Дерек тащил Алёну и прикрывал Йохана. Руперт страховал атакёров. Дикобраз огрызался миллионами игл. Билл бросал гранаты кипящей лавы.

Казалось, коридор не кончится никогда!

Истошно визжа, некоторые попугаи решили камнем упасть вниз, в надежде вцепиться в затылки людей. Первых камикадзе ребята успешно отбили.

Зубастик на ходу вплетал в телепортер нужную энергоконструкцию. Тут в спокойной обстановке можно ошибиться, что уж говорить про сейчас. Но Йохана не зря считают сильным чародеем. Плетение успешно внедрилось в артефакт. Медальон выпустил тугую спираль голубой дымки. Ещё чуть-чуть и портал раскроется.

— Готово! — выкрикнул обрадованный Зубастик.

В этот момент воздух разорвался громом, и белая молния точечным ударом вонзилась в телепортер. Йохан, завопив от боли, выронил артефакт. Медальон разлетелся на части, высвобождая заложенную энергию.

Ребятам повезло, что не случился взрыв.

— Собирай! — Нытик первым присосался к неожиданному источнику, литр за литром поглощая магический поток. За ним последовали другие. Энергии оказалось столько, что хватило каждому до краев наполнить внутренний резервуар.

Моментально выросло два, переплетённых как девичьи косички, щита. Руперт и Дерек, не сговариваясь, отгородили отряд от химер. Дикобраз слил часть энергии в ауру командира, пытаясь привести её в чувство. Билл создал несколько заготовок будущих атак. И всё это под аккомпанемент непрекращающихся, пронзительно-громких криков Йохана.

Только когда купол сомкнулся, только когда химеры оказались отрезанными непроницаемым щитом, только когда воцарилась тишина, все в одночасье глянули на друга. Тот согнулся в три погибели, прижимая руки к груди.

— Йохан. Йохан! — окликнул товарища Пит, а Дерек, влекомый сиюминутным порывом, активировал на Зубастике исцеляющее заклятье. Желтоватое сияние окутало парня. Вскоре Йохан прекратил орать, выпрямился, приподнял руки. Пять пар глаз скрестились на пострадавших конечностях.

Руперт охнул.

— Я ничего не чувствую, — растерянно произнёс Зубастик. Пальцы и ладони выглядели неестественно чёрными. Будто бы Йохан сутками напролёт втирал в руки сажу. — Ничего не чувствую!

Парень поднёс правую ладонь к лицу, пальцем попытался дотронуться до щеки, надавил чуть сильнее и… рука просто отвалилась. Отломалась, как сухая ветка, оставив обугленную культю.

Пит шумно выдохнул. Нытик отвернулся.

— И вторая… — прошептал Йохан, с мрачной отрешённостью глядя, как левая кисть падает на пол.

— Надо идти к телепорту, — решил Дикобраз, посмотрев на место, где лежали осколки медальона. — Пора выбираться отсюда.

Нынешний рейд давно вышел за рамки обычного. Химеролог набирает силу. Видимо, пока отряды спасают одних, Намонглиас находит и убивает других. Сегодняшние события показали, что горстка учеников в условиях жесточайшей экономии энергии не может дать отпор. Тут надо либо отвоёвывать вестибюль с доступом до источника магического потока, либо уходить. Великие Маги сразу поняли бесперспективность борьбы. Только чудаковатый Кор остался, и то, вероятно он всё это сопротивление организовал ради личной наживы. Видать, ему позарез нужен какой-то артефакт или редкий фолиант, оставшийся в Цитадели.

Больно признавать самому себе, но они слабы. За полчаса в рейде они успели потерять телепортер и сделать Йохана калекой. С артефактом ладно, найдут ещё. А вот друг… что-то подсказывало Питу, что Зубастик стал калекой навсегда. Одно радует — им удалось пополнить запасы энергии. Дикобраз надеялся, что этого хватит, чтобы вернуться на базу. В штольни некромантов смысла идти Пит не видел.

Пока атакёр размышлял, Дерек поколдовал над Алёной, и девушка пришла в себя.

— Долго была в отключке? — Алёна быстро взяла бразды правления в свои руки. Дикобраз был рад спихнуть с себя обязанности командира. Им предстоит принять нелёгкое решение — вернуться ни с чем домой. Пусть этот приказ озвучит Алёна.

— Нет, не долго.

— Мы ведь ещё в жилом корпусе? — девушка одобрительно кивнула на двойной щит, нахмурилась, пытаясь сосчитать химер над головой. — Я не ошибаюсь, их прибавилось?

