного Меча!

С его лезвия сорвался бушующий поток черной энергии. Она, раскрываясь пастью дракона, обрушилась на стоявшего неподвижно противника.

Тот от всеобъемлющей силы атаки соперника оказался буквально парализован. Совсем как тот солдат на воротах.

Черный дракон поглотил фигуру, а трибуны взорвались аплодисментами. Меньшего от ученика самого Оруна они и не ждали.

– Любопытно, – протянул сидевший в ложе мастер-дракон, но этого мальчишка, разумеется, не видел и не слышал. Его взгляд был прикован к происходящему на арене.

Удар, создавший черного дракона, продолжал бушевать. Он был настолько могучим, что заставлял волшебные иероглифы вспыхивать ярче и напитывать щит все большим количеством силы.

А затем все стихло.

Черный дракон исчез.

Иероглифы померкли.

Трибуны смолкли.

В центре недавнего шторма силы стоял абсолютно невредимый адепт.

– Это из-за ставок, что ли? – прочитал по губам мальчик.

Адепт, даже не поцарапанный столь мощным ударом, стоял со скрещенными на оголенной груди руками. Его старые, простые, тысячу раз штопанные, но чистые и ухоженные одежды не скрывали сотен шрамов на смуглой, почти бронзовой коже.

Многие из них были столь ужасными, что мальчик невольно сглотнул.

Левую часть груди адепта покрывала круглая черная татуировка. Она оказалась настолько объемной, что занимала всю грудную мышцу и доходила вплоть до предплечья.

При этом его правая рука была полностью покрыта другой – алой татуировкой. Сотни древних символов сливались воедино, порождая узор, который мальчик никак не мог распознать.

Во всклоченных волосах небрежного мечника качались на ветру перья и фенечки.

– Т-т-т-ты… но я с-с-слышал, что т-т-т-ты умер! – незнакомец в черном балахоне, заикаясь, попятился назад.

Странный мечник при этом поежился.

– Поверь мне, были такие моменты, когда я тоже так думал… Впрочем, неважно, – синие глаза странного адепта вспыхнули ярким светом.

В воздухе сформировался призрачный прозрачный клинок. Он ударил наискосок по груди незнакомца и выбросил того с арены.

Тут же судья, следивший за боем, поднял флаг и произнес:

– Победа за Хаджаром Дарханом. Школа Святого Неба!

– Хаджар Дархан… – понеслось по трибунам. – Разве не так зовут черного мечника?

Мальчишка, да и многие из зрителей, не могли поверить своим глазам. А Хаджар уже пускался по ступеням вниз, где среди прочих адептов его ждал Эйнен Островитянин.

Двое крепко обнялись и скрылись вместе в толпе.

Мальчик так и не понял, что именно он увидел.

Невольно переведя подзорную трубу на ложу, он заметил, как представленный императору мастер тихо, одними губами, повторил:

– Дархан… очередной потомок?

Ресторан “Камень Солнца” считался вторым в городе после “Вечного Пруда”. Увы, последний, который Хаджар так и не успел в полной мере оценить, был разрушен убийцами и членами Ордена Ворона.

Фанатики, ведущие свой род от первого из Дарханов, от него и камня не оставили. А повара, которые делали этот ресторан известным на весь Даанатан, не пережили той ночной атаки.

Как не пережил ее и Прайс Геран…

– Официант! – гаркнул Хаджар. К нему тут же подлетела миловидная девчушка лет шестнадцати. Цветущая и пахнущая жизнью…

Хаджар замотал головой.

Проклятый Орун…

– Что бы вы хотели, достопочтенный ученик школы Святого Неба? – девушка низко поклонилась.

В ее широком декольте показались две белых, упругих и крепких белесых полусферы. Хаджар мысленно уже…

С размаху влепив себе пощечину и процедив несколько проклятий в адрес своего “наставника”, он начал перечислять:

– Жареного кабана, рагу из крольчатины, мясной суп, две бутылки лучшего вина, сдобные булочки и что-нибудь на десерт.

Девушка закивала. Ей не требовалось записывать объемный заказ. Будучи практикующей высоких стадий, она вполне могла все запомнить.

– А вы, достопочтенный Эйнен Островитянин?

– Пиалу чая, если вас не затруднит.

– Разумеется, – девушка еще раз поклонилась. Хаджар в этот момент любовался лепниной на потолке комнаты, в которую их определили. – Все будет в течение получаса.