Последние слова Ромы потонули в шуме двигателей – в ангар возвращались машины после победы над второй волной криссов. Клим из внутрикорабельной сети уже знал о том, что из этого боя люди вышли без потерь. Чистая победа, четырнадцать-ноль. Сухой счет!

– А защиту от этих лучей смерти можно придумать? – поинтересовался Клим у Ромы, который собирал образцы песочка в герметичные колбы.

– Конечно, придумаем. Обязательно. Весь вопрос в том, сколько уйдет на это времени…

– Боевая тревога! Всем пилотам – боевая тревога! – Срочное сообщение по интеркому не дало договорить Роме.

– Какая еще тревога? Мы же победили? – Клим был в полном замешательстве.

– Снова четырнадцать кораблей. – Рома, видимо, получил персональное уведомление. – И снова из той же точки.

Волны криссов повторялись каждые два часа семнадцать минут. Секунда в секунду. Несмотря на то что Эмили разбила все истребители на три сбалансированных боевых группы, которые сменяли друг друга на вылетах, постоянный прессинг на пилотов выматывал их больше, чем одно генеральное сражение.

Техники вытащили одуревшего Клима из капсулы электросна, где он восстанавливал силы для следующего вылета. Не до конца проснувшегося пилота усадили в небольшой электрокар и отправили на автопилоте в ангар. Уже по пути Клим изучал сводку о предыдущих боестолкновениях. Прошлая волна унесла жизнь одного пилота и двух «Бульдогов» с полетной палубы слизала. Были и хорошие новости – наконец-то удалось вычислить эффективную дистанцию боя вражеских дезинтеграторов. На счастье людей, она оказалась меньше, чем дальность действия лазерного, рельсового и ракетного вооружения. Теоретически люди могли расстреливать канонерские лодки криссов, не входя в зону поражения. Но это только чисто теоретически – вражеские корабли не были неподвижными мишенями, они могли сами сокращать дистанцию или попробовать двигаться прямо на носители людей. Тогда пилотам, хочешь, не хочешь, но пришлось бы вступить в ближний бой.

Клим уже устроился в кабине и проводил предстартовую подготовку, когда командование обрадовало его очередным сообщением:

– «Бульдог-одиннадцать», изменения в структуре звеньев. После старта присоединяйтесь к «Красному-один» в качестве ведомого.

– К «Красному-один»? – Клим по позывному понял, что речь идет о пилоте с «Кейташи».

– Да. К капитану Леманну, – подтвердил приказ диспетчер.

В настолько невероятное совпадение Клим не верил – скорее всего ведомый капитана пострадал в прошлом вылете и Леманн настоял, чтобы его замещал Клим.

– Есть присоединиться к Леманну! – С плеч Клима мигом свалилась усталость и грусть. Он знал, что с «тевтонским берсерком» вылет пройдет весело. И самое главное – надежно.

– Рад служить под вашим началом, капитан! – радостно отрапортовал Клим, как только катапульта «Ковчега» выплюнула его в космос. – Научить вас лопать серые шарики?

– Щенок, я уже столько их настрелял, что у меня на фюзеляже звезды рисовать негде, – беззлобно ответил Ларс. – Падай на мой хвост и постарайся сильно не высовываться.

Режим «два часа отдыха – бой» выматывал не только военных, гражданский персонал устал от этой свистопляски не меньше. Рома со своими парнями занимался одной увлекательной прикладной задачкой – почему враги появлялись не скопом, а по четырнадцать штук каждые два с лишним часа? Уже прошло двенадцать волн, люди уничтожили сто шестьдесят восемь канонерок. Если бы они навалились кучей, то нанесли бы несопоставимый с текущими потерями урон. В чем, в чем, а в откровенной глупости криссов обвинить было нельзя. Так почему же они разбазаривают свои силы по капле? В чем подвох?

– У нас есть идея, – заходя на мостик «Ковчега», произнес Рома. – Э… как там счет?

– Один – у нас, пятеро – у них, – не отрываясь от мониторов слежения, сообщила Ласка. – Что за идея?

– Кажется, мы поняли, почему криссы нападают волнами, – объявил Рома и привлек внимание всех офицеров на мостике.