— Да, мы на этом этаже. И да, их прибавилось, — вздохнул Пит.

— Как вы додумались… — Алёна запнулась на полуслове. Рука попыталась найти на шее артефакт. — Где медальон?

— Мы хотели…

Парни виновато скосили глаза на пол, где едва различимо блестели осколки телепортера. Командир отряда проследила за их взглядами, увидела останки медальона. Вдруг её внимание привлёк странный, чёрный, продолговатый предмет, очень похожий на человеческий палец. Девушка мотнула головой, посчитав, что разыгралось воображение.

— Энергию хоть успели собрать? — подозрительно прищурилась Алёна.

Ребята чуть ли не одновременно кивнули.

— Так почему у Йохана пустой резервуар? — командир начинала звереть. — Быстро каждый поделился энергией!

— Хорошо, — Дерек направил Зубастику оранжевую субстанцию. Тот, спрятав культи между подмышек, стоял в прострации.

Стоило магическому потоку коснуться ауры Йохана, как парень вскрикнул. Лицо исказилось. Он вытянул пострадавшие руки вперёд. Замотал ими, словно тушил огонь. И вдруг из-под гольфа вылетели чёрные обрубки. Рукава, начиная с локтя, повисли мешком.

Руперт понял, что только что пролетело перед ним. Желудок свело судорогой. И паренёк выплеснул наружу поздний ужин.

— А ну дай сюда! — Алёна молниеносным движением отрезала часть рукава, обнажила локоть. Кожа и кости на краю окаменели и обуглились. Что самое ужасное, чернота медленно ползла выше.

Девушка ущипнула Йохана за бицепс.

— Чувствуешь?

— Да…

— Ничего страшного, Йохан. Придём на базу, подлатаем, — улыбнулась командир. — А пока побудешь под "Оболочкой вакуума". Прости, но магический поток тебе вреден. Обойдёшься без него.

Ложь далась ей легко. И Зубастик перестал выглядеть настолько убитым. Даже попытался ответить улыбкой.

— Значит, так, — Алёна понаблюдала, как птицы пытаются пробиться сквозь щит. — Идём дальше, как и планировали.

Девушка выразительно посмотрела на Руперта. Тот полоскал рот водой, поэтому возразить ничего не успел. Другие были согласны на всё, лишь бы убраться с проклятого этажа.

— Нет возражений? Тогда вперёд!

Девушка сдвинулась с места. Никто не увидел, как по её лицу пробежала гримаса боли, как задрожали губы, а с глаз прыснули слёзы. Алёна оплакивала Йохана.

***

Первый бой с клонами Намонглиаса заставил Пэтру немного напрячься. А всё потому, что на помощь парням прибыл десяток питбулей с крокодильей пастью и окраской шерсти в чёрно-белую полоску. Химеры заставили ученицу Арханиуса отставить в сторону энергию Стража и воспользоваться привычной магией. Огонь в умелых руках не щадит никого.

Сражение продлилось чуть дольше, чем рассчитывала Пэтра. Но всё хорошо, что хорошо кончается. Она победила.

Китаянка минут пять простояла на месте, ожидая новой партии клонов и химер. Но Намонглиас не спешил бросать своих юнитов в атаку. Видимо, занят чем-то или кем-то другим.

Пожав плечами, мол, не хочет и не надо, Пэтра двинулась в сторону стационарного телепорта. Надо найти Великого Мага Кора.

— ПИТ, ПЕРВЫЙ! ЭТАЖ КОРА! — выкрикнула Алёна, обновляя повреждённый вакуумный экран.

Отряд в спокойствии прошёл пару минут. Но стоило им приблизиться к телепорту, как химеры сошли с ума. Всей стаей они бросились на щит. Дерек и Руп продержались недолго. Но Алёне этого хватило, чтобы активировать свой защитный купол.

Теперь приходилось сдерживать атаки летающих тварей, пока ребята не переместятся на другой этаж.

— Всё чисто! — это вернулся Пит.

— Дерек, Йохан, Руп, — начала перечислять очередность командир. — Затем Билл, Пит. Замыкаю я.

Одновременно с исчезающим в портале Нытиком перед оставшейся тройкой учеников появилось полтора десятка клонов.

— Дьявол! — ругнулась девушка. Даже если трое из пятнадцати управляют антимагией, им конец. Она еле сдерживает химер, а тут такое подкрепление.