— Что за чертовщина? — нахмурил брови Лучший Мастер атаки Цитадели. — Почему он не убрал Отводящие чары? Сколько сейчас времени?
— Десять часов вечера, — сразу же отозвался услужливый Агат, лишь на миг опередив сутулого Драина.
— Мы вовремя, — кивнул Цэпсиус. — Тогда почему Лавренций не убрал защиту? Заработался?
— У вас же есть "ключ", — осторожно подсказал Драин и с превосходством глянул на низкорослого товарища, мол, теперь я первый!
— Да, есть, — подтвердил Лучший Мастер атаки. — И мы им воспользуемся…
Мужчина внутренне подобрался. Он, бывалый маг, досконально выучивший повадки наставника, почувствовал что-то неладное. Но своих парней Цэпсиус не предупредил, пускай набираются опыта.
Помощники отступили на пару шагов назад, освобождая пространство для своего патрона. Лысый толстяк отметил про себя расторопность ребят, и, ухмыльнувшись, принялся вскрывать защитные чары главы Цитадели. Благо он давно подобрал алгоритм энергоконструкций, снимающий комплекс Отводящих заклинаний Первого Великого Мага.
Вскоре чары с тихим шелестом свернулись. И только тогда Лучший Мастер атаки позволил себе дотронуться до ручки входной двери.
В гостиной штаб-квартиры Цитадели было темно. Цэпсиус прекрасно видел во тьме благодаря особым заклятьям, но считал, что об этом факте никто не должен знать. Поэтому ради конспирации лысый маг создал светляк. Зажигать комнатный свет он не решился, опасаясь попасть на мудрёную ловушку. Всё же Лавренций тот ещё хитрец, вполне мог встроить в плетение выключателя какую-нибудь пакость.
Чародеи огляделись. Просторная гостиная оказалась пустой. Никого и ничего странного не обнаружилось.
Лучший Мастер атаки создал небольшой поисковик, который тут же отыскал Лавренция спящим в рабочем кабинете.
— Наш старик совсем постарел, — хмыкнул Цэпсиус под гогот подлизывающихся помощников. — Спит, когда надо работать. Определённо ему пора на пенсию!
Парни дружно закивали. Они целиком и полностью поддерживают кандидатуру патрона на должности главы Цитадели Магии.
— Идёмте, разбудим старика.
Процессия не скрываясь, шумно топоча ногами, поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Драин и Агат в голос подсмеивались над Первым Великим Магом. После того, как Цэпсиус помог им получить приставку "Великий", глава Цитадели для парней растерял всяческий авторитет. Они даже перестали бояться Стража.
По мере продвижения внутренняя пружина сжалась до предела. Цэпсиус напрягся, готовый молниеносно ответить на любую неожиданность.
Казалось, сам воздух наэлектризовался. Что естественно, помощники ничего не чувствовали, продолжая юморить над старостью Лавренция.
Встав напротив двери, ведущей в рабочий кабинет наставника, Цэпсиус призадумался. Открывать или не стоит? Интуиция подсказывала убраться подальше. Но поисковики успокаивали, не обнаружив ничего опасного.
Поколебавшись, Лучший Мастер атаки решил довериться своей магии. Раз нет опасности, так чего волноваться-то?
Решительным движением лысый толстяк потянул дверь на себя.
Перед взорами троицы открылась любопытная как для сплетников картина. Первый Великий Маг Лавренций, выпрямившись как струна, сидел в кресле за рабочим столом и невидящим взглядом смотрел куда-то вперёд. Из глаз мужчины ручьём текли слёзы. Он не спал, как показало заклинание поиска. На столе разбросаны пустые исцеляющие артефакты.
Цэпсиус смотрел на наставника, и кое-что ему казалось странным.
— Смотри, Драин, он плачет! — не стесняясь, Агат тыкнул пальцем в сторону главы Цитадели. — Рыдает как девчонка! Гы-гы…
— Точно! — подхватил Драин, — Старику пора оформляться на пенсию! И это наш главнокомандующий?!
Лысый толстяк не слушал, о чём говорят подчинённые. Всё его внимание сосредоточилось на учителе. Нелепость била в глаза, и в это было трудно поверить. Мудрый наставник. Могущественный маг. Старый интриган. В первый и последний раз. Проиграл.