Эскадра людей уже вошла в пылевое облако погибшей планеты, и корабли были вынуждены резко снизить скорость. Крупные обломки приходилось облетать, обломки поменьше расстреливали из батарей, но основная проблема была в пыли. Чем ближе к планете, тем плотность облака была выше, и при движении на значительной скорости эта пылюка могла счесать корпус, как наждак. Чем медленнее ползли «Ковчег» и «Кейташи», тем больше понадобилось бы им времени, чтобы отыскать и заткнуть «фонтан», выплевывающий им навстречу канонерки.

– И? – поторопила Ласка взявшего паузу Рому. Ученым важно признание и аплодисменты, но время, чтобы покрасоваться, Рома выбрал явно неудачное.

– Нам тут подумалось – зачем веками хранить целый флот, если неизвестно, кто к тебе придет в гости и придет ли вообще?

– У криссов может быть своя, совсем нечеловеческая логика, – подметила Ласка.

– Это да. Но идиотами их тоже нельзя считать. Хранение космических кораблей требует определенных условий, профилактики и ремонта. Гораздо проще их изготавливать. По мере необходимости.

– Вот ведь хитрые сволочи-и-и! – протянула Ласка. – То есть ты хочешь сказать, что где-то там есть целый завод, который клепает эти канонерки?!

– Именно! Это все объясняет! Производственный цикл – два часа семнадцать минут. Одно и то же количество кораблей…

– А почему именно четырнадцать? – спросил один из офицеров.

– Черт его знает. Нам мало известно о криссах, может быть, у них система исчисления четырнадцатиричная, – признал, что его теория неполная, Рома.

– А сырье? Где они его берут?

– С этим-то как раз проблем нет. У них целая долбанная планета под рукой, с вывернутыми наизнанку недрами.

– Но мы уже достаточно близко к планете – если бы у них летали сборщики ресурсов, мы бы их засекли. – Ласка проделала еще одну трещинку в Ромином предположении.

– А им не нужны сборщики! Они могли выбрать кусок покрупнее и побогаче. И основаться внутри. Мы проанализировали область пространства, из которого вылетают канонерки, и пометили на карте обломки, в которых может поместиться сборочная линия на четырнадцать кораблей. И где могут содержаться достаточные запасы сырья для производства.

– Но это же глупо, криссы могли бы оставить мощный дредноут. Или несколько. И авиакрыло разместить на обломках, – подверг критике теорию Ромы еще один офицер.

– Ничего не глупо. Наоборот, изящное решение. Криссы не знали, кто прилетит исследовать их планету. На обычный разведчик хватило бы и канонерок. И не надо было бы оживлять целый дредноут.

– Но если бы прилетели военные корабли…

– А мы и прилетели! – Похоже, до Ласки начал доходить смысл идеи. – И они нас изматывают. Технику. Людей.

– Еще и психологическое давление постоянно оказывают, – продолжил Рома. – Сколько мы еще продержимся? День? Два?

– Они как пчелы, в дупло к которым забрался медведь! Не зажалят насмерть – так прогонят! – вывел свою аналогию тактики криссов Джо.

– Пчелы? – На рыжего все посмотрели с недоумением.

– Ну да! Это такие насекомые с крылышками, я у «диких» собирался пасеку организовывать. Вот и начитался.

– В чем-то похоже на пчел, да, – согласился Рома.

– Тогда полетели искать их улей! – скорчил злобную гримасу рыжий пчеловод.

– Поднимайте отдыхающую смену пилотов. Рома, передай координаты потенциально интересных обломков. Я свяжусь с Риз и узнаю, сколько машин она сможет выделить для поисков, – устало произнесла Ласка. Несмотря на «сотое» сердце, командир «Ковчега» еле держалась на ногах, что подтверждало теорию Ромы – вопреки скромным возможностям канонерок, криссам под силу взять гостей измором.

Людям пришлось пережить еще две атаки криссов. «Ковчег» и «Кейташи» глубоко погрузились в пылевое облако, и чувствительность сканеров резко снизилась. Враг обнаруживался на более короткой дистанции, и Ласке пришлось использовать запас драгоценных зенитных ракет, чтобы не дать криссам нанести удар по носителям.