Аура Лавренция покрылась серой плешью и напоминала сито. Энергоканалы оказались обрублены и заражены чёрными бусинками рака. Резервуар исчез, будто его и не было. Магический поток успел раствориться, но несколько литров энергии ещё парило в комнате. Физически глава Цитадели оставался здоровым, но энергетическая составляющая сожжена жесточайшим образом. Насколько Цэпсиус мог судить, аура восстановлению не подлежит. Через день-другой начнут отказывать органы. Так что вывод неутешителен — Первого Великого Мага не спасти.
Понимал это и сам Лавренций. Попытки исцелиться с помощью артефактов ни к чему не привели. Выражение лица и слёзы подсказывали, что всесильный глава Цитадели сдался.
Цэпсиус, желая помочь, создал самую мощную лечащую энергоконструкцию, которую знает, и сразу же пожалел об этом. Заклятье лишь усугубило процесс гниения.
Лучший Мастер атаки ужаснулся. Кто с ним такое мог сотворить? Страшно вот так вот лишиться магии. Это страшнее, чем оказаться в серебристом коконе. Там хоть остаётся шанс на спасение, ещё могут освободить из плена…
Амбициозные мысли напомнили о себе, ударив в голове набатом. Если глава Цитадели почти труп, то ему больше не нужен "Идентификатор власти". С жадным блеском в глазах лысый толстяк огляделся в поисках Стража. Но что-то подсказывало, артефакт он не найдет. Видимо, это дело рук убийц Первого Великого Мага. Наверняка они знают о настоящих свойствах серебристого кубика, иначе, зачем забирать артефакт?
Но кому понадобился Страж? Диссасиву? Кормелеону? Ижесенсион захотел поторговаться?
Цэпсиус в задумчивости пожевал губу. Дела…
Остаётся надеяться, что Лавренций расскажет, кто тот счастливчик, новый обладатель Стража. Может, появится шанс перехватить артефакт?
Помощники продолжали непринуждённо болтать. Лучшего Мастера атаки это взбесило. Жизнь Цитадели Магии перевернулась с ног на голову, неизвестно кому достался "Идентификатор власти", а этим всё шутки шутить.
— Заткнитесь. Оба! Придурки, — зло прикрикнул Цэпсиус и повернулся к наставнику, находящемуся в прострации. — Лавренций, чем я могу помочь?
Глаза Первого Великого Мага наполнились смыслом. Вне всякого сомнения, он услышал вопрос.
Прошла минута томительного ожидания, в течение которой Драин и Агат удосужились повнимательней посмотреть на главу Цитадели, увидеть, то, что заметил патрон, побледнеть и выпучить глаза от накатившего ужаса.
— Огненный пистоль, — вяло ответил Лавренций. — Всегда хотел знать, что чувствует маг, когда у него в голове детонирует огнепуля.
— Хорошо, — проговорил Лучший Мастер атаки. — Дождётесь Фригана и Кора?
Первый Великий Маг еле заметно кивнул.
— Драин и Агат, — Цэпсиус обратился к притихшим помощникам. — Атака вызывает защиту и разведку. Дозванивайтесь, как хотите. Вплоть до того, что отправляйтесь за ними лично. Но чтобы они прибыли в штаб-квартиру через пять минут. Иначе с обоих шкуры сдеру! ЯСНО?!
Помощники дружно кивнули. Драин отвечает за связь с защитой Цитадели, Агат — за связь с разведкой. Фриган сейчас занят построением щитов в городе Нова, Кор с учеником пробрался на территорию Гнева. Оба Великих Мага могли заблокировать доступ по мыслезову, чтобы никто не "прочитал" их с помощью телепатии. Так что опасения Цэпсиуса, что до защиты и разведки не достучаться, вполне обоснованы.
— Я бы ещё хотел увидеть Горона и Мееру, — не разлепляя губ, шёпотом проговорил Лавренций. — Им давно пора перестать валять дурака…
— Хорошо, Мастер-маг. Я их позову.
Лысый толстяк повернулся. Лица Драина и Агата покраснели от натуги. Парни старались докричаться до Великих Магов, но судя по всему, у них ничего не выходило.
— Ещё нужны Горон и Меера, — дождавшись, когда ребята понятливо кивнут, Цэпсиус продолжил: — А теперь пошли вон.
Когда за помощниками закрылась дверь, Лучший Мастер атаки наложил на комнату аналог Отводящих чар Лавренция, чтобы никто не смог подслушать их разговор.
